因生日是在八月十八，战时期间，不好太过排场，就提前三天，和中秋节一块庆了。晚上等月亮上来，琴太太在天井里摆了几张圆桌，放些时令水果，中西甜点，南北月饼，咖啡香茗，还有现调的一大缸子果子酒，亦中亦洋，客人主人都便宜。借了筱太太家的两个仆人，加上张妈赵妈唤茶招呼客人，倒也支撑下场面了。客人不过是几家常走动的，筱太太，梅太太，杨太太，她们的先生，几家的女儿，还有琴湘田的几个老搭档，和白荷衣搭台的几个名伶。各家的琴师鼓师等。
白荷衣扮了散花天女又唱又比地唱了一出《天女散花》，琴湘田久不开口，这次也唱了一折《蟠桃宴》，其他人也都有上佳段子，最后几个琴师鼓师合凑了一套《碧天贺寿》，把琴太太欢喜得什么似的。
听完了戏，扮的人换下戏装，穿回衣裳。夜深转凉，琴太太把众人请进客厅，张妈赵妈端出热的川贝秋梨莲子桂花甜酒酿来，奉与众人。这半天吃了许多生的凉的，再换上这甜丝丝酸津津香馥馥暖融融的汤羹，都道声好。筱太太道：“这是什么羹，以前从没见过。”
琴太太道：“这是我女儿孝敬我的家传点心，是从她曾祖父那里一路传下来的。他家里养着家班，演过大戏后，便上这碗养颜养嗓子的甜羹。”
筱太太指着她，向其他几位太太笑道：“得了个女儿，看把她的骨头轻成什么样了。”众人都笑，赞她这个义女收得好。
琴太太巴不得地道：“不是我夸自己的女儿，大家看看这幅《金玉满堂》，觉得如何？”指着堂上挂的一幅绣品，酸枝木的框子，里面绣的是海棠玉兰和桂花，鲜艳娇美，花叶生香，仿佛刚才的桂花甜酒酿的香气是从这幅绣品里散发出来的。
杨太太第一个赞道：“好，这样的绣品，怕是从南通传习所雪宧沈寿那里得来的吧？这样的绣工，断不是她的弟子绣得出来的，肯定是雪宦的手迹。”
杨先生看了看道：“这是新的，底子新绣活新，框子也新，不会是沈寿的传世之作。不过绣得是真好，不输给沈寿。”
梅先生听他们说得热闹，也凑过来看，一看惊道：“这不是沈寿的苏绣，是真正的顾绣。自清末之后，就少有人会了。沈寿的苏绣是从顾绣中化出来的，又带有东洋西洋的画风，这个却一丝一毫也不见西洋画的笔法。琴太太，这样的绣品，如今世面上一件也找不到，且是新的，你从哪里得来？如有多的，可否匀我一件？”
琴太太得意地道：“没有多的，只有这一件。再多钱也买不到，告诉你们吧，是我女儿绣了送我的生日礼物。”在室内找到之琬，招手道：“菀儿过来。”
之琬正和筱太太的两个小女儿、还有梅小姐杨小姐说话，听琴太太叫，道声歉，走到琴太太身边，笑道：“妈妈叫我？”
琴太太道：“杨先生梅先生要见见我家的针神。喏，先前你们已经见过了，我女儿紫菀，这幅《金玉满堂》就是她绣的。”
之琬含笑谦虚应道：“妈妈又在拿我说笑了，不过是天长无聊，随便绣着消遣的，哪里就称得上针神呢。”
梅先生先前已经见过琴家这位新收的义女，只当是富家太太惯爱的游戏，也没留心，这时才把之琬细细看了一番，道：“秋小姐，非是我夸你，这样的绣技，全国找不出第二个，你是跟谁学的？这没个十年八年绣不成这样的。”
之琬胡乱搪塞道：“不过是跟家里的长辈学的。”
琴湘田对这个女弟子也甚是得意，插口道：“秋小姐是乔伯崦乔霞翁的曾孙女，乔霞翁的一位夫人便是松江丁佩的再传弟子，而这位丁佩就是顾名世的曾孙女顾兰玉设帐收徒后的得意门生，我家菀儿算得上是顾绣的嫡传。”
梅先生悚然动容，道：“哦，怪不得，原来是家学渊源。秋小姐，能否为我绣一幅，梅某一定重重相谢。”
之琬淡淡地道：“我家绣品只做家用，从不出售，梅老伯之愿，怕是无法达成了。”说起来之琬很有些她父亲乔伯崦的名士脾气，狷介孤僻，不喜应酬。何况她的绣作全是她抒怀传情之作，怎么会拿去卖钱。
她这话一出，倒把旁人听得讪讪的不好意思，梅先生更是抱歉，连声道：“秋小姐，梅某绝没有这个意思，只是太喜欢你的绣作了，秋小姐勿怪。”
琴太太这是第一次看到之琬的不随和，心里也怪梅先生拿钱说事，把人看低了，因此也不说话。琴湘田虽然觉得之琬当面拒绝人家颇让人下不来台，但话说得已经很委婉了，他再要出声，倒像是着了痕迹，索性当小孩子口没遮挡，童言无忌好了，因此也不开口圆场。
之琬只是笑笑，不再答话。众人一时被这个清高怪僻的年轻女子所窘，场面为之一冷，杨先生见状打个哈哈道：“秋小姐当然不会见怪，要怪只怪我们这帮老家伙看见了好东西就想搬回家去。老实说，我要有钱，就把哈同花园买了，作我的别墅，哈哈，哈哈哈。”
众人也都跟着打哈哈，梅先生自嘲道：“哈同那个老家伙又不缺钱用，怎么会卖？要不你把我的别墅买了去？”
梅太太用大家都听得见的耳语对杨太太说道：“还不赶紧查查，他要买别墅做什么？”
杨太太啐道：“作死呢，寻我开心啊。”
大家嘻嘻哈哈笑一阵，一时夜深了，各自告辞散去。第二天起来，之琬行若无事，照旧练功刺绣，大门不出，二门不迈，俨然还是乔家的深闺小姐。琴太太自己幼时也是这么过来的，因此丝毫不觉得有异，倒是白荷衣觉得这么年轻的姑娘老关在家里不对，变着花样的哄她出去看戏看电影吃饭跳舞，之琬被那些地方的声色犬马、灯红酒绿吓得不轻，到后来是更加不肯出去，天天午后坐着刺绣，绣来绣去都是绣的海棠花。垂丝海棠、西府海棠；白海棠、粉海棠、含苞的、盛放的、凋谢的；手帕上、衣襟上、裙角上……散落在不同的地方，没有大幅的，全是三朵五朵一小簇。
琴太太一天问她为什么只绣海棠花，之琬凝视着正在绣的一朵女儿棠，漫声吟唱道：“……可怜奴在深闺等，海棠开日我想到如今……”琴太太这才知道她生日时收到的那幅《金玉满堂》人情大了，也才明白那天梅先生说要问她买一幅绣品时她那么冷淡的原因。她刺绣不是为了别的，只是在绣花时等着心上人的消息。感喟道：“痴丫头……”
之琬忽然问道：“妈妈，那些信？”
琴太太道：“你还是想起来问了，我去拿给你。”拿了那十多封信来，之琬一封一封检视，看过一遍后扔在一边，拿起针来接着绣。琴太太问：“不打开来看一看？”
之琬头也不抬，答道：“不用了，妈妈你看，收信人一栏写的都是秋小姐、秋妹，没有一个写全了名字，寄信人那一栏也没留名。连名字都不知道，一定是不相干的人。都扔了吧。”
琴太太暗暗佩服。她看了只是觉得写信人的字迹不像是有教养的人写的，却没想到从收信人处也能看出端的。是啊，如果真是夏阳见报回复，怎么会不写全名字？怎么会只写一封没有回音就索罢了？这些信是登启事后一个多月才送来的，真要是夏阳看到了，这段时间应该接二连三地寄信了吧。她实在替她心痛，试探地问道：“琬儿，那你还等吗？”
之琬住手停针，眼望窗外已是一派肃杀的冬景，道：“妈妈，我活在这里，便是为了等他的。不等他，我活都不用活了。”
琴太太听她这么说，微微愠怒道：“你还年轻，大好年华，这么能说这样的话？那我和你师父又算什么？你的父母呢？你就不为他们活了？”脚步匆匆，袍角缠踝，径自走了。
之琬听了无语，眼见暮色四合，收了针线，在琴太太屋里找到靠在沙发里垂泪的琴太太，过去在她面前蹲下，把头靠在她膝上，轻轻唤道：“妈妈。”
琴太太伸手抚摸她的头发，之琬的一头童花头已经长到过肩了，叹一口气，另起话头道：“你头发长这么长了，要不要烫一烫，剪一剪？”
之琬摇摇头，看见琴湘田进来，起身迎上去，接过他身上的藏青绉紬玄狐腿子袄和帽子，道：“师父回来了，今天怎么晚到这时候？这天看样子要下雪，外边冷吧。”抖一抖挂在衣帽架子上。
琴湘田道：“冷得厉害，地上有水凼的地方都冻上了。”拿起桌上一只茶杯喝茶。
之琬道：“这茶冷了，师父别喝这个，我去换杯热的。”拿了茶杯下楼。
琴太太看看他的脸色，问道：“怎么了，有什么不痛快，让老爷子气着了？”
琴湘田关上门道：“刚才梅先生找我，要替他的儿子提亲，我一口回绝了。那梅文徽道我又不是菀儿的亲生父亲，哪里就做得她的主。我回他说如今这个年代，哪个父母都做不了儿女的主，他恼羞成怒，居然讥刺我说……嗨，那些说不出口的话，提它做什么？”
琴太太自然知道是什么样的话，左不过是说她淫奔无耻之类的，她早年间听得厌了，早不放在眼里，只是不忿琴先生年近古稀还要受这样的气，怒道：“好个梅文徽，斯文败类！他替他儿子说亲，都安什么好心了？不过看中菀儿的手艺。以为娶进门后就可以逼着她给他绣画儿，什么东西！认识他这么多年，我竟然不知他是个这样的衣冠禽兽！还好当时菀儿就一口回绝了，果然是乔家的孩子，有气节。菀儿当时是怎么说来着：我家的绣品只做家用，从不出售。臊也臊死他了。”
琴湘田道：“匹夫无罪，怀璧其罪，菀儿的璧就是她的一双手。性子又冷，脾气又硬，得罪人都难免。我俩又没什么权势，若是真碰上什么狠角色，怕保不住她。”
琴太太到底是官家小姐出身，肚肠多几个弯，不似琴湘田唱戏唱了一辈子，处处想着洁身自好，不巴结不攀附，直来直去，想了想道：“这世上，是宁可得罪君子，不可得罪小人，梅文徽公然摆出小人嘴脸，我们倒要小心了。明天我就找筱太太杨太太打牌去，露点口风给她们，就说菀儿早就订过婚了，未婚丈夫正在前线抗战杀敌。这国难当头，抗日英雄是全体国民的楷模，他们的家眷也是为抗战做了牺牲的，正该我们爱护体恤。再由她们把口风传到梅太太耳朵里，梅太太自然会讲给梅文徽听。人家姑娘早就有了人家的，他总不能来一出王老虎抢亲的戏吧？他有了台阶，自己就蹬蹬蹬下去了。”
琴湘田听了不住点头，道：“太太这个主意好，想得周全。都像我这样硬碰硬，只怕要吃亏。”
琴太太白他一眼道：“你这一生，吃的亏还少了嘛？下去吃饭吧，别让菀儿听见，又要担惊受怕。”
琴湘田心头大石被太太搬走，面色早霁，又看太太明怨实疼，呵呵笑道：“好，我洗洗就去。”
琴太太走出几步，在门口回头大声道：“今儿天冷，咱们吃涮锅子，我已经叫过荷衣了。”掩上房门，对上来送茶的之琬道：“不用上去了，他马上就下来。我去看看炉子里的火烊了没有。”
两人刚下到楼底，就见客厅大门呼地一下被人撞开，一阵冷风吹进来，地上有雪珠子在蹦，转眼就化成了水。白荷衣使劲关上门，说：“好一阵邪风，差点把我吹到天上去。”跺跺脚，脱下鹔鸘裘，摘下紫貂帽，里头穿的是石青茧绸的夹袍。之琬笑道：“谁叫师哥穿鹔鸘裘呢，有鸟儿羽毛的可不就是要飞了吗？”伸手接过，抖一抖雪珠儿，问道：“已经下了吗？”
白荷衣搓着手道：“刚下。天太冷，下的是雪子。师娘过节好，师父到家了吗？”
琴太太道：“到了，就等你了。今儿晚上的戏是几点？不会耽误你上场吧？”
白荷衣嘿一声道：“误不了。你别看外头黑，其实这会儿还不到五点。我吃点过去正好，冬至节嘛，总该让我们也吃口热的。”
之琬笑道：“瞧师哥说得可怜样，不都说饱吹饿唱吗，我看你吃饱了怎么唱。”
琴湘田换了件蓝绫子夹袍下来，笑道：“菀儿这话也不全对，以前我们班里有个唱大花脸的，就是吃饱了才能唱，一顿饭能吃三大碗饭，是大海碗，不是家里吃饭的小碗。”
白荷衣过去扶着他，四人往饭厅里去，道：“是那位叫石少舟的师伯？他现在哪里？”
琴湘田道：“十多年前就过世了，要按现在西医的说法，还真是胃病，吃出来的。”说得四人都笑了，在圆桌边坐下，桌子当中放着一只紫铜的火锅，底座上錾的是菊花纹，里头的炭火烧得通红，锅沿里翻滚着白的淮山、黄的姜片、绿的葱段、红的海米、黑的口磨，边上是两大盘切得飞薄的羊肉片，还有大盘的白菜粉条，另外还有一盘子澄黄的蛋饺。
琴太太说：“这只锅是我从北平带来的，跟了我几十年了。这涮锅子也是我们北平的吃法，一到下雪天，我们就吃涮锅子。菜就这三样，但管够，还有芝麻烧饼。我看菀儿不爱吃羊肉，就让张妈给准备了你们南边人爱吃的蛋饺。来来来，荷衣，你吃了还要去唱戏。先吃点，一会张妈就把馄饨先给你煮出来。冬至要吃馄饨，混元一气，万象伊始，但愿明年是个好年。”
白荷衣道：“谢谢师娘。”拿起筷子就开涮。因家里是唱戏的，都不喝酒，只管吃肉。之琬吃了两筷子羊肉，偷偷吐一下舌头，仍旧吃蛋饺白菜。琴太太笑说：“我就知道你吃不惯。这里的羊肉没有我们家的好，早先北平的羊都是从坝上来的，这里是不会有了。诶，老爷子，要不等回了春，我们带菀儿到北平去玩？我也好几年没回去过了。”
琴湘田“嗨”一声，道：“你以为在家里吃着涮锅子，外头下着雪，就是太平盛世、雪兆丰年了？”摇摇头，有些意兴阑珊。
琴太太也叹口气，之琬也不说话，白荷衣放下筷子，一时都沉默了。
稍时张妈煮了馄饨来，白荷衣吃了有个七分饱，便不敢再吃，放下筷子，去洗了脸，道：“师父师娘慢用，我先走了。”
之琬道：“你们坐着，我送师哥就可以了。”用手巾擦了手，陪着白荷衣走到门边，拿过鹔鸘裘和紫貂帽，服侍他穿上了，道：“天冷路滑，师哥小心着点。”
白荷衣道：“知道了，门口冷，师妹快进去吧。”叫来车夫，坐上车走了。
