文学，是人类精神的养料，有时也是人类思想的武器。通过文学作品，我们可以了解历史，可以更深入地认识现实。在阅读中，我们获得精神的支柱，寻找心灵的家园。
文学起源于人类的生产生活实践，是思维活动的产物。最先出现的是口头文学，一般是与音乐结合为可以演唱的抒情诗。最早形成书面文学的有中国的《诗经》，印度的《罗摩衍那》和古希腊的《荷马史诗》等。诗歌、散文、小说、戏剧是文学的四大体裁，也是文学创作中最为基本的四种体裁。一部伟大的文学作品就是一个民族心灵的集中反映，一个杰出的文学家就是一个民族心灵世界的英雄。这样的英雄越多，这个民族的文学就越丰富多彩，对人类文学的影响也就越大。
人类文学的历史，可以分为东方文学和西方文学两种，东方文学主要是指亚非文学，西方文学主要是指欧美文学，而如果立足中国看世界，也可分为中国文学和外国文学，本书即分成中国篇和外国篇两部分来介绍。人类文学在各自的发展过程中，呈现出不同的面貌和特色，显示出独特的价值。然而，近几个世纪以来，受“西方中心论”的影响，西方文学在人类文学的历史当中，占有明显优势，其实这是不公正的。亚非是世界上两个最大的洲，人口最多，民族最复杂，历史最悠久，文化传统源远流长；并且亚非是人类文明的发祥地，也是世界文学的摇篮，出现了世界上最早的史诗《吉尔伽美什》，而古希伯来的《旧约》更是西方文化文学的两个源头之一。亚非主要国家在公元前三四世纪到十世纪左右创造了灿烂的文化，发展到近现代也涌现出了大批的作家与作品，对人类文化的发展作出了重大贡献，如印度的两大史诗《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》和东方诗圣泰戈尔，古希伯莱的《旧约》，阿拉伯的《天方夜谭》，日本的大江健三郎、川端康成等，而中国文学作为东方文学杰出的代表，它曾经产生的世界影响是无比巨大的。
在中国，诗歌方面，有屈原、陶渊明、李白、杜甫、白居易、苏轼、辛弃疾、李清照等足可雄视古今中外的伟大诗人；散文方面，有司马迁、司马相如、韩愈、柳宗元、苏轼、王安石等留下千古名篇的文章大家；小说方面，有《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》《阿Q正传》《边城》《四世同堂》《围城》等流传世界各地的伟大作品；戏剧方面，有《窦娥冤》《西厢记》《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》等影响广泛的杰作。
西方文学主要经历了这样一个发展过程：古希腊罗马文学，中世纪文学，文艺复兴文学，17世纪的古典主义文学，18世纪的启蒙主义文学，19世纪的浪漫主义文学和批判现实主义文学，20世纪的现代主义文学和无产阶级文学，在这一发展过程中涌现出了一位位具有划时代意义的文学巨人和伟大作品，古希腊的《荷马史诗》和三大悲剧家，“新时代最初一位诗人”但丁，文艺复兴时期的塞万提斯和莎士比亚，古典主义运动中的莫里哀和弥尔顿，启蒙主义运动中的卢梭和歌德，浪漫主义运动中的雨果和拜伦，批判现实主义运动中的巴尔扎克、狄更斯、列夫·托尔斯泰和陀思妥耶夫斯基，现代主义运动中的卡夫卡、乔伊斯，无产阶级文学阵营中则出现了高尔基，等等。
总之，东西方文学都是人类宝贵的文化遗产和精神财富，各具特色和价值，共同构建人类的心灵家园，一起影响人类的精神世界。
