1504年11月7日哥伦布完成了他的最后一次航海回到西班牙，结束了他充满惊险的海上生涯。这时他刚50多岁，但是长期的航海生活极大地损害了他的健康，而且哥伦布的发现并未给西班牙国王带来丰厚的收益，他所发现的土地并不如他所宣称的那样富庶，和人们所了解的亚洲毫无共同之处，所以受到国王的冷遇。1506年5月20日，哥伦布在贫病交加中死于巴利亚多利德。他死后留下的航海日记和信件，成为研究美洲航行的重要史料。
沟通
哥伦布在航海中，不但发现了新大陆，而且也将很多新大陆的物产带回了欧洲。
比较重要的，一个是烟草，一个是梅毒。
1492年10月12日，哥伦布的船队到达圣萨尔瓦多岛屿时，其中两船员“看到无数人，男男女女手里拿着火把和草叶在吸”。哥伦布的航海人员被那些“吞云吐雾”的印第安人惊呆了。只见他们一手持着点燃的木棒，一手拿着一根长管，嘴巴和鼻孔里喷出一缕缕浓雾般的青烟。经过一番调查，终于揭开了其中的奥秘。原来，那是用一种草的叶子（即烟草）卷在玉米叶子里制成的。这就是烟草的发现。哥伦布成了目前世界公认的烟草传播者。现在，烟草行业成为世界工业的重要组成部分，不但影响着人类的经济，而且几十亿人都在抽烟，也大大改变了人类的生活习惯。
如果对哥伦布把烟草传到欧洲有非议的话，另一个梅毒就更是污点了。哥伦布既有很好的名声——航海发现了新大陆，也有不太好的名声——把花柳病（梅毒）带回到欧洲。哥伦布的船员在新大陆寂寞的生活导致他们接近一些印第安妇女，而他们并不知道，在新大陆，有一种极其严重的疾病——梅毒，这种病就在现在也是非常危险的，关键是传播很快，不好控制。哥伦布的船队回到欧洲，也把梅毒带到了欧洲。梅毒迅速在欧洲蔓延，很多人因此丧命。后来由于交往的缘故，欧洲人又把梅毒带到了中国。现在，全世界范围内都能看到梅毒的影子。
但是不管怎么样，新大陆的发现还是将哥伦布推到了世界伟人的地位。虽然哥伦布发现了美洲新大陆，但他一直把它当作印度，直到去世也未曾明白这一点。哥伦布尽管没有达到亚洲大陆，但是他发现了西半球的美洲大陆，发现了加勒比海中几乎所有重要的岛屿，开辟了横渡大西洋的新航线，并带回了在这个大陆的另一面存在一个“南海”的消息，所有这些重要的地理发现，都大大开拓了人们的视野，打破了长期禁锢人们头脑的传统地理概念。哥伦布的航行揭开了地理大发现的序幕。欧洲新兴的资产阶级纷纷步哥伦布的后尘，踏上新发现的美洲大陆。另一位伟大的航海家麦哲伦，继续哥伦布未完的事业，进行了人类历史上的第一次环球航行。
到达美洲
“啊！看见陆地了。”一位水手突然激动地大叫起来。大家兴奋地拥到船前的甲板上。哥伦布马上双膝跪下，感谢上帝。他吩咐全体船员高唱“光荣属于至尊的上帝”，并且让船队朝海岛驶去。但船队行驶了几个小时也没有看到这个海岛，而且根本就不存在什么海岛。他们目睹的所谓海岛只不过是地平线上一缕和陆地相似的云彩。
水手们再也忍耐不住了，埋怨、不满情绪一下子都迸发了出来。他们围住哥伦布又嚷又喊，有的甚至嚎啕大哭，“海军上将先生，我们在海上一个多月了，陆地在哪里啊！”“你究竟要把我们带到哪里去？我们还有老婆孩子，不想死在海上，让我们回家吧！”水手们都愤怒地嚷。他们认为：每过一分钟，离开西班牙就增加一段距离，死的威胁就增长一分。必须强迫哥伦布返航，要不就把他扔到海里去。
这时，哥伦布虽然忧心忡忡，但他没有动摇西航的坚定信念。他平静地向大伙儿讲西航的种种好处，并向大家保证说：“光埋怨、喊叫没有用，请大家相信我，如果三天之内找不到陆地，我就允许返航。”水手们被哥伦布的自信和冷静震慑住了，他们终于平静了。
大西洋风平浪静，碧波万顷。哥伦布站在甲板上，远眺天水相连的景色，心潮翻腾起伏，他暗下决心：向印度前进，决不返航。
是的，不能返航，返航就意味着失败。西航印度是哥伦布多年的夙愿，为能争取西班牙国王的资助，他费了多少心思啊！
赫里斯托弗尔·哥伦布，1451年出生在地中海沿岸热那亚一个纺织工的家庭。他从小就对航海产生了浓厚的兴趣。成年后，又是一名很有经验的水手，到过英国、几内亚和冰岛等地。一个偶然机会，使他读到了《东方见闻录》（又名《马可·波罗游记》），从此他认为东方是“香料盈野”，“黄金遍地”的天堂。因此，他渴望到东方去寻找黄金和财富。
为实现横渡大西洋远航亚洲的计划，哥伦布先后向葡萄牙、西班牙、英、法等国请求资助，结果都遭到了拒绝。1487年葡萄牙人迪亚士的船队沿着非洲西海岸向南航行，到达非洲最南端的好望角。这就意味着葡萄牙成功地开辟了从欧洲到印度的新航路，并对新航路进行垄断。西班牙国王为获得更多的殖民地，因而同意资助哥伦布，以实现他西航印度的计划。
经过了半年的准备，1492年8月30日拂晓，海军上将哥伦布率领船队从西班牙南端的巴罗斯港扬帆出发了。这是一支由90人分乘三只小船的船队，其中的尼尼亚号和平塔号较小，圣玛丽亚号最大，它长约20公尺，宽约六公尺，排水量130吨。哥伦布就是站在这条船的甲板上指挥航行的。
10月11日虽然没有发现陆地，却看到海水里漂浮着树枝、绿树叶和花朵。哥伦布兴奋地指给大家看：“陆地已经离我们不远了，谁第一个发现陆地，我就赏给他一件丝绸上衣。”每个人都迫切地希望找到陆地。晚十点，哥伦布看到地平线上似乎有摇曳不定的火光，过了几分钟，光又完全消失了。船员们认为这只是注意力过度紧张而引起的错觉、幻觉。
船破浪前进，上下颠簸，水沫四溅。在阳光照耀下，船头激起的浪花泛着银白色的光。10月12日清晨两点钟，一名叫特里亚纳的水手，站在高高的桅杆上首先发现了陆地。他放声大叫“陆地！陆地！”这时，船上的人对天放炮，把消息告诉另外两条船。水手们欣喜若狂，欢呼雀跃，兴奋得不能入睡，站在船头上等待着黎明的到来。
天亮后，船队靠上一座小岛。岛上长着许多阔叶植物，海岸边布满了闪闪发光的珊瑚。哥伦布带领水手举着一面白底上缀有绿十字架的远征队旗，庄严地踏上航行了七十天第一次遇到的陆地。上岸以后，大家流着欢喜的眼泪，跪在地上，抚摸着土地。哥伦布慢慢地站起身，将这个岛宣布为“救世主岛”。救世主在西班牙语中，念作“圣萨尔瓦多”，从此人们就称这个岛为“圣萨尔瓦多”岛，就是现在加勒比海上的巴哈马群岛中的华特林岛。
岛上的居民看到穿着奇异服装的人出现在岸上，立刻从四面八方涌来。他们半裸露着身体，脸上、身上画着各种色彩的花纹；男子头戴羽冠，妇女鼻子上穿挂着金片。欢呼歌唱，表示欢迎客人的到来。
第二天，哥伦布下令船队绕岛一周，考察了圣萨尔瓦多的自然风光和风土人情。他们在这里没有找到香料和黄金，便雇佣了当地的六名居民做向导，在10月14日下午离开圣萨尔瓦多，向西南继续航行。不多几天，船队到达了古巴岛和海地岛。哥伦布以极大的兴趣探索着这些岛屿的一切。这里有莽莽丛林、村落和农田，有用很大的棕榈树造的房屋，房屋里陈列着精制的家具，妇女们在室内纺纱织布。他们在这里看到了欧洲人从未见过的玉米、马铃薯、烟草等。哥伦布将这些果实和种子带回里斯本，后来传播到全世界。不过，除本地人所佩带的装饰品以外，这儿并没有发现任何黄金的踪迹。
哥伦布苦心孤诣去寻找盛产黄金的国度，他曾在日记中写道：“黄金是一个可以令人惊叹的东西，谁有了它，谁就能随心所欲地支配一切。有了黄金，就是要把灵魂送到天堂也是可以做到的。”但命运却做出相反的决定。可怜的哥伦布没有找到黄金和香料，三条船继续沿着港湾众多的古巴海岸向西航行，突然，“圣玛丽亚”号猛的一震，“不好！”一个水手突然惊叫起来，过度疲劳的水手都惊醒了，只见水不断地注入船舱。原来，由于水手们的疏忽，“圣玛丽亚”号触礁了。哥伦布只得决定返航，他将三十九名水手留在岛上。为他们修建了营房，并把他们居住的营房命名为纳维达德，意思是圣诞城。1493年初，哥伦布和剩余的水手驾着两条小帆船向西班牙返航。
两条小帆船在大西洋中缓缓东行。在一月份的前四周都是风平浪静，但到一月的最后一天，海上突然飓风骤起，恶浪汹涌，小船一会儿被抛到半空，一会儿又跌落到深谷。哥伦布目不转睛地注视着迎头冲来的每一个巨浪，沉着指挥。
“哗啦”一声，桅杆被飓风折断了，狂风把风帆撕成碎片，船身很快地倾斜下去，帆船就要被卷进海底！哥伦布感到绝望了。他迅速走进自己的船舱，船身拼命地摇晃，舱里的物品也在随着船身的摇摆而不断滚动。哥伦布机智地把自己捆在一张固定的椅子上，在膝盖上绑上一块木板，急速把自己发现的“东方”土地（他自认为已到达了东方）和有三十九名水手留在海地岛上等情况记在羊皮纸上。写好后，用上蜡的布包扎好，塞进一只椰子壳里，用沥青密封起来，抛进大海。他想能在他死亡之后把这次航海的材料保存下来，希望海浪把它送到西班牙。做完了这一切，他安然地闭上眼睛，任凭风浪摆布。
可是“尼尼亚”号经受住了这场飓风的袭击，海浪把哥伦布送到了葡萄牙的海岸。葡萄牙国王热烈地接待了哥伦布。
1493年3月15日，哥伦布的船队回到了西班牙。巴罗斯港人声鼎沸，鼓乐齐鸣，人们簇拥在街道两旁，欢迎哥伦布的归来。
哥伦布的前面走着几个印第安人，他们头上插着羽毛，身上佩带着鱼骨和黄金做成的装饰品。接着是几个水手抬着奇异的植物和鸟的羽毛，手里还提着装鹦鹉的笼子。哥伦布走在队伍的最后，在鼓乐声中向群众招手致意。国王和王后在王宫里设宴庆祝他们的胜利。
哥伦布在人类历史上首次完成了横渡大西洋的航行，为以后全部发现美洲大陆奠定了基础，也为麦哲伦环球航行提供了必不可少的资料，他的功绩是伟大的。
影响
哥伦布处在15世纪末16世纪初欧洲商业资本主义发展和封建制度瓦解的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展资本主义的迫切要求。美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义的原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度的崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。但从另一方面来讲，同样也加速了美洲的开发和资本主义化的进程。总之，哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成为海上霸主。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
