四周环水的一块陆地叫作“岛屿”。相距不远的一些岛屿构成的岛群叫“群岛”或叫“列岛”。
岛屿究竟是怎样形成的呢？
海浪长年累月地冲刷着海岸，渐渐地使陆地的某些地方与海岸脱离开来。当这块地方与大陆之间还有一块狭长地带——地峡相连时，被称作“半岛”。最后，连这块地峡也被冲刷掉了，便形成了“岛屿”。
有时候，陆地逐渐下沉，大海淹没了陆地，只有这块陆地最高的地方还露出水面，这些露在水面上的高地块也就形成了岛屿。坐落在太平洋中的阿留申群岛和科曼多尔群岛就是这样形成的。
当江河中的滚滚巨流夹杂着粘土、泥沙倾入海洋的时候，那里往往会出现岛屿。日复一日，年复一年，这些冲刷而形成的泥土沙石沉入海底，最初形成浅滩，然后形成岛屿。
水底火山也会形成岛屿。譬如，在海底的某个地方有一座巨大的火山，当海底发生火山喷发时，熔岩就会从地球内部通过火山口喷出。经过几十年或几百年的变迁，这座水底火山就会逐渐升到海面上来，形成海岛。1979年6月底的一天，在太平洋的汤加群岛海面，突然海水象开锅一样翻滚，冒着白色浪花。原来，是海底火山在爆发。几十分钟后，在海水沸腾的地方骤然冒出一块岩石。最初，岩石很小，接着越来越大。海中冒出的这块岩石，几天的光景就“长”成一个方圆约3公里的海上小岛，而且“长”势很快。一周后，海底的火山喷发停息了，海面也恢复了平静，这里竟出现一个方圆16公里、海拔1600米的新岛。
然而，珊瑚岛曾是人们难以揭开的自然之谜。问题在于许多珊瑚岛呈环状，这样的岛叫环形岛。这些岛上生长的棕榈树使环形岛变成巨大的花环，宛如被巨人抛在海面上似的。环圈的里面是一片礁湖，礁湖的水较浅，而环圈的外部水深有时可达数百米。从水下侧面看去，环形岛好象一座有着几乎垂直墙壁的巨大圆塔。为什么会出现这样的奇迹呢？
著名生物进化论的创始人达尔文终于揭开了这个谜。他推测，假如在炎热的海水中，某处生成火山岛，它的周围在浅水处就会长满珊瑚水螅体，它们不断繁殖，形成一个环形石圈——栅栏暗礁，把火山团团围住。如果海底的这个地方开始逐渐下沉，火山和环绕它的暗礁则与海底一起下沉。那么，在上层温暖的海水里才能生存的珊瑚水螅体又能怎么样呢？它们只能去做一件事情——不知疲倦地继续构造暗礁。当然，珊瑚水螅体一到深水就会死去，然而，它们的后代将前仆后继地向上冲去，构成暗礁，暗礁逐渐生长，最后变成环形岛。已停息喷发的火山就成了环形岛的基础。
