楚怀王召集将士们，想叫他们往西去进攻京城咸阳。可是秦军挺强，楚军新近打了败仗，他怕将士们不愿意打到关里去，就说：“谁先打进关里，就封谁为王。”项羽先开口，他说：“我叔父给秦人杀了，这个大仇，我非报不可！请大王派我去。”刘邦说：“我也愿意去。”楚怀王就叫他们准备起来，挑个好日子发兵攻秦。项羽和刘邦都出去了，还有几个大臣留在楚怀王身边。他们都说：“项羽性子急躁，打下了城，杀人太多。沛公年纪大，阅历深，是个忠厚长者。大王不如派他去。”恰巧赵国派使者来求救兵。楚怀王就打算叫项羽往北去救赵国，让刘邦往西去打咸阳。
第二天，项羽、刘邦向楚怀王请示出兵的日期，赵国的使者还正哭诉着呐。他说：“章邯三十万大军围困巨鹿（在河北省平乡县）快一个月了，要是大王再不去救，赵地的老百姓必定遭到屠杀。请大王可怜可怜吧。”
楚怀王问他：“燕国、齐国、魏国离赵国都比我们楚国近得多，赵王为什么不去向他们求救，反倒老远地派你到这儿来呐？”使者说：“章邯实在厉害，他派王离、苏角、涉间三个将军围攻巨鹿，自己把大军驻扎在南边，谁要去救，就先打谁。燕王、齐王已经派兵来了，可是都驻扎下来，守着阵地，不敢跟秦兵交锋。我们的大王和将军这才派我到这儿来。”
赵国的使者在楚怀王面前这么一五一十地哭诉着，项羽已经听得火儿了。他要替叔父报仇，正想跟章邯拼个死活，就对楚怀王说：“要是连巨鹿都救不了，怎么还能灭秦呐？我们应当马上发兵去救。”楚怀王说：“将军能去，再好没有，可是还得有别的大将一块儿去，我才放心。”
原来楚怀王和大臣们已经商量好了，他们怕项羽势力太大，不容易管束，就拜另一个大臣叫宋义的为上将军，还加上一个挺美的称号，叫“卿子冠军”（卿子，相当于公子；冠军是第一等上将的意思），拜项羽为副将，还封他为鲁公，范增为末将，率领二十万大军往巨鹿去救赵国。
公元前207年，卿子冠军宋义率领着救赵的楚军，到了安阳（在河南省），一打听，知道秦军十分强大，就在安阳停下来了。这一停就停了十多天，急得项羽跑到宋义跟前，央告他说：“救人如救火，咱们还是打过去吧。”宋义说：“现在秦军攻打赵军，双方都有力量，让他们先去消耗兵力。要是秦军打赢了，他们就算死伤不大，也够累了。我们趁着他们疲劳的时候打过去，就有把握打个胜仗；要是秦军打不赢，那我们更能把他们打败了。我们不如先等秦军和赵军决战以后再说。”他又笑了笑，对项羽说：“穿着铠甲、拿着兵器跟敌人交锋，我比不上你；坐在帐篷里出个计策，那你可比不上我了。”
这位卿子冠军下了一道命令，说：“上下将士尽管像老虎那么猛，如果不服从命令，都得砍头。”这个命令明明是对项羽说的。宋义在安阳继续按兵不动，成天在帐篷里跟将军们喝酒作乐，救赵的事情好像没搁在心上似的。
这时候已经是十一月，天气很冷，又碰到下大雨，士兵们受冻挨饿，都抱怨起来。项羽对他们说：“现在军营里粮食不够，可是渡过河去（指漳河），打败了秦兵，粮食有的是。”士兵们都说：“对呀，请将军再跟上头去说说。”第二天，项羽又去见宋义，对他说：“秦军多么强啊，新立的赵国怎么打得过秦军？秦军灭了赵国，就更强了，哪儿会疲劳呐？再说咱们的军队新近打了败仗，武信君（就是项梁）死了，怀王坐立不安，这会儿把国内的军队交给了将军，不光为了救赵，实在为了灭秦。国家兴亡，在此一举。将军老在这儿呆着，按兵不动已经四十六天了。您也该听听将士们的意见！”宋义拍着案桌，怒气冲冲地说：“你反了吗？怎么敢不服从我的命令！”
项羽本来就不服宋义，这会儿见他动了怒，趁势拔出宝剑来把他杀了。他出来对将上们说：“宋义违背大王的命令，按兵不动。我奉了大王的密令，已经把他治死了。请诸君不要多心。”上下将士本来就不满意宋义做上将军，这会儿听说项羽把宋义杀了，就说：“首先立楚国的，原来是将军一家。现在将军把背叛的人治死了，就该代替他为上将军，统领全军。”项羽就做了代理上将军，打发人向楚怀王去报告。楚怀王只好立项羽为上将军。
项羽杀了宋义，派英布和蒲将军带领两万人马渡过漳河。章邯听到楚军渡河，就派两个将军，一个叫司马欣，一个叫董翳（yì），带领几万士兵前去拦阻。那两个秦将不是英布和蒲将军的对手，一交锋就打了败仗，急忙后退。项羽看英布和蒲将军已经占领了对岸，就率领所有的军队都渡过河去。
等到全军都渡过来了，他吩咐士兵，各人带上三天干粮，把军队里做饭的锅都砸了，把船都凿沉了（文言叫“破釜沉舟”，釜fǔ，就是锅）。他对将士们说：“成败在此一举。这次咱们打仗，只准进，不准退；三天里头一定把秦兵打败！你们看行不行？”将士们举起拳头，一齐嚷着说：“行！行！”
围攻巨鹿的秦将叫王离。他一见楚军渡了河，把军营扎在河边就来挑战，忍不住哈哈大笑，说：“楚将不懂兵法。河边扎营没有退路，打了败仗都挤到水里，非全淹死不可。”他留着苏角、涉间继续围住巨鹿城，自己带着一支兵马迎了上去。王离笑楚军不留退路，他哪儿知道人家正因为有进无退，才下了决心，拼着命打过来。两下一交战，王离的兵马就败得很惨，死伤了不少人。王离不敢再笑，只好哭丧着脸逃到章邯那儿请示办法。
章邯听到楚军破釜沉舟，要跟秦军决一死战，已经跟将士们商议了迎敌的计策。这会儿见王离打了败仗回来，他就说：“项羽十分厉害，我们不可小看了他。你们把所有的人马分作九路，一路接着一路布置好阵势。我先去跟他对敌，引他进来。你们每一路先后接应。等到楚军进入了我们最里面的阵地，九路人马一齐上来把他们围住，准能叫他们全军覆没。”章邯吩咐九个大将分头把九路人马布置停当，他自己领着一队精兵迎了上去。
章邯首先碰到的正是项羽。仇人相见，分外眼红。项羽咬牙切齿地直奔章邯。章邯本来打算假装打败，把项羽引进来。哪儿知道楚兵英勇非凡，越打越有劲儿。他们一个人抵得上秦兵十个，十个就抵上一百，项羽的那支画戟更是神出鬼没，七上八下地一来，就戳倒了无数人马。他骑的那匹乌骓（一种黑色的千里马；骓zhuī）像飞一样地追赶着逃兵。章邯的这支军队不是有计划地假装打败，而是争先恐后地乱跑乱窜，反倒把后面几路接应的军队都冲乱了。章邯自己也逃了。
项羽的士兵杀到秦军的第二路、第三路，喊杀的声音好像山崩海啸，震动天地。秦军再也抵挡不住，就哗啦啦地垮下去了。楚军所向无敌，势如破竹。三天里面连着打了九个胜仗。秦将王离边打边退，偏偏项羽那匹乌骓“滴溜溜”的一声叫，欢蹦乱跳地追上去，逼得王离只好鼓着勇气再跟项羽对打一下。项羽见他一枪刺来，就抽出钢鞭，向上一抡，“当”的一声，王离虎口发麻，握不住枪杆，那支枪脱手飞去。王离还想逃命，项羽已经把他从马背上好像老鹰逮小鸡似的抓过来，扔在地下，叫士兵们绑了。这一场大战真是非同小可，杀得天昏地黑，秦国的士兵四散逃命。大将苏角死在乱军之中。另外几个秦将也有给杀了的，也有连爬带滚地逃了的。大将涉间一见王离活活地给逮去，九路兵马都给打得秋风扫落叶一样，觉得性命难保，就放了一把火，把军营烧了，自己也烧死在里面。
在这次天翻地覆的大战当中，秦兵死伤了一半。按说各路诸侯总该一齐加入战斗了吧，可是他们都没出来。当时各路诸侯前来救赵的就有十几队兵马，他们早给王离吓唬住，不敢跟秦军作战。这会儿各路诸侯听见楚军喊声震天，都挤在壁垒（军营周围的墙）上看。一见楚军都像老虎似的朝着秦兵扑过去，吓得睁着眼睛，连气都喘不过来，哪儿还能出来打仗？直到项羽打败了秦兵，请各路诸侯和将军到大营里相见，他们这才清醒过来。
他们到了项羽的军营，见了项羽，谁也不敢抬起头来。项羽请他们坐下，他们还跪着、趴着不敢坐呐。当中有个胆儿大一点儿的咽了口唾沬，开口说：“上将军神威真了不起，从古到今没有第二个。我们情愿听从上将军的指挥！”其余的诸侯一齐像背书似的说：“情愿听从上将军的指挥！”他们就公推项羽为诸侯上将军。各路诸侯和军队全由他统领。项羽说：“承蒙诸公见爱，我也不便推辞。唯愿同心协力，早日灭秦。今天请诸公暂且回营，以后有事，还要请过来一同商量。”他们擦了擦脑门子上的汗珠，都出去了。
项羽准备去追赶章邯，谋士范增拦住他说：“章邯还有一二十万人马，一时不容易消灭。赵高这么专横，二世这么昏庸，章邯打了败仗，他们一定不会轻易把他放过去的。我们不如把军队驻扎下来，等他们内部争吵起来，我们直打过去，准能大获全胜。”
果然不出范增所料。章邯把秦军打败仗的情况报告上去，请二世再派兵来。赵高就说章邯他们无能，请二世查办败将。章邯手下的将军们一个个气得要命。司马欣劝章邯向项羽投降。章邯只好派司马欣到楚营里去向项羽求和。范增劝项羽不要计较过去的仇恨。项羽同意了，还跟章邯订立盟约，封他为雍王，立司马欣为秦军上将军，董翳为副将，叫他们带着二十万投降的秦兵走在头里，项羽自己带着章邯，率领着各路诸侯，浩浩荡荡地往西打过去。
章邯投降的消息传到了咸阳，谁都着慌了，可是赵高并不着慌。他早已有了打算：只要把一切过错都推在二世身上，把二世杀了，然后投降项羽，他也许还能做个关中王。他怕还有一些大臣不服，就牵着一只鹿到朝堂上，在大臣们面前指着这只鹿对二世说：“这是一匹好马，特来献给皇上。”二世笑着说：“丞相别说笑话了，这明明是一只鹿，丞相怎么说是马呐？”赵高把脸一绷，说：“怎么不是马？众位大臣都在这儿，请他们说吧。二世就问大臣们。当时就有不少人说：“是马！是马！”有的不开口，只有少数大臣说：“是鹿。”没几天工夫，那几个说鹿是鹿的大臣，有暗地里给杀了的，也有借个罪名治死了的。宫内宫外大小官员谁还敢反对赵高？连二世都怕他了。
