关于“周易”的说法，东汉经学大师郑玄认为，“周”就是“周普”的意思，即无所不备，周而复始；而唐代大学士孔颖达则认为“周”只是一个地名，是周朝的代称。
对“易”的解释更是众说纷纭。东汉经学家许慎在《说文解字》中说，“易”是因蜥蜴而得名，只是一个象形字，是蜥蜴的俗称“变色龙”的引申义。
而现代哲学家胡适则认为，“易”是变易、变化的意思，天地万物都不是一成不变的，都是时时刻刻变化的。他还举了个例子：孔子在江边看到滚滚不绝的江水，不觉叹了一口气说道：“逝者如斯夫！不舍昼夜！”，“逝者”便是“过去种种”。天地万物，都像这滔滔河水，才到了现在，便早又成了过去，这便是“易”字的含义。
以上种种说法，一直未有定论。但《易经》中涉及的诸多占卜知识，以及对事物变化规律的描述，早已成为中国传统文化思想的精髓和自然哲学的依据。八卦，就是从《易经》而来。
《易经》中说：“易有太极，始生两仪。两仪生四象，四象生八卦。”其中，两仪，即阴阳；八卦，即乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。
传说八卦是上古时期伏羲所画，象征自然世界的八种物象，后来周文王将八个单卦两两相叠，又推演出八八六十四卦。因此《史记》中有“文王拘而演周易”的记载。
《易经》以六十四卦的次序编排，从乾卦开始，到未济卦结束。书后附有《系词》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》几种总的说明文字。每一卦都有符号表示，阳爻“——”与阴爻“――”是卦的基本符号，如同电脑的1和0这两种信号，通过各种排列组合，就能构成世界上我们所要表达的一切信息。
阳爻与阴爻的配合方法，第一步是三爻为一组，生成乾、坎、艮、震、巽、离、兑这八卦。第二步，是将这八卦，每两卦为一组，生成乾、讼等六十四卦。每一卦有个总的解说，称为“卦辞”，每一爻有个解说，称为“爻辞”。另外，每一卦还附有“彖辞”、“象辞”两种解说文字，乾、坤两卦多出一种解说，称为“文言”。《卦辞》、《爻辞》属于“经”，其余文字都属于“传”的范畴。传本意是指比经短一些的书本。现在“传”通常是指对经义作解读的补充文字。《易传》共有七种，包括《彖》上下篇、《象》上下篇、《系辞》上下篇、《文言》、《说卦》、《序卦》和《杂卦》。自汉代起，它们又被称为“十翼”。
简单来说，《易经》中包含的哲学道理，就是“简易”、“变易”、“不易”这三种意义。
《易经》认为，宇宙间的万事万物都有个规律，不外乎始、中、终三种状态的相互转换，因而能够以简驭繁，这就是“简易”。万事万物时时刻刻都在变化流转中，正如它所说的“天行健，君子以自强不息”、“小往大来，大往小来”、“无平不陂，无往不复”，不同的卦象，不同的爻，表示着各种吉凶消长的复杂关系，这就是“变易”。而从另一面来看，一切的变化又都是在一个不变的范围中循环往复，所以它又说“天尊地卑，乾坤定矣”、“寒往则暑来，暑往则寒来”，未有什么进化，这就是“不易”。
《易经》的文字和思想结构都相当的完整，人们从中得到的启示，对我国几千年来的政治、经济、文化等领域都产生了极其深刻的影响。
《春秋》
《春秋》是鲁国史书，孔子做了修改，在记载的文字中暗寓褒贬，就像现在编报纸的新闻标题一样。孟子非常肯定和赞赏它的宣传作用，认为“孔子作《春秋》而乱臣贼子惧”。《春秋》的编写结构类似于现在的年表，按年月顺序做记载，因此它也成为后世编年史的开端。
《春秋》记载的史实，始于鲁隐公，终于鲁哀公，其间经过十二位君主，共两百四十二年。为《春秋》作传的有左丘明、公羊高、穀梁赤三人。三个比较起来，《左传》记载的史事更详细，《公羊传》、《穀梁传》专注于解释经文文字暗含的微言大义。现在常见的五经中的《春秋》，只附有《左传》。左丘明还著有《国语》一书，也是记述当时的历史事件，人称“春秋外传”。
《论语》
《论语》成书于战国初期，是孔子日常语录及日常生活的记录，他与弟子的谈话也掺杂其中。内容涉及道德修养、政治学术等方面，言简而义深远。据说当时弟子们各有各的记录，孔子去世后，弟子们相互讨论编辑而成，所以命名为“论语”。《论语》分三种：古论语，从孔家宅壁内找出，有二十一篇。《齐论语》，齐国人所传，有二十二篇。《鲁论语》，鲁国人所传，也是现在通行的《论语》所依据的本子，有二十篇。
孔子是《论语》描述的核心，不仅有关于他个性气质的传神描写，对于他身边的弟子也有形象的刻画。如子路的率直鲁莽，颜回的温雅贤良，子贡的聪颖善辩，曾皙的潇洒脱俗等等，都称得上个性鲜明，给人以深刻印象。孔子因材施教，对于不同的对象，考虑其不同的素质、优点和缺点、进德修业的具体情况，给予不同的教诲。
孔子的思想，集中体现在《论语》中，主要特征有：第一，不信神怪，不谈宇宙本体，专讲人事；第二，政治上放弃上古的天道思想，主张人治；第三，以伦理思想为中心，而延伸到其他方面；第四，主张温和的改革方式，偏向于折中主义。
《孝经》
《孝经》分《开宗明义》等十八章，古代时认为是孔子所作，南宋学者王应麟认为是曾子就孝的问题请教孔子，回去说给众弟子听，由弟子们的笔记整理而成。
《孝经》也有今文、古文的分别。秦朝时焚书坑儒，河间有个叫颜芝的人偷偷把《孝经》藏起来，到了汉代提倡搜集书本时，他的儿子颜贞把书献了出来，有十八篇。这是今文《孝经》。从孔家墙壁内找出的是古文《孝经》，有二十二篇，到南朝梁时就失传了。现在《十三经注疏》里收录的《孝经》是今文，为唐玄宗所注。市面上流通的单行本《孝经》，多是宋代的朱熹所编定的，将玄宗所定的本子颠倒排列而成。
《孝经》以孝为中心，比较集中地阐述了儒家的伦理思想。它肯定“孝”是上天所定的规范，“夫孝，天之经也，地之义也，人之行也”。指出孝是诸德之本，认为“人之行，莫大于孝”，国君可以用孝治理国家，臣民能够用孝立身理家。同时将孝与忠联系起来，认为“忠”是“孝”的发展和扩大，并把“孝”的社会作用推而广之，认为“孝悌之至”就能够“通于神明，光于四海，无所不通”。
它主张把“孝”贯串于人的一切行为之中，“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，是孝之始；“立身行道，扬名于后世，以显父母”，是孝之终。《孝经》还根据不同人的身份差别规定了行“孝”的不同内容。
在中国漫长的社会历史进程中，《孝经》被看作是“孔子述作，垂范将来”的经典，对传播和维护社会伦理、社会秩序起了很大作用。
《尔雅》
《尔雅》是解释字义的书，是一本独立的词典，在中国语言学史和词书史上都占有显著地位。它汇总、解释了先秦古籍中的许多古词古义，成为儒生们读经、通经的重要工具书。人们借助于这部词典的帮助，可以阅读古籍，进行古代词汇的研究，因而被认为是中国训诂的开山之作。
《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未注明作者。后人大都认为是秦汉时人所作，经过代代相传，各有增益，在西汉时被整理加工而成。原有二十篇，现存十九篇。其内容可以分为六大类：
第一类，专门解释字词的意义：《释诂》、《释言》、《释训》；
第二类，解释人事和生活用器的名称：《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐》；
第三类，解释有关天文的知识：《释天》；
第四类，解释有关地理的知识：《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》；
第五类，解释有关动物的知识：《释鸟》、《释兽》、《释畜》、《释虫》、《释鱼》；
第六类，解释有关植物的知识：《释草》、《释木》。
《尔雅》按意义分类编排的体例和多种释词方法，对后代词书、类书的发展产生了很大影响。后人模仿《尔雅》，写作了一系列以“雅”为书名的词书，如《小尔雅》、《广雅》、《埤雅》、《骈雅》、《通雅》、《别雅》等等，而研究雅书又成为一门学问，被称为“雅学”。
从汉唐到清代，为《尔雅》作注的人很多。现存的最早最完整的注本是晋代郭璞的《尔雅注》。郭璞历时十八年研究和注解《尔雅》，以当时通行的方言名称，解释了古老的动、植物名称，并为它注音、作图，使《尔雅》成为历代研究本草的重要参考书。《十三经注疏》中的《尔雅注疏》采用的是郭璞的《尔雅注》和北宋邢昺的《尔雅疏》。清人研究《尔雅》的著作中最著名的是邵晋涵的《尔雅正义》和郝懿行的《尔雅义疏》。今人注有徐朝华的《尔雅今注》。
《孟子》
《孟子》是战国时邹人孟轲和弟子万章等共同编撰的作品，有七篇。记录了孟子与其他诸家思想的争辩，对弟子的言传身教，游说诸侯等内容，他提出的性善论、仁义说、养气说、先天良心说等，是宋明理学重要的依据之一。
孟子认为现实世界是道德的世界，而道德根源背后的标准，便是天。天表现于人，便是性。人若能有足够修养，便能知天，达致天人合一。
他的性善论主要发挥了孔子“仁”的观念，认为善是人的基本自觉，这种自觉是表现于恻隐、羞恶、辞让及是非四端。这“四端”是内在于自觉心的，属于人的本质，即所谓人的“性”。人之性，必有异于禽兽之处，这种异于禽兽的性，便是“善端”。他指出，人之所以不善，是由于受私欲蒙蔽。因此，人应放弃私利，以达到社会的公义，目的是建立良好的个人道德观。
必须依靠修养及发挥善性的功夫，以全力扩充存于内心的“四端”，孟子称为“尽性”。尽性的修养，培养出浩然之气，使人成为“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫，再以“心志统气”，控制自己的情感，便能成德。
经的传授
秦始皇吞并六国之后，为保存和传习诗书，设置博士官一职，禁止民间私自讲学，后来因博士淳于越因议论政事触犯了皇帝，丞相李斯主张烧毁百家书，得到秦始皇的支持，次年坑杀了四百多儒生。皇帝的暴政最终导致民间起义。
