一、祸起萧墙：帝国内部的混战
（一）祸乱宫闱：持续的宫廷斗争
创业难，守业更难。古今中外，大凡开国帝王，都是励精图治，克勤克俭，经过千辛万苦才创下一番基业，为日后的国家强盛打下基础。生于忧患，死于安乐。后世那些继位的君主高枕无忧地享受着父祖的劳动果实，更有不肖子孙肆意放纵，为所欲为，最终身死国灭，这几乎是一个普遍的规律。波斯帝国也逃脱不了这一规律的支配。
继大流士而后即位的薛西斯就是波斯由盛转衰的一位君主。大流士子女众多，也不乏治世之才。薛西斯并非大流士长子，因其生母是居鲁士的女儿才得以登上王位。尽管他相貌英俊，体格健壮，但生性懒惰，优柔寡断，且贪杯好色。他没有建功立业的愿望，也没有强国安邦的雄才大略。由于居鲁士、冈比西斯、大流士三代帝王的开疆拓土、建制施政，薛西斯在帝国强盛之际登上王位，享受着父祖创立的基业，遵循着他们创建的制度。薛西斯远征希腊，主要是玛尔多纽斯的意愿和自己缺乏自知之明的结果。所以，一旦领教了希腊人的英勇，就被吓破了胆。撒拉米斯一战，且未见战争胜负，薛西斯即先行逃回亚洲，全然没有先王们那种英雄气概。
薛西斯的荒淫和乱伦引发了波斯宫廷第一场内争。从希腊败回亚洲的薛西斯驻扎在撒尔迪斯。遭到重创的他不思重整旗鼓，卷土重来，而是纵情声色地享起乐来。
薛西斯看上了自己的弟弟玛西司铁斯的妻子，百般威胁利诱。但这妇人坚决不顺从他的意愿。碍于兄弟情面和顾及举国的影响，薛西斯也不便采取强硬的手段。万般无奈，薛西斯让自己的儿子大流士娶玛西司铁斯的女儿为妻，认为这样做有可能迫其就范。为儿子大流士完婚后，薛西斯便回到首都苏撒去了。回宫之后，好色的薛西斯移情别恋，又看上了自己新婚的儿媳——玛西司铁斯的女儿阿尔塔翁铁，把她的母亲忘到九霄云外去了。
薛西斯诱奸并占有了自己的儿媳，其子大流士敢怒而不敢言。当然，这些都是偷偷进行的，他尤其害怕嫉妒心很强的王后阿美司妥利斯发现这一秘密。但事情还是败露了。王后为薛西斯亲手绣织了一件华美的外袍。薛西斯很是喜欢，整天穿在身上。阿尔塔翁铁竟也十分喜欢这件外袍，就撒娇地向薛西斯索要。薛西斯害怕王后由此抓住把柄，表示除了这件东西，他可以给她一座城池、大量黄金，甚至让她统率一支军队。但阿尔塔翁铁执意要这件外袍。薛西斯对她宠爱有加，就把外袍送给了她。阿尔塔翁铁得到后，喜出望外，到处向别人炫耀。
没有不透风的墙。王后听到后，十分恼怒。她倒不怎么怨恨这不谙世事的女孩子，而是对她的母亲之管教不严大为不满，决心伺机予以惩处。不久，正逢薛西斯生辰之日，国王在宫廷大摆御宴进行庆贺。宴间，王后郑重向国王提出要求，把玛西司铁斯的妻子同时也是阿尔塔翁铁的母亲交给她。薛西斯方知秘密泄露，也清楚一旦王后控制了这妇人，会十分残暴地对待她。尽管他于心不忍，但按波斯法律，国王在举行御宴时，不能拒绝王后的任何请求。于是，薛西斯无可奈何地答应了。
王后把玛西司铁斯的妻子带到后宫，立刻动用酷刑。她割掉了这位妇人的乳房，把它喂了狗。同时，还割掉了她的鼻子、耳朵、嘴唇和舌头，然后送其回家。玛西司铁斯看到自己的妻子竟遭受这样惨不忍睹的暴行，忍无可忍。他立刻召集儿子们及下属商议，打算外逃到巴克特里亚，并在那里发动叛乱。由于玛西司铁斯是巴克特里亚的总督，当地人也十分爱戴他，所以一旦逃到那里，即使不能推翻薛西斯，也可以割据一方。薛西斯探知了这一消息，派遣了一支军队，把玛西司铁斯及其全家、侍从和卫队全部杀死在道路上。对于薛西斯的作为，国人多为不齿，只是噤若寒蝉而已。自此之后，波斯帝国君臣离心，上下失和，乱象丛生，开始走下坡路。
公元前465年，无能而邪恶的薛西斯在统治了20年后，终于招来了自己的果报。当他正在寝宫熟睡时，被宫廷卫队长官阿尔塔巴诺斯和亲信宦官阿帕米特拉斯所暗杀。薛西斯被埋葬在早就挖掘好的坟墓里。此坟墓在大流士墓东侧，是从悬崖上挖进去的崖石墓穴。尽管没有碑刻墓铭，但修得十分精致。
薛西斯的继承者照理应是长子大流士。但大流士有足够的理由痛恨他父亲，因为薛西斯诱奸了他的妻子阿尔塔翁铁。于是，那位谋乱弑君的阿尔塔巴诺斯毫不费力地嫁祸于大流士，劝说18岁的王子阿塔薛西斯以弑父的名义杀死了大流士。阿塔薛西斯即位为波斯王。此后的7个月，阿尔塔巴诺斯成了波斯实际上的国王，他的名字甚至以国王的名义出现在一些编年史里。阿尔塔巴诺斯私欲恶性膨胀，不仅谋杀了薛西斯及其子大流士，而且还想干掉阿塔薛西斯，以便取而代之，正式登上王位。这次他没有成功，薛西斯的女婿美伽巴佐斯粉碎了阿尔塔巴诺斯的谋叛企图，并将其杀死。自此以后，美伽巴佐斯在阿塔薛西斯统治的时期长期内扮演了一个重要角色。
一波未平一波又起。阿塔薛西斯继位，乱了长子继承制的惯例，也引起了其他王子窥视王位的野心。公元前462年，薛西斯的另一个儿子——阿塔薛西斯的哥哥叙司塔司佩斯在遥远的巴克特里亚发动叛乱，提出了王位要求，阿塔薛西斯亲率大军前去平叛。经过两次大战，阿塔薛西斯大获全胜，这场叛乱很快被平息下去。
（二）埃及起义：边疆人民的不满
波斯宫廷的内斗削弱了自己的威望和力量，给那些心怀异志的人以可乘之机。公元前460年，埃及发生了起义。这场起义是埃及第26王朝末代法老普撒美提科斯的儿子伊纳罗司发动的。大流士末年，埃及首次爆发起义。薛西斯派兵镇压了起义，任命阿凯美涅斯为埃及总督，但并没有剥夺当地世袭王公的权力。伊纳罗司因此控制了利比亚行省，加紧培植自己的势力，伺机东山再起。当听说叙司塔司佩斯在巴克特里亚发动叛乱时，伊纳罗司以为时机成熟，便高举义旗，发动起义。他驱逐了那些令人痛恨的波斯税官，招募了大批雇佣兵，并派人请求雅典人的帮助。一时间，埃及各地民众群起响应，形成燎原之势。尤其是尼罗河三角洲地带，埃及人纷纷宣布拥护起义。但在尼罗河谷地，由于各军事要地驻扎着波斯驻军，所以一时还未能反正。
根据事实判断，尽管伊纳罗司的起义如火如荼地开展起来，毕竟力量单薄。如果没有外援，很容易被阿凯美涅斯所镇压。好在这时，雅典人及时赶来援助埃及人，使他们多支撑了几年。
此时的雅典正处在强盛时期。在希腊，雅典军多次打败波斯人，把他们赶回了亚洲。在对波斯战争中建立起来的提洛同盟，被雅典一手把持，盟邦成了属国。公元前468年，雅典及其麾下盟军在攸里梅屯河口再次击败波斯海军后，其海上霸权如日中天。在伊纳罗司的请求下，雅典与埃及结盟并派出200只三段桡船和四万多将士，开赴埃及。其战略目的在于从埃及得到充足的谷物，而不必冒着危险远航到黑海和南俄地带去购买粮食。在波斯帝国虎视眈眈地敌视下，大量粮船出入达达尼尔海峡，的确十分危险。
埃及、雅典联军与波斯军队在三角洲地带的帕普雷米斯相遇。两军经过激烈交锋，波斯军大败。主帅阿凯美涅斯阵亡，死不见尸。后来，波斯人仿制了一具尸体，送回波斯。与此同时，雅典海军与波斯的腓尼基海军相遇，雅典人再次取胜，腓尼基有50只战船或被击沉，或被俘虏。大获全胜的雅典人自然得意非凡，乘胜攻下孟斐斯。但是，波斯驻军坚守军事堡垒，坚决抵抗。雅典人一直未能拔除这颗钉子。公元前456年，波斯再次组织大军出征埃及。这支军队有30万之众，配备300只腓尼基战船，并由颇具指挥才能的美伽巴佐斯统率。波斯军前进到孟斐斯，与仍坚守在堡垒内的原波斯驻军里应外合，与埃及、雅典联军展开激战。这次结果是埃及军队被击溃，伊纳罗司受伤被俘。雅典军力战不支，退守到普洛索披斯附近的一个小岛上，并在那里坚持抵抗了一年半的时间。
与此同时，波斯军队费力地把尼罗河的一个支流挖通，使雅典人所坚守的小岛周围的水退却。小岛成了孤零零的陆地。雅典人的战船成了旱船，一步也行不得。孤注一掷的雅典人焚烧了自己的战船，出战波斯军。绝大部分雅典军士在波斯人的攻击中战死，6000名幸存者答应有条件投降。波斯军统帅美伽巴佐斯答应他们可以将其带到苏撒去，在那里代他们向国王求情，以便饶恕释放了他们。埃及人和雅典人都知道波斯人具有从不说谎的传统美德，想到美伽巴佐斯言必信，行必果，自己生还有望，于是放弃了抵抗。
波斯新任命的总督阿尔撒美斯带着大量的腓尼基战船和陆军来到埃及。这时，雅典尚不知道埃及、雅典联军已经全军覆没，派了50只战船前来增援。刚进到尼罗河口，就被腓尼基海军轻松地收拾掉了。腓尼基人报了先前被雅典人击败的深仇，总算出了一口恶气。埃及那些侥幸活命的人，退到三角洲沼泽地带的一个小岛上，拥戴阿玛西斯宗族的一个后裔为国王，继续进行游击战。由于成不了什么气候，波斯新总督也没有下定决心斩草除根，任其自生自灭了。
随着希腊人的惨败，埃及起义以失败而告终。从军事角度看，这次战争表明，即使再庞大的希腊军队也不可能彻底打垮波斯军队。由于帝国疆域辽阔，后备力量充足，中央政府尚坚强有力，能够在短时间内组织一支庞大的军队派上战场。希腊在小亚细亚的殖民城市也将不得不再次臣服于波斯帝国，甚至独立的希腊人也有可能受到严重的威胁。
（三）美伽巴佐斯叛乱：帝国衰亡的先兆
宦官专权和后妃干政是中外历史上诸多王朝曾存在过的政治现象，是一个王朝走向衰亡的预兆。因为它预示着王朝的决策制度和机构受到不正常的干扰和破坏，以及君主作为最高决策者权位的丧失，是王权受到削弱的象征。从薛西斯开始，波斯帝国的宦官和后妃开始参与国事。其间，宦官阿帕米特拉斯参与了谋杀薛西斯的阴谋。薛西斯的王后出于嫉妒，残酷地杀害了王弟玛西司铁斯的妻子，引起了后者竟欲谋叛的企图。阿塔薛西斯即位后，已成为王太后的阿美司妥利斯更是频繁干涉国事，终于引发了美伽巴佐斯的叛乱。
美伽巴佐斯出身开国功勋世家，其祖父美伽巴佐斯是与大流士共同起事的七大贵族之一。其父佐波洛斯是大流士最为宠信的功臣，为攻陷叛乱的巴比伦立下了汗马功劳。美伽巴佐斯本人不仅是薛西斯的女婿，而且功劳巨大。当阿尔塔巴诺斯谋害了薛西斯，又想杀害阿塔薛西斯时，美伽巴佐斯挺身而出，英勇果断地杀死了谋叛者，所以也深得新王阿塔薛西斯的信赖和重用。当埃及爆发起义、总督阿凯美涅斯战死时，美伽巴佐斯又受命统兵进入埃及，以其高超的指挥才能，非常利落地击败了雅典军。不仅如此，美伽巴佐斯恩威兼施，答应宽恕叛乱者伊纳罗司和6000名雅典兵士的罪行，起誓要为他们向国王求情。由于波斯人重诺诚信的美德广为流传，战俘们深信不疑，不再做置之死地而后生的最后挣扎，而是随他来到苏撒。
王太后阿美司妥利斯为替王叔阿凯美涅斯报仇，强烈要求阿塔薛西斯处死伊纳罗司和雅典战俘。由于美伽巴佐斯向国王汇报了他们的投降过程，据理力争，要求宽恕这些人，软弱的阿塔薛西斯一时颇感为难，当时下令暂缓对这些战俘进行惩罚。此后5年，王太后一直纠缠不休地坚持严惩这些战俘。国王再也顶不住压力，把伊纳罗司叛处刺刑，50名希腊将军被砍了头。事情的结局对美伽巴佐斯是一个沉重的打击。他的允诺和誓言落了空，他的名誉在国内外受到严重损害。王太后情绪化、短视的行为激怒了美伽巴佐斯，从而引起了另一次地方叛乱。公元前450年，美伽巴佐斯在他的总督辖区两河流域发动了叛乱，其子佐披洛斯和阿尔杜庇欧斯协助其父，共同对抗中央。
在国王的授权下，埃及人乌西里斯率领大军前去讨伐。两军作战之际，乌西里斯及对方主帅腿臂受伤，跌落马下。中央军败绩，乌西里斯被俘。美伽巴佐斯对乌西里斯未曾加害，而是以礼相待，两人竟成了好朋友。美伽巴佐斯把乌西里斯后来送回了苏撒。
