且说卢龙节度使杨志诚驱逐了李载义，遣使求兼仆射不可得，就拘留了朝使魏宝义。唐文宗不听李德裕劝谏，拜杨志诚为右仆射。杨志诚所怕的宰相李德裕今又被罢相，出镇兴元军，就更加看轻朝廷。他本来以为向朝廷要什么官给什么官，就和自封的一样，不如自己真正自封，就自加九锡，自制龙冠龙服，准备登基做皇帝。可他要做皇帝，谁能信服？首先不服的是卢龙军士，他们就鼓噪而起，驱逐了杨志诚，另推部将朱元忠主持军务。朱元忠得众人支持，就把杨志诚自制的九锡、龙冠龙服等派人送入朝，且上奏说杨志诚谋反。
唐文宗却下旨遣使按治，援朱元忠为卢龙留后，再次驱逐杨志诚戍岭南。杨志诚带领家眷及亲兵数十人，狼狈逃奔到太原。偏偏被他驱逐的李载义奉朝命镇守太原，李载义立即派兵把杨志诚的妻子儿女及随行全部逮捕，一个不留地悉数诛杀，只将杨志诚孤身一人驱赶南行，一面又上书朝廷请求除去后患。果当杨志诚走到商州，朝旨又下，命商州刺史按旨施行，立将杨志诚就地正法。
初时，博学多才，名满天下的杜牧，见河北局势及朝政如此反复混乱，继写《罪言》后，又写了《战论》《守论》《原十六卫》，且《注〈孙子〉》。抄整齐，送入中书省，李德裕阅读，见《原十六卫》认为：“国家始踵隋制，开十六卫，自今观之，设官言无谓者，其十六卫乎！本原事其迹，实天下之大命也。贞观中，内以十六卫蓄养戎臣，外开折冲、果毅府五百七十四，以储兵伍。有事则戎臣提兵居外，无事则放兵居内。其居内地，富贵恩泽以奉养其身，所部之兵散舍诸府。上府不越千二百人，三时耕稼，一时治武，籍藏将府，伍散田亩，力解势破，人人自爱，虽有蚩尤为帅，亦不可使为乱耳。及其居处也，缘部之兵被檄乃来，斧钺在前，爵赏在后，飘暴交，岂暇异略？虽有蚩尤为帅，亦无能为叛也。自贞观至于开元百三十年间，戎臣兵伍未始逆篡，此大圣人所以能柄统轻重，制鄣表里，圣算神谟也。至于开元末，愚儒奏章曰：‘天下文胜矣，请罢府兵。’武夫奏章曰：‘天下力强矣，请博四夷。’于是府兵内铲，加兵外作，戎臣兵伍，湍奔矢往，内无一人矣。尾大中干，成燕偏重，而天下掀然，根萌烬然，七圣旰食，求欲除之且不能也。由此视之，戎臣兵伍，岂可一日使出落钤键哉？然为国者不能无兵，居外则叛，居内则篡。使外不叛，内不篡，古今已还，法术最长，其置府立卫乎！近代已来，于其将也，弊复为甚，率皆市儿辈金赍金石、负倚幽阴、折券交货所能致也。绝不识父兄礼义之教；复无慷慨感慨之气。百城千里，一朝得之，其强杰愎勃者则挠削法制，不使缚已，斩族忠良，不使违已，力壹势便，罔不为寇；其阴泥巧狡者，亦能家算口敛，委于邪幸，由卿市公，去郡得都，四履所治，指为别馆。或一夫不幸而寿，赐戛割生人，略币天下，是以天下兵乱不息，齐人干耗，靡不由是矣。呜呼！文皇帝十六卫之旨，其谁原而复之乎？”
《战论》则说：“河北视天下，犹珠玑也；天下视河北，犹四支也。河北气俗浑厚，果于战耕，加以土息健马，使于驰敌，是以出则胜，处则饶，不窥天下之产，自可封殖。亦犹夫农之家，不待珠玑然后以为富也。国家无河北，则精甲、锐卒、利刀、良弓、健马无有也，是一支，兵去矣。河东、孟津、滑台、大梁、彭城、东平，尽宿厚兵以塞虏冲，不可它使，是二支，兵去矣。六镇之师，厥数三亿，低首仰给，横拱不为，则沿淮以北，循河之南，东尽海、西叩洛，赤地尽取，才能应费，是三支，财去矣。咸阳西北，戎夷大屯，尽铲吴、越、荆、楚之饶以啖兵戎，是四支，财去矣。天下四肢尽解，头腹兀然，其能以是久为安乎？今者诚能治其五败，则一战可定，四支可生。夫天下无事之时，殿寄大臣偷安奉私，战士离落，兵甲钝弊，是不练之过，其败一也。百人荷戈，仰食县官，则挟千夫之名，大将小婢，操其余赢，以虏壮为幸，以师志为娱，是执兵者常少，縻食常多，此不责实料食之过，其败二也。战小胜则张皇其功，奔走献状以邀上赏，或一日再赐，或一月累封，凯还未歌，书品已崇，爵命极矣，田宫广矣，金缯溢矣，子孙官矣，焉肯搜奇出死，勤于我矣！此厚赏之过，其败三也。多丧兵士，颠翻大都，则跳身而来，刺邦而去。回视刀锯，气色甚安，一岁未更，旋已立于坛墀之上矣，此轻罚之过，其败四也。大将兵柄不得专，恩臣、敕使迭来挥之，堂然将陈，殷然将鼓，一则曰必为偃月，一则曰必为鱼丽，三军万夫，环旋翔羊骇之间，虏骑乘之，遂取吾之旗鼓，此不专任责成之过，其败五也。今者诚欲调持干戈，洒扫垢污，以为万世安，而乃踵前非，是不可为也。”
又作《守论》写道：“今之议者咸曰：夫倔强之徒，吾以良将劲兵为循策，高位美爵充饱其肠，安而不挠，外而不拘，亦犹豢所虎狼而不拂其心，则忿气不萌。此大历、贞元所以守邦也，亦何必疾战，焚煎吾民，然后以为快也！愚曰：大历、贞元之间，适以此为祝也。当是之时，有城数十，千百卒夫，则朝廷别待之，贷以法度。于是乎阔视大言，自树一家，破制削法，角为尊著，天子养威而不问，有司守恬而不呵。王侯通爵，越禄受之；觐聘不来，几杖扶之；逆息虏胤，皇子嫔子；装缘采饰，无不备之。是以地益广，兵益强，僭拟益甚，侈心益昌。于是土田名器，分划殆尽，而贼夫贪心，未及畔崖，遂有淫名越号，或帝或王，盟诅自立，恬淡不畏，走兵四略以饱其志者也。是以赵、魏、燕、齐卓起大唱，梁、蔡、吴、蜀蹑而和之。其余混轩嚣，欲相效者，往往而是。运曹孝武，宵旰不忘，前英后杰，夕思朝议，故能大者诛锄，小者惠来。不然，周、秦之效，几为犯错哉！大抵生人油然从欲，欲而不得则怒，怒则事乱随之，是以教笞于家，刑罚于国，征伐于天下，此所以裁其欲而塞其争也。大历、贞元之间，尽反此道，提区区之有而塞无涯之争，是以首尾指支，几不能相运掉也。今者不知非此，而反用以为轻。愚见为盗者非止于河北而已。呜呼！大历、贞元守邦之术，永戒之哉！”
德裕再看《注〈孙子〉》，在序言中写道：“兵者，刑也；刑者，政事也。为夫子之徒，实仲由、冉有之事也。不知自何代何人分为二道曰文、武，离而俱行，因使缙绅之士不敢言兵，或耻言之，苟有言者，世以为粗暴异人，人不比数。呜呼！亡失根本，斯最为甚！《礼》曰：‘四郊多垒，此卿大夫之辱也。’历观自古，树立其国，灭亡其国，未始不由兵也。主兵者必圣贤、材能、多闻博识之士乃能有功，议于廊庙之上，兵形已成，然后付之于将。汉祖言：‘指踪者人也，获兔者犬也’，此其是也。彼为相者曰：‘兵非吾事，吾不当知’。君子曰：‘叨居其位可也！’”
认真阅读完杜牧所写各论，李德裕见他洋洋洒洒几千言，总结了自代、德宗朝以来各方面的弊端，提出自己的主张，所言都切中时弊，李德裕叹为奇才，于是引荐杜牧为左补阙，出入台省，议论风生，才压四座。但杜牧所论，和李逢吉等格格不入，大为嫉妒。后李德裕被罢相后，李逢吉等因杜牧是李德裕所引荐入朝的，就诬他为“李党”之人，因上奏唐文宗命杜牧出守外郡，奉宣歙观察使之命到达扬州。
再说裴度出为山南东道节度使后，得知漳王李凑、宰相宋申锡等以谋反罪被贬，痛心疾首。后得知他们先后遇害，知道必是王守澄、郑注等小人所为，心中大为愤怒，所喜杜秋娘虽被贬出京，倒还安然无恙。他四处打听，却打听不到杜秋娘的下落，只得暂且将这事放下。不久，他又得知李德裕入朝为相，心中大喜，就通过中书省上疏朝廷，坚决要求朝廷罢废临汉监。原来在元和十三年（818），唐宪宗下诏于谷城（今湖北谷城县）置临汉监，占用民田四百余顷，辟为牧地，养马三千二百匹，由山南东道节度使兼充监牧使。裴度到任后，见四百多顷良田变为牧场，许多百姓改为牧户，为朝廷养马。南方本不适于养马，百姓养的马病死或不符合战马的要求，都要牧户赔偿。百姓日益贫困，苦不堪言，有的直至鬻妻卖儿去赔偿马款。裴度到任后，百姓们知道他是清官，就纷纷向他哭诉，求他为百姓做主。裴度实不忍心看百姓受难，就上疏朝廷，坚决要求废临汉监，把占用的四百多顷良田还给百姓。在李德裕的劝说下，唐文宗终于答应了裴度的请求，撤销了临汉监，还田于民，百姓欢呼雷动。
裴度又想起刘和杜秋娘之事，就托李德裕想方设法起用刘且打听杜秋娘的下落。对于刘的安排，李德裕颇费心思，知道王守澄、仇士良、郑注等人必不肯放过他，要将他安排在京城，肯定不安全，要将他安排在外镇，为谁的属下才为合适？一时感到很棘手。适逢左补阙杜牧有事到达中书省，公事办完，闲谈中，李德裕就和杜牧说起裴度所托之事。本来杜牧就为刘、杜秋娘之事打抱不平，就慷慨激昂地答应由自己来办，李德裕十分高兴。不料事情还没有个头绪，李德裕就被贬出了京，他刚到任不久，杜牧也被排挤出京。
不过李德裕为兴元军节度使，治所南郑（今陕西汉中市东），正当杜牧南下扬州的途中，杜牧顺路去拜访他，其中又谈起裴度所托之事，杜牧说：“端公所托之事，学生不敢不用心。如将刘放在端公门下，又可使当权者作为口实。明明是他们在大结朋党，排除异己，却以此罪横加端公，说来令人扼腕。”德裕劝道：“今朝政事已坏，我等不可坐观其败。须等有利时机，尽心报效国家。刘之事，足下所虑不无道理，可从长计议。”杜牧道：“刘之事，学生也须尽力，国家有用之才，不可久弃藁里。今去必访求可托之人，招聘得用。至于杜秋娘，实属女中豪杰，学生此来，常往于扬、润州之间，少不了细心寻访，一有消息，必报于端公和裴公。”李德裕再三致谢，设宴为杜牧送行。
杜牧离开兴元，不日到达扬州，却是淮南节度使牛僧孺派人来接他，他大感意外。原来，杜牧被排挤出京，任为宣歙观察使沈传师内召吏部侍郎，但牛僧孺爱杜牧文学之才，写信给沈传师，请他割爱，愿转召杜牧为淮南节度使推官，沈传师不便推辞，就答应了。于是他命杜牧到扬州，从而转赠牛僧孺，所以牛僧孺就派人把杜牧接到节度使府，以他为节度推官。对此，杜牧很不满意，他认为读书人被人当作礼物，使来赠去，这是对自己人格的污辱，心中自是愤愤不平。牛僧孺也知道杜牧的心思，就又转他为掌书记。但杜牧仍心甚怏怏，牛僧孺也不为难他，任他在外游览，却暗中派人保护他。
杜牧先是游览了扬州胜景，见青山逶迤，隐于天际，绿水如带，逶迤不断，时已过深秋，江南草木却还未凋落，仍山清水秀、绰约多姿，便写下了许多脍炙人口的诗篇，尤其是“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，等名句，更使他声名大噪，妇孺皆知。诗意也寄托了他寻访杜秋娘不着的怀念之情。
他在名山大川之处没有找到杜秋娘，心想：仲阳先生能歌善舞，会不会在青楼歌馆中留下痕迹，就往歌楼妓院中遍去寻访。歌舞伎们得知他是大诗人杜牧，都十分热情地招待他，求他亲笔赠诗。杜牧盛情难却，也写了不少应景诗，流连歌楼妓院，常常留宿。但他的诗很快在扬州到处传唱，盛极一时。
一天，杜牧又留宿在外，第二天回到节度使府，却见牛僧孺正襟危坐，杜牧只得进府去拜见他，他问道：“御史为何常留宿在外不回？”因杜牧也做过淮南监察御史，所以牛僧孺以“御史”称呼。其实，杜牧是受裴度、李德裕所托在外寻访杜秋娘，但他知道牛僧孺和裴、李二人不和，又不能把真实情况告诉牛僧孺，牛僧孺却认为杜牧是玩世不恭。于是杜牧就力辩其无，牛僧孺听了也不说什么，就命人拿出一个箱子，笑说道：“请御史拿回去自看！”杜牧是丈二和尚摸不着头脑，回到住处打开箱子一看，里面满是文书。他一幅幅打开细看，却见上面写道：“×年×月×日晚，掌书记住宿××院（或××楼）。×年×月×日，安全返回节帅府。”全部是这一类文书，杜牧看后，心情很复杂，但也有感激之情。虽说牛僧孺派人在跟踪自己，但他是出于安全，派人在保护自己。此人虽投身于宦官门下，看来人却不坏。但自此以后，杜牧在这方面开始注意自己的行动了。虽还到上述地方去，可不留宿，也始终未能打听出杜秋娘的下落。
