鸵鸟、鸸鹋都是我们非常熟悉的大型的不飞鸟，因不能飞只能走，所以又称走禽。这里说的恐鸟也是大型不飞鸟，但比鸵鸟、鸸鹋大得多，可以称之为不飞鸟之王。但是恐鸟已在不久前离开了这个世界，给我们留下了许多的疑问。
消失的恐鸟
世界上最早见过恐鸟的人是新西兰的土著毛利人。毛利人是波里尼西亚人的后代，1000多年前他们从塔希提群岛漂洋过海来到荒无人烟的新西兰岛。令他们万分惊喜的是，这个岛上居然生活着一种巨大无比的不会飞的鸟，这就是恐鸟。
在新西兰曾生活有15种恐鸟。恐鸟一般高在3米左右，最大的恐鸟可高达4米（是鸵鸟的2倍），体重约300千克。恐鸟中还有一类系矮小种，称侏儒恐鸟，高不及大恐鸟的一半。恐鸟长着两条粗壮的长腿，小脑袋，长脖子，翼和肩带完全退化，胸骨扁平不具龙骨突起。
人们对恐龙的灭绝相当熟悉，也相当关心，同样已经灭绝，也同样与“巨”字联在一起字的另一种动物似乎很陌生，这种动物就是“恐鸟”（moa）。恐鸟是一种很早以前生活在新西兰的一种无翼大鸟，过去人们一直认为，这种人类已知的最大的鸟的灭绝是因为人类滥杀的结果，但科学家现在发现，这种鸟灭绝，责任并不全在人类身上。
恐鸟的故事通常像是一个传说一样展开。从前，这种像鸵鸟一样的大鸟幸福地在生活在一片飘着白云的土地上，毛利人把这块土地叫做“奥蒂罗亚”，也就是现在的新西兰。大约700多年前，一个有重大影响的日子来临了，首批人类来到那里。他们是玻利尼西亚人，据说他们是乘着独木舟从夏威夷而来，发现新西兰岛上有一种无翅的鸟很容易捕杀，可为他们提供营养丰富的食物。这种鸟就是恐鸟。成年恐鸟高达3.5米，重达250公斤，肉多而鲜美。在几个世纪之内，毛利人就把这些不幸的长有羽毛的庞然大物捕杀光了。
从18世纪以来，人们一直认为，恐鸟早已灭绝。但后来不时有传闻说，有人看到了活恐鸟。这种传闻在19世纪曾多次报道过，但从未证实过。1950年一个日本科学家考察组织声称，他们见到了活恐鸟，但后来也未得到证实。科学家则认为，恐鸟仍然存在的可能性几乎没有。
[扩展阅读] 渡渡鸟
渡渡鸟也是不飞鸟之一，它曾经生活在毛里求斯——位于靠近非洲马达加斯加岛的印度洋上的火山岛国。渡渡鸟是毛里求斯上特有的鸟种，和鸽子是近亲，为大型地栖性鸟类，高1米左右，体重可达30磅，几乎不会飞。渡渡鸟是西方进入工业社会后，有史记载中第一种被灭绝的动物。1681年，岛上最后一只渡渡鸟被杀死，从此，这种珍贵的鸟类就在地球上消失了。渡渡鸟被灭绝以后，在西方就流传了一句谚语，叫“逝者如渡渡”，这句话的意思就是当一种东西消逝的时候，感觉就像渡渡鸟被灭绝了一样悲凉。
Part 2 恐鸟灭绝之谜
就像渡渡鸟一样，恐鸟的灭绝成为人类贪欲的象征，或者用现代的说法就是成为不能持续发展的一个突出例子。可是事实果然如此吗？科学家通过分子探测对这一说法提出了很大的疑问，那就是毛利人是否应该为这个灾难性的后果受到如此的责备？
其实，在人类到达新西兰之前，恐鸟的数量就已经开始急剧下降，即使在人类投出第一个矛之前恐鸟也早就是当地的一个弱势群体，非常容易受到外部袭击。经过细致研究了恐鸟的数据后，人们发现，在人类约于1280年首次到达那里时，恐鸟数量已经不足15.9万只了。
刊登于英国科学院出版的学术刊物上的研究报告称，恐鸟灭绝的原因是复杂的，随着时间的流逝而被掩埋。文章说：“如果我们对恐鸟数量的新的估计是正确的话，那么，我们需要重新考虑在人类到来前影响恐鸟数量的因素，也许我们通过总结过去的教训可以更好的洞察和解决现代环境保护方面的问题。”
20世纪80年代，加拿大古生物学家麦高恩在研究鸟类踝关节的发育特点时发现，大型走禽（不飞鸟）的踝关节比飞鸟要原始，因此提出，大型走禽的祖先是兽脚类恐龙而不是会飞的鸟。至20世纪90年代，日本医学家福田在对大型走禽与恐龙的骨骼进行了比较解剖学的研究后，也得出类似的结论，他认为，鸵鸟和恐鸟等大型走禽可能是由似鸵龙进化来的，它们是似鸵龙的“现代变种”！
也许上述两位科学家已经为我们解开了恐鸟等大型不飞鸟的身世之谜。
[知识链接] 恐鸟小档案
目前根据从博物馆收藏所复原的DNA，已知有十种大小差异不同的种类，包括2种身体庞大的恐鸟，其中以巨型恐鸟最大，高度可达3米，比现在的鸵鸟还要高。小型的恐鸟则只有火鸡大小。身高平均约3 m的巨型恐鸟中，最大的个体高约3.6米，体重约250千克。在300多年以前，巨型恐鸟可称得上世界第一高鸟。虽然上肢已经退化，但恐鸟的身躯肥大，下肢粗短。尽管下肢发达，庞大的身躯使得恐鸟的奔跑能力远不及鸵鸟。
怪博士出题
看起来，恐鸟的灭绝并不完全归咎于人类，但是乱捕滥杀无疑也是造成恐鸟灭绝的原因之一——压垮骆驼的最后一根稻草。想一想，怎么做才能既使得恐鸟不至于灭绝，又可以保证肉食的供应？
