亚当·斯密曾经举过这样的一个例子。在狩猎社会，一个人在一开始既打猎又造弓箭，后来她发现自己更擅长造弓箭，他专门造弓箭去换猎物比二者都干的效率更高；另外一个人在开始的时候也是既打猎又造弓箭，后来他发现自己更擅长打猎，他专门打猎去换弓箭，比二者都干的效率更高。于是，他们各自发挥自己的比较优势，然后进行交换，这样他们比以前生活得更好。
从历史来看，国际分工主要经历过三个阶段。
1.18世纪开始的第一次工业革命，由于机器的发明及其在生产上的应用，生产力空前提高，分工空前加深。这次科 技革命首先在英、法等国进行，它们发展为工业国，而其他广大国家则处于农业国、原料国的地位，这是资本主义国际分工的形成阶段。
2.19世纪末至20世纪初开始的第二次工业革命，特别是发电机、电动机、内燃机的发明及其广泛应用，生产力更加提高，分工更加精细。这次科技革命是在英、美、德等国进行的，其他国家在引进技术与机器设备的推动下，某些基础设施与某些轻工业和采矿业有一定发展，但仍不同程度处于初级产品供应国的地位。这是资本主义国际分工的发展阶段。
3.20世纪40年代和50年代开始的第三次科技革命，它导致了一系列新兴工业部门的诞生，如高分子合成工业、原子能工业、电子工业、宇航工业等。对国际加工的型号深化产生了广泛的影响，使国际加工的形式和趋向发生了很大的变化，使国际加工的形式从过去的部门间专业分工向部门内专业化分工方向迅速发展。
主要表现在：不同型号规格的产品专业化；零配件和部件的专业化；工艺过程的专业化。任何一个专业发达技术进步的国家也不可能生产出自己所需的全部工业产品。当今世界，少数经济发达国家成为资本（技术）密集型产业国，广大发展中国家成为劳动密集型产业国，它们各自内部以及相互之间又形成更细致的分工。
比如说，波音公司能够24小时工作，光纤电缆、网络将世界各地的设计师和工程师连接起来。波音747喷气式客机的450万个零部件是由世界上8个国家的100个大型企业和15000个小型企业参与协作生产出来的，人们已经无法判断波音的飞机是哪个国家的产品。在比较优势和分工交换的指引下，跨国公司不断努力降低交易成本和要素成本，并且让分工遍及世界每一个角落。
国际分工主要分为垂直分工和水平分工两种形式。我们经常见到的发达国家与发展中国家的分工形式是垂直型分工，即部分国家供给初级原料，而另一部分国家供给制成品，如发展中国家生产初级产品，发达国家生产工业制成品。当然在国际经济中，分工并不是如此简单，往往某个产品从原料到制成品，须经多次加工。经济越发达，分工越细密，产品越复杂，工业化程度越高，产品加工的次序就越多。
值得注意的是，当代发达国家的相互贸易主要是建立在水平型分工的基础上的。水平分工可分为产业内与产业间水平分工。产业内分工是指同一产业内不同厂商生产的产品虽有相同或相近的技术程度，但其外观设计、内在质量、规格、品种、商标、牌号或价格有所差异，从而产生的分工和相互交换，它反映了寡头企业的竞争和消费者偏好的多样化。随着科学技术和经济的发展，工业部门内部专业化生产程度越来越高。部门内部的分工、产品零部件的分工、各种加工工艺间的分工越来越细。
由于发达资本主义国家的工业发展有先有后，侧重的工业部门有所不同，各国技术水平和发展状况存在差别，因此，各类工业部门生产方面的分工日趋重要。各国以其重点工业部门的产品去换取非重点工业部门的产品。工业制成生产之间的分工不断向纵深发展，由此形成水平型分工。
对于中国来说，积极参与国际分工，同时重视经济结构安全，让国际贸易使我们生活的更加美好！
渐行渐远的贫富距离——两极分化
联合国25日公布的一份调查报告显示，全球20％的人口拥有80％的财富，收入与机会不平等现象在全球普遍存在，甚至在某些地区趋于恶化。
联合国经济和社会事务部副部长何塞·安东尼奥·奥坎波说，这份名为《2005年世界社会状况报告：不平等的困境》的报告表明，“最近20年至25年，各种不平等现象不断增长”。
报告称，“世界国民生产总值的80％属于居住在发达国家中的10亿人口；发展中国家中50亿人口仅拥有余下的20％”。
报告还提到，中国和印度等一些发展中国家在经济飞速增长的同时，贫富差距也在拉大；在发达国家中，加拿大、英国和美国的收入差距也尤为明显。
全球贫富差距拉大尽管包括联合国在内的国际机构与许多富有国家不断地采取措施，以缩小全球贫富的距离，但事实表明，全球有钱人与穷人的财富差距却令人难以想象。
根据比利时媒体对全球财富分配的一项特别统计，世界最有钱的250位人士的财产已经超过8500亿欧元（目前1欧元兑换1.13美元）。
这些极端富有人士的财产，几乎相等于世界上2.5亿最贫穷人口一年的所得。造成全球贫富悬殊的最显著因素是美国，因为美国拥有最多的大财主。统计显示，美国60位最有钱的大富翁的财产总和，就高达2650亿欧元。其他一些工业国家的巨富们拥有的可观财富，也拉大了全球富人与穷人的距离。这些巨富包括拥有940亿欧元的21名德国人和财产总计达350亿欧元的14位日本人。
向来以贫穷闻名的非洲大陆，在出产大富翁的人数上，显然无法和工业国家相比。
更令人惊讶的是，当世界上仍然有许多落后的国家的人民在为基本生存苦苦挣扎的时候，全球最富有的3名大富翁的财产，已超过48个发展中国家收入的总和。
此外，在经济全球化的浪潮中，南北贫富差距有进一步拉大的趋势。南北间的不均衡发展，特别是一些贫困地区在世界经济格局中“边缘化”的加剧，为当今和平与发展的时代主流造成了不应有的障碍和险滩。必须指出，全球贫富差距拉大的主要原因，应归咎于不公正的世界政治和经济秩序。早在20世纪70年代，发达国家曾经承诺，将其国民生产总值的0.7%作为给发展中国家的官方援助，但多数未能践诺。相反，一些北方国家仰仗资金和技术优势，通过不平等的投资和贸易手段，攫取穷国的财富和原料，以至富者愈富，贫者愈贫。
注重发展，缓解贫困，是发展中国家维护国家安全和社会稳定的要素。贫困国家只有加强基础设施建设和对外开放，才能逐渐摆脱贫困，赢得可持续发展，进而实现政治稳定和社会安全。国家安定，又能创造适宜的可持续发展环境。另一方面，解决贫困问题需要加速建立新型国际关系。近年来，发达国家和发达国家集团的外援出现了较多问题。一是相对数量持续下降，部分发达国家不愿履行0.7%的GNP作为官方发展援助的承诺，从20世纪80年代的0.34%下降到90年代的0.22%。据统计，世界上最不发达国家的债务已从1990年的1212亿美元增加到1998年的1504亿美元。二是部分发达国家的外援不仅利息偏高，而且将其政治化。西方七国1999年在减免非洲部分债务时，坚持要与“人权状况”和“民主化”挂钩。为此，发达国家必须调整外援政策，增加外援份额。切实关注发展中国家贫困人口的生存权和发展权。
严酷的现实已经反复证明，贫富悬殊的世界是一个不安全的世界，经济全球化将进一步使世界变得互为依存，利害与共。从这个意义出发，未来的南北关系应尽可能在经济全球化中走向双赢互惠。援助发展、缓解贫困有利于南北双方，有利于全球范围的和平与发展。
为什么美国也出口很多劳动密集型产品——要素禀赋
要素禀赋，一国所拥有的两种生产要素的相对比例。这是由赫克歇尔和俄林提出来的。资源禀赋理论又被称为新古典贸易理论，其理论模型即H-O模型。
所谓“H-O模型”是指在赫克歇尔和俄林看来，现实生产中投入的生产要素不只是一种—劳动力，而是多种。而投入两种生产要素则是生产过程中的基本条件。根据生产要素禀赋理论，在各国生产同一种产品的技术水平相同的情况下，两国生产同一产品的价格差别来自于产品的成本差别，这种成本差别来自于生产过程中所使用的生产要素的价格差别，这种生产要素的价格差别则取决于各国各种生产要素的相对丰裕程度，即相对禀赋差异，由此产生的价格差异导致了国际贸易和国际分工。
这种理论观点也被称为狭义的生产要素禀赋论。广义的生产要素禀赋理论指出，当国际贸易使参加贸易的国家在商品的市场价格、生产商品的生产要素的价格相等的情况下，以及在生产要素价格均等的前提下，两国生产同一产品的技术水平相等（或生产同一产品的技术密集度相同）的情况下，国际贸易取决于各国生产要素的禀赋，各国的生产结构表现为，每个国家专门生产密集使用本国具有相对禀赋优势的生产要素的商品。
这是一个相对的概念，与生产要素的绝对数量无关。例如，美国无论在资本存量，还是在劳动绝对数量上，都远远高于瑞士和墨西哥这两个国家。但与瑞士相比，美国的人均资本存量低于对方，因此相对于瑞士而言，美国属于劳动丰富的国家。如果拿美国与墨西哥相比，则美国的人均资本存量高于墨西哥的水平，因此美国与墨西哥相比，属于资本丰富的国家。由此可见，当我们说某国在要素禀赋上属于哪种类型时，必须注意看与谁相比。
A、B两国在贸易前由于要素禀赋的不同，导致了供给能力的差异，进而引起商品相对价格的差异。根据比较优势原理，一国出口密集使用其丰富要素的产品，进口密集使用其稀缺要素的产品。
任何一国对外贸易的发展都会受到其国内资源禀赋和比较成本的制约，发展中国家在国际经济中的不利地位，表面上是它们的发展水平，进而产业结构、竞争力等，实际上是它们的要素禀赋地位，即要素禀赋结构的弱势地位。相对于已经走上信息化经济的世界来说，发展中国家拥有的仍然是代表成熟的夕阳产业的生产要素，缺乏代表知识经济的核心要素，因而仍然处于要素的弱势地位。
中国是一个发展中国家，社会主义市场经济尚处于“初级阶段”。从中国当前的经济发展状况来看，按照传统比较优势进行生产和贸易还不能过早地放弃，继续发挥传统的以要素禀赋和比较成本为核心的比较优势可以为新兴的、资本（或技术）密集型产业积累资金、技术，培养企业家才能，从而为技术创新、突破生产要素的投入瓶颈和促使传统的劳动密集型产业逐步升级打下基础。
从经济发展的趋势来看，中国现有的建立在资源禀赋与比较成本基础上的比较优势将逐步减弱。一方面，中国人均占有资源数量本来不丰裕，经济的高速增长使国内资源消耗显著上升，导致国内不少资源性产品（包括农产品）的价格已接近或甚至已超过国际市场。因此，中国对外贸易发展战略的选择必须着眼于享有贸易促进技术进步的动态利益。为此，中国今后在发展经济中应注意应该重视国内的区际贸易，扩大开放，积极与国际上的跨国公司建立长期合作的关系，并且重视用现代适用技术改造传统产业。“入世”也将使我国参与国际分工提高到全方位水平：分工不但只是生产制造业的分工，而且要广泛地延伸到广义的第三产业。所以我们应当广泛地注重新崛起的服务业的发展和这一层面上国际分工的参与。
俄林理论有助于我们分析，判断和预测世界各国的贸易模式，并制定相应对策，在充满风险的国际竞争中知己知彼，掌握主动权，此外，我们应认识到一国的生产要素实际是变量，随着生产力的提高，科技和教育的发展，生产要素的数量、质量和结构相应发生变化。当代技术革命已改变了要素的内涵，促进了人力资本，技术创新信息资本等无形要素和有形要素的相融合，赋予生产要素以全新的内涵。因此我们不能片面静止地对待要素禀赋上的比较优势，这是我们借鉴俄林理论应持有的科学态度。
出口与进口的关系——顺差与逆差
从前有两座岛屿，名字分别叫做“勤俭岛”、“挥霍岛”。勤俭岛的居民人如岛名，很是勤劳、节俭，每天努力工作以产出更多的食物。食物除了满足本岛居民的需要外，还能出口到挥霍岛。居民们节衣缩食，把储蓄下来的钱用于扩大再生产。与勤俭岛不同，挥霍岛上有些居民没有工作，却很喜欢消费。他们用本岛发行的债券作交换，从勤俭岛进口食物。债券、食物均以“挥霍岛币”计价。
随着手中债券的大量增加，勤俭岛居民开始少收债券，转为直接收取“挥霍岛币”，再大量购买挥霍岛土地。最终，他们似乎有望买下整个挥霍岛。然而，失业者不见得就比别人笨，挥霍岛人不甘心成为地主家的佃农，大量涌入印钞厂，开足马力地发行挥霍岛币。俗话说得好，物以稀为贵。货币发行量过大之后，挥霍岛币及其化身———债券都变得不值钱了，数量保持不变的土地因而变得很值钱。这给勤俭岛人带来了很大的麻烦，多年积蓄下来的挥霍岛币、债券一天天地贬值，本来想在挥霍岛买套别墅，现在却连一个车位也买不起了。
