1908年，在法国南部长沙贝尔镇附近的一个山洞里，发现了一具很完整的男性老人的骨架（后被称为“长沙贝尔老人”）。经过研究，发现他具有非常明显的尼人特征，科学家们把他选作复原完整骨架的标本，这项任务由法国国立自然历史博物馆的古生物学权威——马塞林·布勒来完成。1911～1913年，布勒花了两年多时间对骨骼化石进行复原。但是，由于他在修复过程中，忽视了许多尼人原有的特征，因而错误地把他复原成了一个脖子粗短、懒散、愚钝而又残酷的人。他不知道他的颈部是由于年龄和关节炎引起的变形，而把此当作正常形态，只不过是像猿一样不能伸直。还由于布勒对骨骼与肌肉之间的关系的理解不正确，得出了这个尼人的形象是：头部前倾，双肩高耸，膝部弯曲，两腿外展，用脚的外侧缘地行走。不仅外貌如此，布勒还忽略了长沙贝尔老人的脑量，单纯地根据其长而低的头型和前额的倾斜，认为他智力低下，接近猿。布勒甚至推测说，尼人没有后裔。布勒创造的“作品”虽然平息了争论，却长时间地迷惑了世人的眼睛，直到20世纪50年代，各种文献里尼人的形象仍在受其影响。如捷克艺术家伯里安笔下的尼人便呈现出一副蠢汉的模样：头向前、躬腰驼背、双膝弯曲、步履蹒跚。这像是一个明显的进化上的失败者。1981年，美国科学艺术家马德内斯重新复原了尼人形象。新生的尼人腰杆挺直，眼神贯注。这项工作受到了人类学界的普遍好评，认为具有科学上的正确性，纠正了被流行的成见和传统的教条所歪曲的尼人形象。而研究也使长沙贝尔老人回复了原来面目：生前大部分牙齿脱落，身高约5英尺（1.5米多一点），有关节炎，的量1600毫升。那么，尼人究竟是什么样子，有些什么特征呢？总的来说，尼人的头骨较为平滑和圆隆，已经比直立人前进了一步。他的颅骨就其长度和宽度相对来说，较为低而扁平，属扁头型；骨骼粗壮，肌肉也十分强壮；他的枕骨（脑颅骨的后下方）向后突伸，像一个“小圆面包”；颌部（口腔上部和下部的骨头和肌肉）向前倾斜；他还是一个长脸、圆眼眶的人，其鼻梁可能像现在的欧洲人那样高、像非洲人那样宽，鼻孔大而朝向前方；身材矮而粗壮，胸部呈桶形，他的关节大，四肢粗短有曲度，这就是尼人。当然，与现代人比起来，他的长相显得有点粗糙，称不上漂亮英俊。但是，如果把他同猿放在一起，那他确实可以算得上美貌了，况且，他已有好几万年甚至几十万年的岁数了。更让人惊奇的是尼人的智慧。他不仅不像某些人所说的那样智力低下，而且比现代人也并不逊色。通过对14个成年尼人脑量的测定，发现其脑量从小于1300毫升到大过1700毫升都有，平均大约为1500毫升，而现代人处在900毫升到2300毫升之间。这个事实足以证明，尼人也是很聪明的，他属于早期智人（古人类学上的一个专业名词，目p有智慧的人）的一种。随着社会的发展，语言的产生成为大势所趋。尼人的发音器官，通过劳动已得到进化和改造，在语言的发展过程中获得了现代人的面貌。事实胜于雄辩，大量资料对社会上的某些偏见进行了反驳。无可否认，尼人是现代人的祖先。这一结论彻底否定了上帝造人的神话。19世纪上半叶以前，欧洲一直流行着上帝造人的说法：根据17世纪英国厄谢尔大主教的年历，第一个人是在公元前4004年被创造出来的。牛津大学副校长莱特富特牧师曾宣告，确切时间是在10月23日上午9时。
作为我们祖先的尼人，在文化上的发展也令人感叹。他们生活在旧石器文化时代，挖掘情况表明，尼人已经非常熟练地掌握了制作和使用工具的方法。从发现的遗物来看，有石器、手斧、齿状器和雕刻器等。在欧洲发现的火石尖状器和月型刮削器，刃口既锋利又平齐，平齐得几乎成一条线，是典型的莫斯特文化（这种石器文化因1863年第一次发现于法国多尔多涅省的莫斯特而得名）。试验证明，用这些石器砍树，效果良好，而石器却没有损伤。不仅如此，尼人在制作上已开始形成小型的、专门的生产规模。除了获取食物和一些生活用品以外，尼人还用骨头及各种石头雕成装饰品来美化生活，最大限度地利用了石器手工艺。远古的人类，有许多只懂得择穴而居，尼人不单居住于洞穴，还会自己搭棚架屋。在苏联西莫罗多瓦的莫斯特文化晚期遗址中，就发现了尼人以猛玛象牙和骨头作架，用兽皮搭成的椭圆棚屋，内部直径为5～7米。在当时已经算得上一个庞大的建筑物了。屋内的地面上有15个火塘，用来取暖和烧烤食物。这种情形类似现代某些少数民族的生活场景。在法国南部的拉扎雷特洞穴内也有帐篷，帐门避开洞口，以免寒风雨雪直接人内。这个帐篷距今约12.5万年，它的年龄与它的构造相对比，让人难以想象，在如此遥远的年代，我们的祖先就懂得怎样动手营造一个温暖的家。由此可见，尼人已告别了风餐露宿、茹毛饮血的原始生活。与现代人休戚相关的衣食住行问题，大多也是尼人在生活中非常关注的。他们用兽皮做成衣服，以保暖防寒。如今看来，这种行为还具有文明意识，是人与其他动物不同的表现之一。
研究表明，尼人是有智慧的人，他们的意识对于人类文明、文化的发展起了重大的作用。现代社会的殡葬文化纷繁复杂，而这种行为如何进行，一定意义上代表了文明的程度。然而，出殡送葬并不是现代人的专利，其由来之长远，足以使人肃然起敬。就目前的发现来看，尼人是最早有意识地埋葬死者的人。像长沙贝尔老人，便是被体面地安葬人士，他的周围还放着陪葬的石器。石器作为劳动工具，是尼人生活中不可缺少的，把其当做陪葬品也具有一定的含义。在发现尼人化石地点之一的莫斯特遗址，一个十五六岁的男孩，静卧坑底，他的头枕着右前臂，面向坑的右侧躺卧，肢体弯曲，头下有一堆燧石，砌成枕头状，这些让人想到他正安详地沉浸在睡梦之中。他的手边是一件做工精致的石斧，四周是被烧焦的野牛骨头，这是烤肉留下来的残物。人们把实物同死者一同埋葬，是他们相信人死后会进入另一个世界。原始时代，由于生产力和人们认识自然界的能力低下，不能对死亡作出正确的理解，因而误认为人死后会有灵魂存在，而人死后的世界同现实生活的情形是相同的。所以，他们对待死者像对待常人一样，必须为其准备食物和用具，这一行为跟现代某些地方的习俗何其相似。无论身形外貌如何变化，作为人的一些情感方面的意识，却穿越时空隧道，代代相传了下来。可以想见，当那个男孩不幸早夭时，他的父母悲痛地为其举行葬礼，并预备了精美的石器和可口的食物，希望他们心爱的儿子能在另一个世界里正常地生活。发现于1957年的一个墓穴，又为尼人殡葬文化抹上了一层罗曼蒂克的色彩。当年，美国哥伦比亚大学的罗夫·索莱茨基在伊拉克的沙尼达尔洞穴，找到了一具40多岁的男性尼人骨架，距今约6万年。与其他墓地情况有所不同的是：男子身体周围有大量集中在一起的花粉，经测定，至少有8个品种的花，而且这些花较小，色彩鲜艳。一个人懂得欣赏花，说明他也懂得美。让鲜花陪伴死者，寄托了生者纯洁而真挚的感情。现代殡葬文化礼仪中，鲜花是必不可少的一项内容，而几万年前的尼人，已开始用花来为死者殉葬，这是一种非常了不起的行为。这一行为对现代文明的影响，是名副其实的流芳百世。
尼人的惊世之处，还在于他们有抚老恤残的同情心。同情心是人善良的一个标志，通过对尼人化石的研究，其善良也可见一斑。长沙贝尔老人死时大概有50岁，而当时的人因气候环境恶劣和生产力落后，生命非常短暂，平均寿命仅为30～35岁。所以，长沙贝尔老人已经算是长寿了，当他进入老年，身体状况和劳动能力日趋下降，甚至丧失劳动力时，他之所以能继续存活以尽天年，完全是靠集体中间其他成员的供养。研究说明他生前因老化而牙齿脱落，死时仅剩两颗牙齿。像这种情况，如果没有别人的悉心照料，很难想象他如何度日。比如在进食方面，他嚼不动硬的东西，不能啃骨头，只有让人把肉撕碎，或者嚼碎后，才能够吃下去并消化。尼人尊老的行为，使我们现代人相形见绌。而当今社会，时常会山现歧视残疾人的事件，相比之下，尼人显得高尚多了。葬于沙尼达尔洞穴的那个男子，他生前患有关节炎，行动很不方便，而且还左眼失明，成了残疾。其骨骼表明，这些损伤发生在其死亡很久之前。这种样子，不仅不能为集体出力，还需要别人的照顾。倘若按照适者生存、弱肉强食的自然法则来推论，他是应该被淘汰、被抛弃的。但是，尼人是人，他们已不同于一般动物。他们对个人与社会已形成了一定的价值观念。一个人，如果身强力壮，他就有向集体或社会服务的义务；如果他是老弱病残，集体或社会也应该帮助他。这样一种纯朴的价值观念，对于一个集体来讲，是非常平等而又有凝聚力的。所以，那个残疾人一直活到40多岁，死后，又由同伴垒坟埋葬，还有动物肉做殉葬品。
尼人的文化还表现在他们对图腾的原始崇拜方面。图腾崇拜广泛存在于现代的少数民族文化中，而我们以前所熟悉的这种文化一般是发生在近几千年的事。其实，早在尼人生活的时代，就已经出现了这类原始宗教活动。在瑞士的德拉岭罗赫，有一个石头围成的地窖，考古学家在里面发现了穴熊的头骨。穴熊是与尼人同时代的一种动物，体形庞大，高可达2.44米，有锋利无比的爪子，非常难以应付。尼人在同穴熊接触的过程中，因不能制服它而转为崇拜它，修建特殊的地窖来供奉。在巴勒斯坦的芒特卡梅尔，一个成年男性的尸骨埋在穴熊颌骨下。想象得出，尼人生前如何怀着既恭敬又惧怕的心情，对穴熊顶礼膜拜，死后还希望能受到穴熊力量的庇护。
1957年，在尼安德特河谷人类化石被发现100年后，伦敦圣巴陀罗密欧医学院的阿里克·卡夫和约翰·哈普金斯大学的威廉·施特劳斯，重新研究了长沙贝尔老人的骨骼，并得出了尼人也是文明人的结论。他们说：“没有理由假定尼安德特人的姿态与现代人有显著区别……如果他能转世复活，洗个澡，修个面，穿上现代人的服装，坐在纽约地铁的车厢里，不见得会比其他外籍贯乘客引起更多的注意。”今天，如果有机会徜徉在莱茵河上，别忘了十多万年前，在这条河支流的岸边上，曾经生活着一群善良的、爱花的文明人，他们是我们的祖先，名字叫“尼人”。
（注：最近，德国有科学家经过研究得出结论：尼人不是现代人的祖先。但是，这个观点是否正确，还有待时间和实践的考验。这儿暂时还是继承以前的论点。）
爱打扮的“山顶洞人”
《诗经》有云：“窈窕淑女，君子好逑。”意思是说，漂亮的女孩子是男子最好的配偶。这也就应了那一句老话：爱美之心，人皆有之。有人又说，爱美是女孩子的天性，因此把梳妆打扮看成女性的专利。其实，男性比起女性来，一点都不逊色，大有当仁不让之势。据专家观测，男性似乎比女性更爱打扮。说起来，这种现象已经存在相当长的一段时间了，我们的祖先早就有此喜好。住在北京周口店的山顶洞人就是其中翘楚。
1933年，在北京郊区周口店的龙骨山，考古工作者在挖掘北京猿人化石时，发现这个遗址的上方还有一个小洞，由于此洞位于山顶，所以把它叫作山顶洞。山顶洞分为洞口、上室、下室和下窨（yìn，意思是地下室）。洞口朝北，高约4米，下宽约5米。上室中的石钟乳和地上的石灰岩有烧炙的痕迹，说明这儿曾有人居住过。下室是个墓地，下窨全部是动物化石。关于这点，有两种说法：一种认为在人类人住以前，一些动物偶然掉进这个天然的陷阱；另一种则相信这是山顶洞人的仓库。他们把没吃完的猎物放在这里储存起来，以备不测。经过测定，这个遗址距今约1万年，属于旧石器时代晚期。从山顶洞发掘出的人类化石，至少可以认出7～8个不同的个体。根据头骨和牙齿鉴定，大概包括两个成年男人、两个成年女人、一个少年和两个小孩。其中有一个男人超过了60岁，两个女性比较年轻，一个小孩大约5岁，另一个是刚出生或还未出生的婴儿。7个人，有4个发现于下室，其余则在上室。那个男性老人的遗骸保存相对比较完整，发现于1933年11月9日。他的头骨完好，上下牙齿也还保留着，在其头骨左方发现有穿孔的海蚶壳、穿孔的狐犬齿，尸身上有一块赤铁矿石，而其周围地上的土呈红色，可以证明是赤铁矿石染的，由此判断出这里是墓地。因为在欧洲旧石器时代后期的墓葬中，用赤铁矿粉粒来陪葬是非常普遍的，我国后期的墓葬中也有类似情况。这是一种习俗，是原始宗教信仰的反映。
