于是泽南、林翼先后启行。至蒲圻，正遇达开前队，泽南勇往直前，毫无惧却。胡军亦到，两下酣战，罗、胡竭力猛扑，石酋遂领众退入江西去了。泽南道：“贼入江西，恐曾帅危迫，但待武昌克复，方可去救江西。”遂同胡合攻武昌，石亦屡出劫营，总被罗军杀退。咸丰六年三月朔，忽见大星落西北，次早大雾漫天，石众蜂拥围城，直扑罗军。幸罗君指挥得法，奈石众不退，越杀越多，又兼弹如炮雨，罗公忽被弹中左额，负痛收军，不数日遂殁。林翼遂具疏申奏。旨下抚恤赐谥，并令李迪庵带领其众驻扎洪山，林翼驻扎五里墩。不料江西告急屡至，林翼派兵四千往救，援军未至，江西省已被石达开攻陷一半。先是石达开战败，退入安徽，攻破省城。又接秦日纲攻破庐州，击毙江忠源，达开又从旁出至湖北，被胡军一击，才退入江西。会合广东太平军，侵掠江西边界，连陷县城数座，南昌戒严。此时江西陆军，只有周凤山一军，水师又在湖北，今大股太平军来扑，所以危急万分。国藩情急，故驰书救援。正在筹划，急见一人布衣草履，徒步入营。国藩一见，乃是彭玉麟，不觉大喜道：“你来正好，赶紧去领水师，赴临江县扼剿。”
玉麟尚未启行，周凤山败耗已到。国藩赶急赴南昌助巡抚文俊守城。
江西统共七府一州五十余县，通皆陷没，只有南昌、广饶、赣南等五郡，尚为大清所有。广信一府，是一位女将军助夫守住，杨辅清屡扑不下。列公，你道这女将军是何人？就是广信知府沈保桢之夫人、林公则徐之女。此时，这知府正在河口办粮，闻太平军到，城中兵吏皆逃走一空。知府赶急入城，见守兵皆无，及至衙中，也是一人皆无，只见夫人出堂。保桢道：“长毛将到，夫人何不逃避？”夫人道：“君为节守，亲为义守，赶紧设法守城。”保桢道：“孤城如何能守？”夫人道：“内库金银尚有，可以犒军，堂上大锅一口，可以饷军，且令民兵守城再论，公牍文书，一切不劳君心。”于是保桢召集民兵入署，夫人取出金银等类，指民兵道：“长毛将到，此城不保。现有金银在此，尔等随便取些，留为途中盘费，免得受累。”
民兵道：“我等情愿同老爷守城，不愿逃去。”保桢道：“汝等既出忠诚，应受本府一拜。”民兵齐呼曰：“不敢，不敢。”
夫人出堂司炊，民兵望见，一齐叩辞。夫人道：“汝为我守城，我为你司炊，无甚了得。”民兵格外感激，竭力固守。夫人又写血书一封，派人至浙江总兵饶廷选前求救。饶见夫人血书，兼程驰到。适值太平军首领杨辅清亦到，见城上旌旗蔽空，心中迟疑，不料城中忽拥一队生力大军，如龙虎相似，将太平军杀得大败亏输，退五里下寨。次日，饶镇台复领军进攻，太平军如何能支，即便逃去。后太平军亦不敢犯此城。此信传至曾帅营中，将夫人设谋守城，申奏朝廷。旨下：擢保桢为兵备道。
后人名此城为夫人城。
国藩自得林翼救援军四千，并骆巡抚兵数千，及弟国华募义勇数千，分路接应，将新昌等城连日克复，江西与两湖，道亦渐通。
咸丰六年五月，钦差大臣向荣因瓜州被琦善疏防，为太平军首领赖世英率贼攻陷，遣众四扰，牵动江南。向军分兵往援，指望收回瓜州，遣张国梁驰剿。国梁屡战屡克，太平军均退入金陵。国梁仍向前跟进，遥见大营火起，知营中有变，遂急回军。到了孝陵卫，不见大营，亦不知向公下落，左冲右突，寻不着大帅踪迹。心正焦灼，急见东南火光灼天，露出“向”字大旗，遂奋勇上前，见向师正危急万分，大呼道：“国梁来也。”
忙冲入敌队，保大帅出围。向军见国梁来，个个精神振作，突围而出，遂退屯丹阳。自此向荣忧愤成疾，不数日而殁。临终将兵权付与国梁，一面具表申奏。旨下：令国梁带领其众。
却说洪秀全自破向军后，格外骄侈，杨秀清更肆淫虐。不料祸起萧墙，因东王府承宜陈宗扬暗通秀清妃嫔，被秀清斩首。
宗扬系韦昌辉妻弟，昌辉闻信暗恨。适值秀全密令昌辉来京，秀清不许入城，昌辉再三恳请，方许轻身入城，朝见秀全。秀全故意道：“天国军权尽在东王，你擅离职守，快去东王府请罪。”昌辉入见，婉辞求赦，秀清扶起留宴。酒酣，秀清道：“我欲于八月生日，进称万岁。”昌辉道：“何不早正大位？”
遂跪下呼“万岁”，随从等亦跪呼“万岁”。秀清大喜。随又入饮，大醉。昌辉召从人入内大呼曰：“天王有命，秀清图谋不轨，着即诛讨。”秀清欲避不及，被从人乱刀砍死，府中人等一律杀净。不意东王余党，集众攻天王府。昌辉复将部众召入，两相互杀。忽翼王石达开、燕王秦日纲受天王密召回京，正遇两下决斗，遂与调停，昌辉不允。达开愤愤而出。是夜，翼、燕两府被昌辉手下围住，连日纲通通被杀，惟达开缒城出走。昌辉复攻天王，秀全暗与东党讲和，同攻昌辉。昌辉败走出城，被东王余党获住，解送天京，秀全命即磔死，将首级送与达开，达开遂入江宁。秀全心疑，达开出城而去。此次秀清谋乱，皆是钱军师划策，召诸王入京，他见韦、杨内哄，竟不知去向，从此秀全大事去了七分。
却说曾国藩在江西得了两湖援军，又得了洪、杨内乱消息。
一时各镇水陆诸将个个精神焕发。江西境内太平军，杀的杀，擒的擒，仅十余日，竟全省肃清。于是杨载福率水师四百余艘，李续宾率陆师八千余人，由江西直达两湖，连战皆克，迳至九江。曾师闻捷，亲赴九江劳军。途次闻弟国荃亦组成一部吉字军，已会周凤山取安福。及到九江，见水陆各军声势甚壮，遂出饷犒赏三湘军士，慰劳杨、李诸将。人人奋勇，个个欢腾，遂思踏平九江城池。
不觉已是咸丰七年，国藩就在九江度岁。才过了新年，忽接家中讣报，乃是父竹亭公病故。国藩正痛未已，又接王璞山病故。原来璞山奉骆秉章命赴临安，适江西巡抚耆龄初莅任，恐临江失守，遂调璞山至吉安，正逢达开兵到，两下交战，一场未能得胜，竟忧闷成病而死。幸国荃驰至，军心方定。国荃遂率军攻达开。达开因韦、杨内哄，全家被杀，哪有心肠争战，忙率军退走。国荃又追杀一阵，方始退军。
却说杨、彭二人悬军九江城下，与陆军总统李续宾，会合内湘水师，一意进攻石钟山。不得谓太平军中竟无能人，他也防着清军夹攻，屡次派人寻探。忽见李续宾拔营往宿太而去，太平军也就专力防御水师。杨、彭两人闻水师已出湘口，遂将战船分两翼，鼓浪而前。那山上太平军遂分兵御敌，两面皆列成阵，一声喊叫，冲杀过去，战有四五个时辰，仍然不退。忽见山上火起，照耀如同白日。太平军胆落心寒，遂率众退扎小孤山。及至天明，已被清军夺得战船八九十只，大炮一千余尊，杀死一二万人。但此一战，若非李续宾佯赴宿太，乘夜渡江，达石钟山后，登山放火，也难有此大胜。
迨一日，杨、彭合兵进取小孤山，太平军首领赖汉英出兵抵御，杨、彭令兵士佯败。赖酋率太平军追赶，直至急水沟。
忽听一声炮响，四面伏兵齐起，杨载福亲统大军，从太平军背后杀来。赖酋知事不好，遂弃小孤山，各处逃生，清兵紧紧跟追。赖酋急中生智，遂脱去军服，除下红巾，暗暗地逃脱。所余的太平军，被清兵杀得一个皆无。
杨、彭、李既克九江，上下游数百里贼氛已经荡尽，惟九江城被太平军将领林启荣所据，急不能下。于是，杨、彭、李三将会议道：“进攻江宁，非取九江不可。”时和春、张国梁自丹阳合兵，攻取江宁属县，连克句容、溧水、瓜镇，一路皆是张军门大旗。太平军走投无路，多被清兵杀死。和春、张国梁仍旧进攻江宁，复组成一个江南大营，此时江西已大半平定也。由湖南派来一军，援助攻城。不料此时内患未平，外侮又至。广东总督叶名琛不理政事，弄得英、美、法、俄四国联军驶至天津，攻陷大沽，要求种种无谓之条件。满朝文武都是无用之辈，咸丰帝不得已，准其所请，命钦差大臣前往议和，订约签字，四国才将兵舰次第退出。这回就叫《天津和约》。
且说江南战事，各有胜败。此时曾帅业已终制，其弟国华闻杨、彭、李三将屡攻九江城不下，亦由长沙趋至，助续宾攻城。续宾遂派兵连夜挖掘地道，安下地雷、火炮，饬水师十六营，四门合攻，由地道举火，地雷爆发，把城垣轰坍百十多丈。
兵士一齐奋勇登城，呼声动地，不一时，把太平军杀死一万七八千之多。启荣再强悍，也难免被兵士杀死。还有悍酋李兴隆，见不能逃出，也自尽了。九江乃平。其余吉安太平军，因意见不合，丞相翟明海被其将领李雅凤所杀，其部下开城逃窜，被国荃乘间攻入，将雅风擒住，当即正法。江西大定，遂奉表奏捷。朝旨，命续宾图安徽，并起国藩督师。国藩至江西，闻太平军皆分窜闽、浙，遂令萧启江、张运兰领兵往剿。
却说李续宾奉旨图安徽，守安徽的太平军首领叫陈玉成，又名四眼狗，洪秀全封为英王，最悍无比。自续宾入皖，虽克数城，杀几千太平军，终不能把其首领擒住。正往前进，忽闻四眼狗攻扑庐州，遂催军急进，一心赴援。又恐太平军截其后路，遂驰书湖北，请兵救援。一面派兵守舒、桐，自己简了锐师，星夜驰往，直抵三河，只望援师继进。待数日，未见一兵到来，原来胡林翼因丁忧去任，总督官文本是满人，见了书不甚为意，所以连一兵皆无。续宾愤怒曰：“就无助兵，我亦要破他坚垒。”诸将不敢言。次日，即令进兵攻垒。续宾争先冲入，连平敌营九座。正攻间，忽见敌兵如墙而至，露出两面大旗，一面“侍王李”，一面“英王陈”，遂严阵以待。哪知四眼狗前队已到，两下混战起来，敌兵越杀越多，一层层把续宾围住。续宾左冲右突，不能出围，仰天叹曰：“吾命毕于此矣。”
遂令诸将各自逃生。诸将曰：“公不负君，吾岂肯负公吗？”
续宾遂传令月出则走。一时月出，太平军丛集，续宾力竭而死。
诸将负难死者，约二十多人。兵士死者不计其数。湖广总督官文、湖南巡抚骆秉章飞章入奏。朝旨：调曾国藩移师援皖。国藩请起胡林翼任湖北巡抚，朝旨准奏。林翼受任后，出驻黄州，拊循兵卒，谨防敌酋入犯。国藩提兵入皖，方入皖境，报庐州失守，李孟群阵亡。忽又闻石达开入犯湖南，国藩因桑梓攸关，情急无法，遂咨湖南巡抚骆秉章抵御。谁知秉章幕中有一大人物，此人姓左名宗棠，字季高，湖南湘阴人，常以管乐自许，未免有才高招怨，险些把性命断送在骆抚手中。幸亏曾、胡二公上疏，荐宗棠才堪大用，方保宗棠脱罪回里。适逢石达开犯湖南，秉章再请宗棠出山，委以军务，择险设防，召募义师，一月间成军四五万人。达开攻湖南不得志，遂窜入西南去了。
国藩闻湖南无恙，方才放心。忽朝旨促国藩入川，堵剿达开。
及至黄州，闻达开并未入川，遂与林翼相会。谈起季高为人，此次石逆犯湘，若非季高在此，吾真照顾不及。国藩道：“圣旨着我图皖，我若往剿，兄须助我。”林翼道：“不劳嘱咐。”
国藩告别，迳去武昌，拜望官文，两下格外谦恭，遂由武昌赴建昌而去。林翼亦移军英山，命多隆阿统领诸军，派鲍超为前队、蒋凝学为合后，浩浩荡荡，杀奔太湖。四眼狗闻清兵大队来攻，急纠集匪首龚瞎子等由庐州上犯。隆阿闻报，急令鲍超回剿，正与陈玉成相遇。玉成兵多鲍超数倍，把鲍兵围得水泄不通。屡冲不出，即飞书至隆阿处告急。数日见无救兵，遂驰书至曾、胡二处告急。曾公见书知鲍超被围危急，随发兵前往救援，胡公亦发兵相助。鲍超得援军，遂精神倍增，又遇顺风，乘风放火，火势炎炎，敌军大乱，四眼狗率众溃散，一时间连破贼垒七十余座，捻军亦逃散无踪。太湖内太平军闻信，遂弃寨逃走，太湖遂复。忽报江南大营溃败，张国梁战死，和春退守常州，亦受重伤而亡。国藩不甚叹息，遂把死事诸人申奏朝廷，朝旨一一抚恤。另简大臣为江督，朝议多推胡林翼，独肃顺奏称用曾国藩为宜。咸丰准奏，遂命国藩任两江总督，办理江南军务。国藩奉旨后，即保荐左宗棠襄办军务，特旨加宗棠四品京堂。又与林翼会商，调的超六千人，及朱品隆唐义训等部三千人，渡江而南，驻扎徽州祁门县。秀全闻国藩出驻皖南，料必来图江宁，遂令李秀成带同古隆贤、赖裕新等，率太平军数万直犯安徽。国藩因鲍左两军未到，当令戒严。正布置间，忽接北京八百里加紧排单，促国藩带兵勤王。未知京中有何紧要大事，且听下回分解。
