诗曰：
世事更迁是与非，山川满目泪沾衣。
共推富厚光阴美，谁问单寒志气肥。
半郭半村谈彻底，一宾一主醉忘机。
从今不管炎凉态，何羡金门天使威。
话表袁吉，次日来到各家行户里，寻问了一日。及至末后，方才有个行家说道：「江相公曾在此住了半年，为因近日河南那边黄河冲决，省城里人家都已漂没，不知家里人口死活，特地赶回家去了。」袁吉听说，大吃一惊，又问道：「江相公回去几日了？」行家道：「才去得四五日。」袁吉得了这信，含着眼泪回来，谢氏问道：「寻着了吗？」袁吉便说出这个缘故。谢氏三人，呆了半响道：「我家田地卖尽，只有这所房子，并家伙什物，还可栖身，不想遭此异变，人情势利，又无亲族扶持，怎生活命。」袁吉道：「我妻子在家，妇人们自不会跑走，谅必淹死。」也扑簌簌掉下泪来。谢氏道：「这里举目无亲，还该回去。只是盘缠欠缺，如何是好。」袁吉放不下妻子，也欲回家。便道：「除非婶娘将衣衫簪饵卖掉几件做了路费，回家再处。」谢氏道：「正是，患难中留这些东西何用。」便尽情倾倒出来，与袁吉持到铺中，卖了银子，连忙又收拾起身。两程并做一程，飞的般赶到河南。进了开封府，果然荒凉得可怜。但见：
寒烟惨淡，宿雾迷离。惊看地翳莓苔，愁见城埋沙土。逝水则尸横蔓草，随波而柩涌荒丘。狐奔鹿走，中原地已成墟﹔鼠窜莺迁，泽国天教失众。庐舍千家尽绝，墙垣万室倾圯。地广人稀，想见鲸鲵跋浪﹔烟寒灶冷，应嗟鱼鳖同群。家多菜色之人，沟壑疲癃可悯﹔野尽劫遗之鬼，空山磷火堪悲。阴翳胜而日色无光，萍荇还浮暮雨﹔林木摧而波痕宛在，黍禾尽委秋风。伤心贼寇盈途，满眼流移载道。子痛母亡，夫悲妇死，家家泪血啼红﹔父埋儿骨，兄掩弟骸，处处游魂化碧。夜月只闻猿鹤唳，秋风惟听杜鹃啼。
话说袁吉，同谢氏四人进了城来，只见尸横遍道，人烟落落，房屋倾倒，木石纵横，好不伤心惨目，寻到自家居址，只剩一片荒场。就有些倾圯木植，见是无主之物，也被流民抢散了，谢氏好不悲伤。走到袁吉住处，幸亏这间房子竟不曾倒，单是妻子已随波逐流去了，袁吉一时无奈，只得去寻看了丈人，大家说些前后苔楚，悲悲咽咽，做了妻子羹饭，哭了一场。次日，谢氏向袁吉道：「我一路行来，看见人家房子，也有重新盖造的，也有将就结成草房的，都还可以安身。独有我家片瓦不存，又无男子，苦楚异常，我想袁氏，还有几房富族。我谢氏，亦有两家殷实的亲房，此时房屋料必复整，烦你各家去说声，不拘一二椽，借我权栖几月，待你叔子回来，寻房搬住，日用也一总补还。」袁吉依着婶娘吩咐，去了一日才回。谢氏问他如何光景，袁吉道：「都不相干，如今的人，势利异常，见我们落难，恐怕缠扰他，也有闭门不纳只推出去的，也有说自身也顾不来的，也有说平日没有报奉他，今日也不认亲的。都是一概回绝。」
谢氏听着一番言语，一时痛哭起来道：「炎凉人面，一至于此。」袁吉道：「婶娘哭也没干，我房子虽然窄隘，幸而尚存，婶娘且安心住下。至于日用，我问丈人借几两银子，做些小生意儿，将就度过去，等叔父消息便了。」谢氏十分感激。从此以后，亏了侄儿照顾，得以安身。只日日记挂丈夫，不知吉凶若何，心里忧忧凄凄，好生痛念不题。
且说袁七襄坐在狱中，因钦案重大，不能即结，准准禁了半年。审过一二十次，方才辨得明白。原来旧案事情，虽干连四五十人，内中只有十来个是经手作弊的，同入了罪，其余无辜官役，尽皆释放。袁七襄等随具一张辩呈，详开本役于旧案内，已经审豁，并无犯法情由，合咨吏部，准复考选等情。三法司据此，就出一角咨文，申明白了吏部，随挂谕牌，定期考职。袁七襄考了上等，候授八品经历，只得在京听选。但他虽得了职，心里只想念妻子：「既同袁吉上京，不知为甚不见他踪迹，又不曾干得甚事，难道有个回去的理？想必冯家留着，也不可知。我正欲与他商议儿子行聘的事，前日他有公务，不便谒见。今城工已毕，自然知我在京，不免去看看他，一则问妻子消息，二则谈谈亲事。」便写了一个名帖，袖到冯家寓所。谁知冯国士因督工有劳，恰如这日报升了员外，门上好不兴头，管门的见袁七襄怀刺而来，那个肯替他传递。袁七襄道：「我与你家老爷是亲戚，不要留难。」管门的道：「吾家老爷最恼的是亲戚，常说平日没人睬我，今日做了官，也不睬人。怎好轻易去触他的怒。」
袁七襄道：「老爷和我极亲密的，不比那别样的亲戚，决然不责备你。」管门的道：「老爷何等尊荣，你不见往来的都是官府。你这等模样，还是不进去倒好。」袁七襄听了这话，怒从心起，将管门人劈嘴一拳，大骂道：「奴才，你逞家主的威风，可以弹压得我吗？皇帝也有草鞋亲，你家主做了官，便没有亲戚在眼里。」正喧嚷不了，只听得里面一声云板，冯国士送客出来，见袁七襄发急，也觉局蹐。忙送那人出门，便一手挽定袁七襄，故意将管门的骂道：「狗才，袁爷到来，禀也不禀一声，倒这样放肆。」因命道：「每人打二十板。」因笑对袁七襄道：「小弟公务羁身，竟不知吾翁遭此一番折挫。无由效劳，有罪之极。」袁七襄道：「只因小弟命运颠连，几致牵累。得有今日，可谓万幸了。」两人同进内堂，尤寡悔也过来相见，谈些冷淡话儿，冯国士便叫治饭。不一时，杯盘罗列，三人坐饮。袁七襄道：「小弟特有一事相问。前日初下狱时，闻贱内同舍侄到京，以后便没了影响，不知曾到亲翁这边来，或是径回去了？」冯国士道：「当日小弟督工时，曾传个报帖进来，已知尊嫂在此，连忙着人迎候，不知法司衙门怎生访着了，道是营贿罪案，即行驱逐出境，故愚夫妇竟不曾见得一面。前日河南水淹了，内弟尤寡悔回去看看，才晓得尊嫂已到家里，内弟来京，还不满数日哩。」袁七襄大惊道：「河南水决，小弟影也不闻，原来尤兄曾去了来，不知家下怎样？在那里？」尤寡悔道：「尊居漂得片瓦无存，老嫂没处投奔，权住在令侄家里。田地都卖做京中使用，如今饭也没得吃哩。」袁七襄惊哭道：「我家怎弄到这个田地。奈何，奈何！」尤寡悔道：「还有一桩极可笑的事，老嫂在京中回去，路上不知遇了什么大难，直从山东转到家里，把个周岁的令郎都弃掉了。如今日日在那里哭着。」袁七襄听说这话，魂都吓散，含着两眼泪道：「怎么天绝我袁氏，如此惨酷。只是尤兄可曾问他，路间为着甚事，到此地位？」尤寡悔道：「小弟也问了几次，老嫂只含含糊糊的说不出口，想必在体面上不好看相的事了。」袁七襄见他说话尖酸，便不好再问，又因儿子散失，难以言及亲事，便欲起身。被冯国士拖住了，又吃上一回酒，方才别去。诗云：
半年拴梏已浮家，妇子情深各一涯。
忽感沧桑随世态，一般人面便争差。
且表袁七襄，次日便欲抛弃前程，急赶回家一看。几个同事的劝道：「我等为此微职，直从险难里逃过命来，方得到手。兄若错此机会，不候了缺，难道下次再来补选不成。令郎虽失，已有半载，就要寻访，也不在乎这几日。倘寻不着，岂不两头脱空。何不且耐心儿守了个地方，慢慢找寻也不迟。」袁七襄只因众朋友苦苦挽留，不知不觉，又住了四五个月，才授了贵州镇远卫经历，好生气苦道：「总是命穷的人，一个小小前程，弄到万里之地，如何去得。」便忙忙收拾出京，又到冯国士寓所作别。走到门上，只见层层结彩，里面好生热闹。袁七襄看见，心上想道：「今日冯家这个光景，不知何故？」便顿住了脚，问管门的道：「今日结彩，想是你家老爷报升了吗？」管门的道：「不相干，今日是为小姐受聘。」袁七襄听了这话，陡吃一惊道：「老爷有第二位小姐吗？」门管人道：『没有，止得这三岁的一位女儿。」袁七襄又问道：「今日受聘的是那一家？」管门人道：「是王御史老爷的公子。」袁七襄听了，不觉勃然大怒起来，也不叫人通报，大踏步闯入内堂。恰好冯国士与尤寡悔两个，搀着手正走出来，劈面遇着，连忙缩脚，早被袁七襄叫住，只一个脸儿血喷也似的，白了又红，红了又白，心头跳个不住。
袁七襄执定手道：「小弟特为今日这事，来与与亲翁讨个决裂。当日交际往还，乃亲翁与令舅相约赐顾，再三见招，非小弟无耻要趋承富贵。至于指腹联姻，亦出令舅与亲翁雅意，必欲订盟，亦非小弟希图作扳，强求允诺。然言婚之始，亲翁惟恐小弟变更为虐。今虽贵贱相形，不争亲翁体面，亦是时与命之使然，非小弟不肖，甘落人后。亲翁荣行时，亦曾以此相告，然语言诚厚，小弟意谓必无游移。岂料今日，盟言未冷，忽而改诺。虽势利可羡，而伦理更不可灭，愿亲翁践言信行，勿为小人所惑，足见始终亲谊。」
冯国士道：「小弟初无此心，只因令郎弃失，小女难以虚悬，故为是举。吾翁这番说话，也觉太浮泛了。且去寻还我的女婿，再来说话也不迟。」袁七襄道：「小儿虽弃，或有相会之日，未必此时便死。况令爱尚在襁褓，又非摽梅过期，怎便不待几年，看小儿消息。就不能待，也该与小弟有个决绝，才可更张。乃绝不相闻，另拨要路，可惜亲翁止此一女，满胡群贵不能尽属门楣。亲翁方将治国，反不能齐家，悖理极矣，怎说小弟浮泛。」冯国士终是读书人，见袁七襄几句急话，自觉面惭，无可回答。尤寡悔便接口道：「当初指腹联姻，亲翁便该做个凭据，今日好执了向他讲理。岂有不费寸红杯酒，便想人家女儿做媳妇。亲翁先自算了失着，如今也难好责备于人，大家做个口说无凭便了。」袁七襄怒道：「令姊丈富贵，认不得人，小弟与兄交谊，且不必说。但指腹一事，当初侃侃正言道，日后有贵贱更心，贫富易辙，当持公论。今日正是公论所在，吾兄不持正言，反引为非礼，此速祸之道，未为善谋。吾兄不过挨身势利，便忘本来面目，岂不可耻。」尤寡悔被他说出根底，满脸羞惭，反出恶语道：「老嫂以血抱之子，抛弃远方。今吾翁远宦黔阳，地北天南，如何还可相会，纵使今日令郎现在，舍甥女闺门淑秀，难道带往贵州去好，还是也借住在令侄家好？」
袁七襄见说话尽情刻毒，更怒道：「纵然今日穷死，便到海角天涯，随夫贵贱，也说不得。况天道无常，焉知小弟终身困穷，儿子便不见面。令亲就保得一生富贵吗？」正喧噪时，王御史家聘盒已到，摆入中堂。袁七襄见了，气得面如土色，怒跳如雷，大声喝骂道：「你道做御史，就不怕王法。冯老爷当初与我指腹联姻，小姐已为袁门之妇，今日思量赖婚，你家就夺人所聘，大家讲讲理去。」一头说，一头便把那些茶礼聘物，尽情打翻在地下，怒忿忿出门去了。王御史家众人，兴兴头头一场喜事，被这番打闹，无趣之极。一个个抱头惊窜，慌忙去报与家主了。冯国士与尤寡悔又羞又恼，两人互相埋怨，又恐触了王御史之怒，搜求此事，未免有许多不便，反惊惊恐恐，捏着两把冷汗。有诗为证：
郎官热面总炎寒，御史霜威壮铁冠。
不是姻缘偏费手，算来无地可容奸。
看官，你道冯国士既要把女儿另许人家，怎么不待袁七襄去贵州做官之后，方才受聘，使他影响不知。何若偏在这几日，恰好被他撞见？只因势利的念头太重，起初做乡蛮时，巴不得要结交抚院吏书，挡些风水﹔今日中过进士，做到部属，眼界便高，觉向来借其势力者，反在门风之下。又要想扳图个高似我一倍的，可以庇护前程。故撇却了这吏员经历，又去趋奉那极风光的侍御。原来王御史有个五岁的公子，也是尤寡悔要凑姐夫的趣，便将甥女许他，偏生一卜就成。冯国士也巴不得有个御史亲家，那有不允的理。谁知允便允了，王御史却又是个性急主儿，就送了行聘日子，冯国士只道袁七襄没有出监之日，故此放胆而行，谁知忽然辩释，在京候考，冯国士觉道有些碍手，只得生发个话头，向王御史家回复了。三四个月，料他授了职，自然就去。又谁知袁七襄的遭际偏生有许多迟滞，王御史耐过几月，仍拣日期，促他纳聘。冯国士因晓得王御史秉性刚急，不论同年乡里，片言不合，就耍倾人，朝中大小官员，畏之如虎，那敢再过时日，触他的怒。又因袁七襄许久不来，只得图个眼前侥幸。谁道偏不凑巧，恰好这一日反来撞破。众人讨这一场扫兴，慌忙报与王御史。王御史正喜孜孜的望着回聘进门，三亲六眷，齐集满堂，谁知做这一番变局，各各败兴而走，王御史好生没趣，怒得火星直冒道：「冯桢这乌龟，在朝明里坐官，不知礼法，将个女儿哄骗多少人家。我今若不指参，明是我夺人婚配了。」如飞就上一疏道：
奏为一女二婚，伦法湮丧，仰祈宸鉴，严惩无耻劣员，以端风化事：切惟婚姻人道之始，聘问终身所先。一言之诺，生死不渝，勿容朝张暮李，任意更迁，以一女连婚二姓者也。如工部员外郎冯桢，位侧朝臣，身任名教，乃贪昧无耻，溺心势利。以三龄幼女，始与袁之锦订指腹之盟，今桢以显而荣计赖婚，托奸尤寡悔等，欺蒙巧饰，复诈臣子为配。臣以直心用法，何由察其隐私，况地远时移，无从查讯。且臣与锦，素不谋面，孰先知情，便合赴司呈首，乃不究正于言合之时，独肆暴于聘问之日。国家法纪之地，悔辱何堪。袁之锦有无指腹之情，合听部臣议夺。至冯桢蔑理乱伦，一诺再诺，以致争端竟起，大理争张。使一缙绅倡之于前，众小民效之于后，人人将趋富贵，孰甘贫贱为婚，必将妇弃其夫，夫弃其妇，伦纪紊淆，风俗败坏，何所抵止。皇上端本澄源之治，四海同风。若臣僚可变先王之礼，小民何知天子之尊。朝廷三尺具在，所不能为冯桢宥也。相应据实指参，伏乞睿鉴，敕部究拟施行。
圣旨批下，该部核拟具奏。即唤袁七襄质审。只因指腹没有凭据，被冯国士铮铮图赖。幸得部臣以御史特奏的事，不便徇情，只得将冯国士降了三级，调任广东肇庆府阳江县知县。袁七襄审结之后，因记忆儿子，连忙收拾起身，赶到开封府。果然被灾之后，居址已属荒场，好不伤感。寻到侄儿家里，见了妻子的面，抱头大哭，因问道：「我闻你在京中回来时，路上为着何事把儿子抛弃？」谢氏提起这节，便伤心痛哭，因把前后遭遇的事，悲悲切切，述了一遍。袁七襄捶胸跌脚，又大哭道：「不想你为我受此狼狈，但儿子果然被人领去还好，倘被和尚弄死，这口冤气何时得雪。」便也将冯国士赖婚，重许王御史后来被参降职的话说了。谢氏大惊道：「原来他如此势利，见我家落泊，就把婚赖了。亏这王御史，也替你出口气儿。」袁七襄道：「孩儿死活不知，婚姻的事且丢在一边，只如今我到贵州赴任好，还是往上寻儿子好。」谢氏道：「儿子岂不该寻，但要去寻时，路上必需盘缠，家中又要日用，今田地房产荡废无存，只有衙门顶首，还值四五百金，势不得不将他转售。除此之外，并无别项可想。若将这银子做安家路费，不勾用完，那时骨肉如水，毫无移贷，我夫妇二人，还是饿死，还是求讨。况儿子若死，寻也无益。倘人家抚养，又那里寻处。依我从长算计，还是将顶首卖来，做了贵州路费，我夫妇挈家到任，赖此微禄，还可苟延。况你我都在中年，可以再图生育。万一搏得升转，则冯家声势与你也胜不远了。」袁七襄道：「汝言虽是，伹父子天性之亲，何忍弃而弗顾。」谢氏想道：「除非顶首卖得银子，只勾了盘缠。倘余得百金，侄儿诚实忠厚，与他做本钱，上京买卖，留心访问孩儿，路头反觉熟悉。你又不费了前程，可不是两全之道吗？」袁七襄喜道：「此说甚好。」连忙将吏缺出了经帐，托人寻售。
不多几日，果然寻个富翁买了。便将一百两银子，付与袁吉道：「我本该挈你同去，只是我止得一子，难以割舍，烦你将这本钱，上京做做经纪，往返之间，用心访寻兄弟的消息。倘然寻着，可即领归，以续袁氏之胤。就不能送来，倘有客商往还，也寄个信儿报我，使我安心。我夫妇只为贫穷所累，小小微员，远涉万里之险，料不能复归故乡。衣食生死，都靠这个前程结局了。」说到苦处，夫妇都掉下泪来。袁吉道：「兄弟手足至情，本该出力找寻。况蒙叔婶见托，岂敢惮劳不往。叔婶放心前去，若得升迁近地，宦况便不寂寞。侄儿拚此身力，寻见兄弟之面，自然附信相闻。」袁七襄当日备下一席酒，与侄儿分别道：「今日同你一酌，不知此生可能复会。我心中没甚牵挂，那冯家负心赖婚，只因你兄弟没有消息，以致更变。倘寻见之日，看他怎生光景。至于分离拆散，实系淫秃所害，其冤未雪，汝当留意报复，不可忘之。」
袁吉道：「妖僧极恶穷凶，若能剿除，不但雪自己之冤，兼可除一大害，但恐当初我等走漏，他必然惧虑，此时料已别图营窟，未必在于故处了。冯家虽然赖婚，已被王御史参劾降职，可以稍释其忿。然彼自作之慽，我家原未曾与他结难，且看他小姐长成，志向何如？倘不像父亲势利，便得重谐夙好，亦未可知。」当夜别罢，次早袁七襄原唤了两房旧仆，同去到任。与妻子，奶姆，丫头，共七八个人，一同发装长行。袁吉直送到三四百里路，方才回转。又过了几日，也带着银子，上京做生意去了。要知后来端的，且听下回分解。
