却说司室约自谢绝了这些求婚之人，脱身北上，以为春闱若是得意，则婚姻也有可望，于是一路并无他想，欣然前进。一日行到曲阜县地方，骡轿就要抬了过去，司空约道：“圣人宫墙咫尺，安可不瞻谒而竟行。”因检个大歇店住下，斋戒沐浴了，到次日起个清晨，备了香烛，步行去瞻礼。瞻礼过，方走出庙门来，只见齐齐整整的两个老家人，手里拿着红帖子，从旁斜迎着，当面走了前来，叫一声：“司空相公，老仆有一事要禀上相公，求相公少停王趾。”司空约突然看见，摸不着头路。欲要挥斥他，却又见两老仆谆谆醇醇，不好轻发。轻立住脚，怡怡然回他：“你是谁家？有何话说？”那老仆方朗朗说道：“老仆乃中极殿赵大学士家的家人。因学士老爷在日勤劳，殁于王事，不曾生得子嗣，唯生得一位千金小姐。亏夫人抚养，至今已是一十七岁。不幸前年夫人又殁了，家中事体唯小姐一人支持。幸得小姐才能出之天性，府中之事治得井井有条。又且恩威并济，府中内外大小，无一人不感其德而畏其威。这还说是粗事，就是女红精美绝伦，也还不足为奇，唯有诗书笔墨之事真不可解：在五七岁时，老爷在家常指点提拨他一二；后来老爷羁身纶阁，我家这位小姐又无师，又无友，只因聪明出之天性，又加朝观夕览，竞读成个佳人中之才子，往往题诗候问老爷，老爷都被他惊倒。如今年已及笄，求亲的络绎不绝。他如今上无父母，中鲜兄弟，都要在他自家主张，故凡来求亲者，他也不回允，只请他来隔帘坐下，出诗题考试。做不出与做的不美的，自然自家含羞受辱而去，不敢开口。因此曲阜一县，不论在城在野，再无一人敢来求婚矣。人虽不敢来求，然小姐的婚姻却尚无着落，故小姐又想，一县之人才有限，而天下之人才无穷，故着老仆们在外打听，若有青年才子，或求瞴仕，或上公车，或好学出游，或报恩思省，倘花生彩笔，不畏留题，毫吐珠玑，敢于争座，故小姐有名帖在此，请去隔帘一会，以逐诗场之鹿。若匆匆道路，逐逐风尘，只知金穴之荣，不识香奁之味，便请及早挥鞭，不能久留投轄。”老仆说完了许多话，便将手中的名帖送上与司空约看。司空约接了一看，见上面写的是“中极殿赵大学士遗女赵宛子拜求诗教”十六个大字。司空约看了，又惊又喜，因暗想道：“论起来，我之婚姻既已定于列眉村之和诗，则今日之事，竟行可矣，不当又去缠扰。但一南一北，忽同一赵姓，而如子、宛子又恍若联枝，则此中天意，殊觉甚奇。况他又谦有礼，全非暄嚇之求，何不随招一往，观其动静？若果秀发香奁，灵留彤管，岂下又添闺阁中一番佳话。倘涉迂谈，笑而谢之，亦未为不可也。”算计定了，因对两家人道：“原来赵小姐才美若此，又殷殷下求若此，本该趋侍帘前，遥闻珠玉，但恐潭潭相府，过路书生焉敢登金屋窥仙。而白面微词，难于上渎。”老家人道：“这个不妨，赵府小姐题诗选婿之事，府县皆知，行之己久，相公但请放心，不须过虑。”司空约道：“既如此说，登堂求教可也。但此时太早，恐妆镜未完，过于催促，期于傍午来谒何如？”两个老家人一个先回去报，这一个便随了司空约到下处去等侯。只固这去，有分教：较才论美，是一是两；辞婚求聘，愈出愈奇。不知后事如何，且听下回分解。
第八回
百拜香奁自愧书生命薄
经年选阁甘怜淑女无缘
词曰：
心坚已，笙簧思入情人耳。情人耳，隔帘对较，一番惊喜。
情缘占却眉村里，笔尖写满鸾笺纸。鸾笺纸，料应无福，婉辞连理。
右调《忆秦娥》
司空约听见老家人说出赵宛子请考诗之事，一则惊喜不定，又恐错过才美，故满口应承，到下处吃过饭，将近日中，老家人就再三请他去考诗。司空约因见赵小姐有名帖相招，只得也用了一个名帖，上写着“浙江处州府丽水县新中式举人司空约拜领诗教”二十个字，叫家人拿着，竟随着老家人望相府而来。不多路，到了府门前。司空约定睛一看，只见墙阙肃静，虽无炎炎之势，却气象潭潭，尚不至于冷落。先前告示，俱已零落。见照墙上，实贴着告示一张。司空约忙走近前一看，只见上边写的是：
山东巡抚为禁约事：照得：赵少师半世忠勤，殁于王事，上为天子之所哀怜，下为臣民之所痛惜。最可悲者，子嗣无承，宗支欲斩。今唯金屋一珠，琼楼片瓦，推恩别姓，衔忠魂之余脉；继志诗书，展良相之遗才。语追风雅，无人不拜乎香奁；句压汉唐，有美皆输心彤管。但红丝未系，不能请命子严慈；连理欲谐，聊托良媒于笔墨。此选婿之变体而合乎名节，选婿之奇思而终归于正。故本院嘉其得情合节，因命其垂帘举行之。但恐地方奸人不遵相府选婿大体，见良人酬唱出入，吉士赓和往来，借端生衅以肆其奸者，着地方指名报称府县，仰府县逐名拿解大院，以凭惩究不贷。
司室约看完，方走到府门前，叫家人将名帖递与老家人道：“烦你入去通报一声。”老家人接了道：“请相公进到大厅上坐下，老仆好入去通知。”司空约只得随他入到大厅上坐下。老家人入去不多时，早同着先归报信的那个老家人，又领着两个小童子，进入后厅。到了后厅，两个老家人便立在厅门口伺候，不敢进厅，唯两小童随他入到厅中。才立下，早有两个老仆妇从帘里走出来，对他说道：“家小姐在帘内候教，请司空相公行相见之礼。”司空约听了，忙深深对着帘子拜了四揖。揖完，两个仆妇就移过一张金交椅来，请他对帘而坐。司空约此时又无人相对，用不着谦谦逊逊，只得安然坐下。早又一老仆妇在厅旁棒过两杯茶送上，司空约忙取了一杯在手。老仆妇随将那杯茶送入帘去，随即拿着空盘出来，对着司空约说道：“请相公上茶。”司空约听了，忙对着帘子打了一恭，欣欣而饮。饮完，老仆妇接了杯去，先前的两个老仆妇就抬过一张书案来，横放在司空约面前。书案上砚池笔墨并大小笺纸，都安排的端端正正。司空约见了，就打帐题一首绝句，送入请教。还不曾动笔，帘内早又出一个中年仆妇来，对着司空约说道：“向来考诗，小姐恃才，往住信笔戏诗。今闻司空约相公才过李杜，又系蟾宫贵客，不敢等闲着笔，故命老仆妇请命相公；还是限韵分题，还是言情问答？”司空约因说道：“小姐才名已轰轰播于四境，小子膺服不遑，何敢摹拟有请。但小子既系路人，又属新进，今幸蒙下招，谨当领题以俟考，而小姐过于谦让，不独不出题赐考，转欲分题对较，小子何人，乌敢当敌。欲竟推倭而退，又非来意，万不得已，聊献数言以博闺仙之一哂。”此时，案上砚池之墨，两小童已磨得端端正正，司空约因取过一幅小笺来，信笔题一首七言绝句于上，道：
何幸高登宰相堂，帘前如海睹春光，
自惭落落一枝桂，香近香奁不敢香。
题完，就卷一卷，递与仆妇道：“心虽无穷，才调仅此而已，求小姐不妨叱教。”仆妇持了入去。只好一盏热茶时侯，只见那仆妇早将小姐和韵的一首诗笺持出来送与司空。司空接了，展开细读，只见和的是：
漫美青云接玉堂，细看终是外风光。
河洲彩笔成知己，始觉关睢千古香。
司空约初来之意，只以为相府闺阁，有名无实。及见了和诗，见其略去功名，但求才美，识已过人。而和诗又敏捷如声之应响，方惊倒半晌说不出话来。正打帐再题一诗以明敬服，只见那仆妇早从帘子内又送出一幅诗笺来，忙接了一看，那又是一首七言律诗，不禁又吃一惊，因而细看，只见上写的是：
是耶非耶请留评，何事低徊感又惊。
明镜窥人应对照，啼莺求友定嘤鸣。
花枝正借身无主，道路谁知春有情。
若使其中弯且曲，何妨直示一分明。
司空约看完了诗，见美人注意甚深，诗才清空一气，宜如说话，惊喜得心窝中都是奇痒，那里还敢说谎，只得直直和诗一首道：
大声只作鼓声评，一旦闻雷敢不惊。
虽喜浪身才对照，却悲痴口已先鸣。
为贪柳絮因风句，负此桃花潭水情。
肝胆吐完无可吐，分明终恨不分明。
司空约题完，忙又付与仆妇送入，因高声隔帘说道：“肝胆尽矣，求小姐垂谅。”仆妇接了入去。不顷刻，仆妇又持了一笺出来，付与司空约。司空约展开细读，却又是一首五言律诗，上写道：
花枝既占春，非朱定是陈。
