八月己酉，耿炳文等率兵三十万至真定，徐凯率兵十万驻河间，潘忠驻莫州，杨松帅先锋九千人据雄县，约忠为应。张玉往觇炳文营，还报燕王曰：“炳文军无纪律，其上有败气，无能为。潘忠、杨松扼吾南路，宜先擒之。”燕王悦，躬擐甲胄，帅师至涿州。壬子，屯于娄桑，令军士抹马蓐食。晡时，渡白沟河，谓诸将曰：“今夕中秋，彼不备，饮酒为乐，此可破也。”夜半，至雄县，缘城而上，松与麾下九千人皆战死，获马八千余匹。燕王度潘忠在莫州未知城破，必引众来援，谕诸将曰：“吾必生擒潘忠。”诸将未喻。遂命谭渊领兵千余，渡月样桥，伏水中，领军士数人伏路侧，望忠等接战，即举炮。既而忠等果至，王进兵逆击之，路傍炮举，水中伏兵起据桥。忠战败，趋桥不得，燕兵腹背夹击，遂生擒忠，余众多溺死。燕王问诸将帅所向，众未有定。玉曰：“当径趋真定。彼众新集，我军乘胜，可一鼓破之。”燕王曰：“善！”即趋真定。耿炳文部将张保来降，保言：“炳文兵三十万，先至者十三万，分营滹沱河南北。”燕王厚抚保，遣归。诈言保兵败被执，幸守者困得脱，窃马归。又令言雄、莫败状，燕兵旦夕且至。诸将请曰：“今由间道，不令彼知，盖掩其不备，奈何遣保告之为备？”王曰：“不然！始不知彼虚实，故欲掩袭之。今知其半营河南北，则当令知我至，其南岸之众必移于北，并力拒战，一举可尽歼之，兼使知雄县莫州之败，以夺其气，兵法所谓‘先声后实’也。若径薄城下，北岸虽胜，南岸之众乘我战疲，鼓行渡河，是我以劳师当彼逸力也。”
壬戌，燕王率三骑先至真定东门，突入其运粮车中，擒二人，讯状，南岸营果北移。率轻骑数十，绕出城西南，破其二营。炳文出城迎战，张玉、谭渊、马云、朱能等率众奋击，燕王以奇兵出其背，循城夹击，横贯南阵，炳文大败，奔还。朱能与敢死士三十余骑，追奔至滹沱河东。炳文众尚数万，复列阵向能。能奋勇大呼，冲入炳文阵，阵众披靡，自相蹂躏，死者无算，弃甲降者三千余人。骑士薛禄引槊中李坚坠马，获之。甯忠、顾成及都指挥刘燧皆被执。燕王谓坚至亲，送北平，道卒。谓成先朝旧人，解其系，与语曰：“皇考之灵，以汝授我。”因语以故，言已泣下，成亦泣。遂遣人护送北平，令辅世子居守。炳文奔入真定，军争门，门塞不得入，相蹈藉死者甚众。炳文入，阖门固守。吴杰帅师来援，兵溃遁还。燕兵攻城三日，不能下，燕王还北平。以擒李坚功，授薛禄指挥。帝闻，怒曰：“老将也，而摧锋，奈何？”子澄曰：“胜败常事，毋足虑。聚天下之兵，得五十万，四面攻北平，众寡不敌，必成擒矣。”曰：“孰堪将者？”子澄曰：“李景隆可。比用景隆，今破矣。”遂遣景隆代炳文。临行，赐景隆通天犀带，亲饯之江浒，复赐斧钺，俾专征伐，不用命者﹃之。召耿炳文回。
九月朔，监察御史康郁上言：“臣闻人主亲其亲，然后不独亲其亲。今诸王，亲则太祖之遗体也，贵则孝康之手足也，尊则陛下之叔父也。乃残酷竖儒，持一己之偏见，废天下之大公。方周王不轨，进言则曰六国反叛，汉帝削地；执法则曰三叔流言，周公是征。遂使周王父子流离播迁。周王既窜，湘王自焚，代王被废，而齐臣又告王反矣。为计者必曰：‘兵不举，则祸必加。’是则朝廷激变之也。及燕之举兵，迄今两月，前后调兵者不下五十余万，而乃一夫无获，谓之国有谋臣可乎？陛下不察，臣愚以为不待十年，必有噬脐之悔矣。伏愿兴灭继绝，释齐王之囚，封湘王之墓，还周王于京师，迎楚、蜀为周公，俾其各命世子持书劝燕，以罢干戈，以敦亲戚，天下不胜幸甚！”疏上，帝不能用。
镇守辽东江阴侯吴高与耿、杨文帅师围永平。李景隆乘传至德州，收集耿炳文败亡将卒，并调各路军马五十万，进营于河间。燕王闻之，呼景隆小字曰：“李九江膏粱竖子耳！
寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，辄予以五十万众，是自坑之也。”复闻景隆军中事，燕王笑曰：“兵法有五败，景隆皆蹈之。为将政令不修，上下异心，一也。北平早寒，南卒裘葛，不足披冒霜雪，又士无赢粮，马无宿藁，二也。不量险易，深入趋利，三也。贪而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠，四也。部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，五也。九江五败悉备，保无能为。然吾在此，彼不敢至。今往援永平，彼知我出，必来攻城，回师击之，坚城在前，大军在后，必成擒矣。”诸将曰：“北平兵少，奈何？”王曰：“城中之众，以战则不足，以守则有余。兵出在外，奇变随用，吾出非专为永平，直欲诱九江来就擒耳！吴高怯不能战，闻我来必走，是我一举解永平围，且破九江也。”遂行。而诫世子居守曰：“景隆来，坚守毋战也。”
壬申，燕军援永平，诸将请守卢沟桥。王曰：“方欲使九江困于坚城之下，奈何拒之！”燕师猝至永平，吴高不能军，退保山海关。燕兵奔之，斩首数千级。燕王曰：“高虽怯，行事差密，杨文勇而无谋，去高，文不足虑也。”乃遣人贻二人书，盛誉高而诋文。帝闻之，削高爵，徙广西，独命文守辽东。耿数请攻永平，以动北平，不听。
冬十月，燕兵趋大宁。初，太祖诸子，燕王善战，宁王善谋。洪武间，燕王受命巡边，至大宁，与宁王相得甚欢。大宁领朵颜诸卫，多降人，骁勇善战。燕王既起兵，谋取之，而朝廷亦疑宁王与燕合，削其三护卫。燕王闻，喜曰：“此天赞我也，取大宁必矣！”乃为书贻宁王，而阴率师兼程趋之。诸将曰：“刘贞守松亭关，急未易破。李景隆兵方盛，不如还师救北平，以为后图。”燕王曰：“今从刘家口径趋大宁，不数日可达。大宁将士悉聚松亭关，其家属在城，皆老弱居守。师至，不日可拔。城破之日，抚绥其家，松亭之众不降且溃矣。北平深沟高垒，纵有百万之众，未易以窥。吾正欲其顿兵坚城之下，还兵击之，如拉朽耳！诸公第从予行，毋忧也。”乃自径道旆登山，从后攻，度关，至大宁，克其西门，获都指挥房宽，杀卜万于狱。都指挥朱鉴战死。刘贞、陈亨引军还援，陈亨竟袭破贞，率其众降。贞单骑负敕印走辽东，浮海归京师。
大宁既拔，燕王驻师城外，遂单骑入城，会宁王，执手大恸，言：“北平旦夕且破，非吾弟表奏，吾死矣！”宁王为草表谢，请赦。居数日，情好甚洽。燕王锐兵出伏城外，诸亲密吏士稍稍得入城，遂令阴结三卫渠长及闾左思归士，皆喜，定约。燕王辞去，宁王出饯郊外，伏兵起，执宁王。诸骑士卒一呼皆集，遂拥宁王入关，与俱西。燕兵既得朵颜诸卫，兵益盛，分遣薛禄下富峪、会川、宽河诸处。于是宁府妃妾世子，皆携其宝货，随宁王还北平。
李景隆闻燕兵攻大宁，帅师进渡卢沟桥，喜曰：“不守此桥，吾知其无能为矣。”遂薄城下，筑垒九门。景隆攻丽正门，几破，城中妇女并乘城掷瓦砾。景隆令不严，骤退，北平守益坚。景隆遣别将攻通州，又结九营于郑坝村，亲督之以待燕王。号令垒营，人各为战，非受命不得轻动，遂攻烧顺城门。燕府仪宾李让与燕将梁明等拒守甚力。世子严肃部署，选勇士时时夜缒城砍营，南军扰乱，退营十里。唯都督瞿能奋勇，与其二子帅精骑千余，杀入张掖门，锐不可当，后不继，乃勒兵以待。景隆忌能成功，使人止之，候大军至，俱进。于是连夜汲水灌城，天寒冰结，明日不得登。燕王至会州，简阅将士，立五军，命都指挥张玉将中军，朱能将左军，李彬将右军，徐忠将前军，房宽将后军，军各置左右副将，以大宁归附之众分隶各军。
十一月庚午，李景隆移营向河西，先锋都督陈晖渡河而东。燕王率兵至孤山，列阵于北河西，河水难渡。是日雪，默祷曰：“天若助予，则河冰合。”是夜冰果合，遂率师击败前哨都督陈晖兵。晖众跳冰遁，冰乃解，溺死无算。燕王见景隆兵动，以奇兵左右夹击，遂连破七营，逼景隆营。张玉等列阵而进，至城下，城中亦出兵，内外交攻，景隆不能支，宵遁。翌日，九垒犹固守，北兵次第破其四垒。诸军始闻景隆走，乃弃兵粮，晨夜南奔，景隆遂还德州。燕诸将顿首贺王神算。王曰：“偶中耳！诸君所言，皆万全策也。”都督火真焚敝鞯以爰燕王，铠者趋焉，人呵之。王曰：“止！是皆壮士。”景隆师既败，黄子澄等匿不以闻。帝曰：“外间近传军不利，果何如？”子澄曰：“闻交战数胜，但天寒，士卒不堪，今暂回德州，待来春更进。”子澄遂遣人密语景隆，隐其败，勿奏。
乙亥，燕王上书自理，以诛齐泰、黄子澄，传檄天下。十二月，加李景隆太子太师。景隆之败，子澄不以闻，且云屯德州，合各处军马，期以明年春大举，故有是命，兼赐玺书、金币、
珍酝、貂裘。燕王谕诸将曰：“李九江集众德州，将谋来春大举，我欲诱之以敝其众。今帅师征大同，大同告急，景隆势必来援，南卒脆弱，苦寒之地，疲于奔命，冻馁逃散者必多。善战者因其势而利导之。”诸将曰：“善！”遂帅师出紫荆关，攻广昌，守将杨忠以城降。
罢兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄，以燕王疏列二人罪也。二人名虽罢退，实筹划治兵如故。蓟州镇抚曾浚起兵攻北平，不克，死之。河北指挥张伦等率两
卫官军，自拔南归，曰：“矢死报国。”参赞军务高巍上书言：“臣愿使燕，晓以祸福。”遂遣至燕。上
书燕王曰：“太祖升遐，皇上嗣位，不意大王与朝廷有隙，张皇六师。臣以为动干戈，不若和解，君臣之义大明，骨肉之亲愈厚。故愿奉明诏，置死度外，亲见大王。昔周公闻流言，即避位居东。若大王能割首计者送京师，解去护卫，质所爱子孙，释骨肉猜忌之疑，塞残贼离间之口，不与周公比隆哉！虑不及此，遂檄远迩，大兴甲兵，袭疆宇，任事者得借口，以为殿下假诛左班文臣，实欲效汉吴王倡七国诛晁错，大王获罪先帝矣。今大王据北平，取密云，下永平，袭雄县，掩真定，数月以来，尚不能出区区蕞尔之地，较以天下，十五而未有一焉，大王将士殆亦疲矣。大王同心之士大约不过三十万。大王与天子，义则君臣，亲则骨肉，尚在离间，以三十万异姓之士，可保终身困迫，死于殿下乎！大王信臣言，上表谢罪，按甲休兵，天意顺，人心和，太祖在天之灵亦安矣。不然，执迷不回，幸而兵胜得成，后世公论谓何！倘有蹉跌，取讥万世，于斯时也，追复臣言，可得乎？”书再上，不报。
二年春正月，燕王进兵围蔚州，指挥王忠、李远以城降，遂进攻大同。李景隆帅师救大同，出紫荆关。燕王由居庸关入，还北平。景隆军冻馁死者甚众，堕指者十二三，委弃铠仗于道，不可胜纪。
二月，鞑靼率众助燕。夏四月朔，李景隆会兵德州，武定侯郭英、安陆侯吴杰等，进兵真定以图燕。帝赐景隆斧钺、旌旄，中官赍往。忽风雨舟坏，沉
于江，复赐之。景隆自德州进兵北伐，军过河间，前锋将至白沟河，郭英等过保定，期于白沟河合势同进。燕王率诸将进驻固安，燕王谓丘福等曰：“李九江等皆匹夫，无能为，惟恃其众耳。然众岂可恃也！人众易乱，击前则后不知，击左则右不应，将帅不专，政令不一，甲兵粮饷，适足为吾资耳。尔等但秣马厉兵以待！”张玉请先往驻白沟，以逸待劳。王从之，命率众先往。既至三日，景隆前锋都督平安至白沟河。是日燕兵渡五马河，驻苏家桥。其夜大雨，平地水深三尺。燕王坐胡床待旦，忽见兵刃有火光如球击，烨然上下，金铁铮铮作声，弓弦皆鸣。燕王喜曰：“此胜兆也！”帝虑景隆轻敌，乃遣魏国公徐辉祖帅京军三万为殿，星驰会之。
