当部队行至孟津附近，卞夫人染病，身体十分虚弱，加之曹植病未好转，曹操让曹植陪母亲留在孟津休养。这时，突然传来河间田银、苏伯谋反，偷袭邺城的消息，曹操为之震怒，遂令应玚速回邺城协助曹丕镇压。但曹操知道，那只是小股匪患乘机骚扰，“量屈屈小儿之辈，若沆塘泥鳅岂翻作大浪耳！”他继续率军向潼关风凌渡急进。
应玚即率一行人马北上，曹植送他至北邙山，在孟津渡置酒饯行。
北邙山在洛阳北面，黄河南岸。自汉末以来，洛阳之地，历经劫难，满目疮痍；而邙山山麓多为历代王公将相墓葬安息之所，故有诗曰：“北邙山头少闲土，尽是洛阳人旧墓。”曹植与应玚登上北邙山，眺望洛阳城一片凄凉景象，无不感慨万千。浓浓离别之情与岁月迁逝之悲，令曹植心绪怆然，遂作诗二首送别应玚，题为《送应氏》，其一曰：
步登北邙阪，遥望洛阳山。洛阳何寂寞，宫室尽焚燃。
垣墙皆顿擗，荆棘上参天。不见旧耆老，但睹新少年。
侧足无行径，荒畴不复田。游子久不归，不识陌与阡。
中野何萧条，千里无人烟。念我平生亲，气结不能言。
连年频仍的战乱造成民众大量死亡。董卓之乱后，东汉王朝已面临“田野空、朝廷空、仓库空”的三空之危。原来最富庶的中原和关中地区，成为掠夺最为惨烈的地方。东都洛阳，西京长安，原来人烟稠密，几经洗劫杀戮，死者积尸相枕，活者逃难流徙，兵燹所经之处，你吞我灭，人物两空，致使中原和关中不少地方断了人迹。与战争结伴而行的是灾荒和瘟疫，即使曹魏平定了中原，也时时出现家家有死人，户户有哭声，或一家尽皆丧命，或一族全部死亡，或一村一寨灭绝的惨景。汉末太医张仲景在《伤寒论序》中悲切地写道，他的家族原有二百余口，不到七年间死了三分之二还多，其中患伤寒病死者达一百四十余口。就在曹操做魏公之时，朝臣陈群、杜恕还在上疏中说：“今大魏占有十州之地，但因丧乱造成破坏，计其户口，不如往昔一州之民。”千村薜荔，万户萧疏，战乱与灾难造成的死亡，致使大量土地荒芜，无人耕种。由此带来的粮荒大饥馑，致使中原、关中、江淮等地发生人吃人的惨象，死者白骨堆积，恶臭满路。“中野何萧条，千里无人烟”，正是对这一景况的真实写照。对于粮荒，曹植更有一种彻骨之痛。记得少时家中粮食接济不上，他和母亲跑到荒野去挖野菜。他随父东征北伐时，因饥饿难忍，他和父亲带兵士到海边捞食蛤螺海草充饥。他还记得，父亲同吕布争夺兖州，在濮阳一带同吕布相持一百多天后，因粮草困难，不得不中途退兵，休战自守。其部将振威将军程昱在东阿为大军筹措军粮，想尽办法也只勉强筹得可供三天食用的粮食，其中竟夹杂有人肉干，为此程昱后来颇遭非议。他还记得，父亲前往迎驾献帝都许时，途中所带一千多人断粮，幸得新郑长杨沛把储存的桑果干拿了出来，才算渡过了难关。迎献帝入许都不久，父亲即实行屯田，将“修耕植以蓄军资”之策颁诏天下，解决粮荒危机。
抽回思绪，曹植又转入《送应氏》的诗文上来，其二曰：
清时难屡得，嘉会不可常。天地无终极，人命若朝霜。
愿得展嬿婉，我友之朔方。亲昵并集送，置酒此河阳。
中馈岂独薄，宾饮不尽觞。爱至望苦深，岂不愧中肠。
山川阻且远，别促会日长。愿为比翼鸟，施翮起高翔。
曹植很想与应玚结伴返回邺城，与留守邺城的文士们聚会，切磋诗赋。但是他必须留下来，因为母亲还在病中，父亲正不辞劳苦奔袭潼关。大战在即，他不能中途退却。近日嫂嫂甄氏一直在为母亲的病况牵肠挂肚，寝食难安，让差使捎书信问候，泪洒信笺。他让应玚回邺后代他向哥嫂问好，母亲的病情正渐渐好转，他会竭尽孝道，照料好母亲，请哥嫂放心。
送别了应玚，曹植在孟津细心陪护母亲几日，确见病情好转起来。卞夫人倒关心起儿子，又摸他额头，又捏他手心，还把脸贴在他脑门上，以此来断定儿子的病好转几分。曹植说，母亲的病好一分，儿子的病就能好三分；母亲的病好三分，儿子的病就全好了。
卞夫人对儿子说：“你嫂子又传信来了，说我病好了，她不相信，以为是安慰她。还问你这小叔子的病好了没有，她也十分挂念。你嫂子可真是难得的好媳妇，我犯点小病，她总是不离左右，细心伺候。只是你哥子桓自从纳了那郭氏，对你嫂子有些冷慢。等回去以后，我要好好数叨数叨他。”
曹植说：“但愿哥哥不要再起二心，亏对嫂嫂。”
卞夫人说：“他若敢这样，我让你爹狠狠治他！”
这天，前方突然来报，说魏公在风凌渡和蒲阪津过黄河与马、韩联军决战。卞夫人听罢，坐立不安，要曹植快备车马早点启程，西进潼关。曹植劝慰母亲说：“您身体初愈，不能再受风寒颠沛之苦，应留在孟津静养，由子建前去协助父亲作战即是。”
曹植要槐花陪护好母亲，当日即率一队人马急驰潼关。
四
曹操在潼关调集大军，摆出要与关西联军决战的架势，遂又密遣大将徐晃、朱灵率四千精兵从蒲阪津[41]趁夜间渡过黄河，在黄河西岸扎下营寨，欲截断马超后路。接着，曹操安排船筏，欲率大军在风凌渡北渡黄河，与徐晃、朱灵会师。
曹操走的这一着棋，并没能瞒过马超。马超对韩遂说：“我们应预先在北岸分兵拒守曹军，使其不得渡河。不过二十天，河东粮尽，曹操就会主动撤军，其部下也一定会大乱溃逃，我们即可逐一歼之。”似父辈身份的韩遂却对三十多岁的马超说：“可以让他们渡河。兵法云：兵半渡可击之。待他们渡到一半，我们再突然发起攻击，岂不痛快！”马超的计策没有被施行。曹操得知后，十分震惊，心想这一计策一旦付诸实施，那后果不堪设想。于是曹操长叹一声：“马儿不死，我就死无葬身之地矣！”
曹操显得泰然若定地指挥他的人马过河，自己留下百余名卫兵在南岸断后。当大队人马刚渡过河去，马超突然率步骑万余人追杀过来，顿时杀声震天，箭如飞蝗，曹操却还在椅子上端坐不动。许褚、张郃见情势危急，赶紧上前将曹操拉上了木船。马超在后面紧追不舍，曹兵争先恐后朝木船上涌来，木船超重，眼看有倾覆之险，许褚情急，一面拔剑斩杀那些拼命往船上攀爬的兵士，一面用左手举起马鞍遮挡飞来的箭矢，保护曹操。恰在这时，船夫和几名护卫被流箭射中倒下，许褚和张郃一面挡箭一面划桨，勉强将船离开岸边，驶向河心……
此时，曹植一路风尘赶到风凌渡，与还在南岸的校尉丁斐会合。曹植见关西军对父亲乘坐的船只仍紧追不舍，拼命朝木船放箭，忙让丁斐派几名兵士将自己的坐骑和一群牛马放跑，以转移追兵的目标。那些追兵果然中计，调头去追赶曹军的牛马。曹植和丁斐趁机乘坐牛皮筏子划向河中，去护驾曹操的木船。
“父亲！父亲！”曹植一边和丁斐及兵士拼命划桨，一边向木船喊唤。
“呵，是子建！”曹操很是惊喜。
三只牛皮筏子向木船靠拢过来，和木船一起又向下游漂了四五里，总算靠岸。丁斐向曹操禀报了撤离和掩护木船的经过，曹操对儿子及时赶到且又临阵果敢见机谋策大加赞许。
已经渡过河的诸将见对岸曹军被关西军冲散，主帅不知下落，甚是恐慌。等到见了曹操，无不又悲又喜，有的激动得流出眼泪。曹操倒是显得气定神闲，大笑道：“今日差一点被小贼困住，好在无恙，大家不必受惊。”
曹操继续指挥大军南渡渭水，直逼关中。马超自知不是曹操对手，派使者前来要求割让黄河以西土地讲和。曹操心里明白，如果同意求和，关西大片土地仍将被割据势力控制，这次西征的心血岂不白费？关中一日不平，隐患就一日不除，进图汉中、巴蜀的计划也就将成为泡影。他拒绝了马超的求和。
这时，贾诩见机向曹操建议：马超虽武勇高强，但用谋欠缺，他与韩遂貌合神离，若离间他们必有更大斩获。曹操顿时明白贾诩的用意，于是依计而行。
很快，马超又提出要与曹操阵前会面，商谈有关事宜。曹操当口同意。诸将对曹操说：“主公同敌将阵前会谈，不应大意，可放些木行马于阵前，以防备万一。”曹操听了，吩咐照办。这时，曹植又向父亲建议：挑选铁骑五千，分成十队，列阵于左右，再有曹彰率“虎豹骑”压于阵后，以此扬我军威，慑而攻心。曹操欣然同意。
当曹操出现在阵前时，关西联军诸将都不由得在马上行起礼来。不少关中人和羌、胡族人都想一瞻大名鼎鼎的曹丞相的风采，纷纷拥上前来。曹操见状，笑着对他们说：“你们想看一看曹公吗？他还不是同你们一样，并没有四只眼睛、两张嘴巴，只不过爱用脑子想一想，应该为谁效命才能使天下太平，过上好光景！”
听他这么一说，拥上来观看的人更多了。众将兵看到曹操左右与身后精锐铁骑，列队严整，威风凛凛，精光耀日，既十分赞慕又不寒而栗。
这时马超心里却盘算着另一个狠招。他见曹操身边只带了一个卫士，自恃勇力超群，想趁其不防猛冲上去把曹操擒住。但他听说曹操的侍卫是许褚，而许褚的勇猛他也早有耳闻，怀疑曹操身边的这个人就是许褚，于是向曹操发问道：“丞相身边有一个叫虎侯的人在哪儿？”
虎侯，即许褚，因他力猛如虎且对曹操忠心不二，故军中将士都叫他虎痴。曹操笑着指指许褚对马超说：“这就是虎侯，你若高兴，不妨约定一番，你与虎侯切磋武功兵要。”
而此时许褚正二目圆睁，直视着马超的一举一动。马超知道无隙可乘，只得打消生擒的念头。他向曹操仍然提出割地求和，并声称愿意把自己的儿子送给曹操做人质。曹操明知他这是假意，也不妨假意答应下来。
接下来便是曹操旗开得胜的渭南会战，马超、韩遂遭到惨败，逃奔凉州。曹操前后用了三年多时间，消灭了关西地区的割据势力。马超与韩遂决裂后投奔汉中张鲁，遭张鲁左右谗毁，又得知父亲马腾被曹操杀害，便抱恨投归了刘备为其效力，后来死在蜀国。而韩遂逃奔凉州不久，即被擅长千里奔袭的曹操大将夏侯渊所破。
就在关西平定之时，发生了一件震惊朝野的事情：平虏将军刘勋因搜刮钱财、屡犯法禁，被曹操诛杀。刘勋早为沛国建平长，与曹操有旧交，后为庐江太守，被孙策所破，于建安四年（199）投奔曹操，封列侯，又为平虏将军。刘勋自恃受曹操宠信，骄慢无忌，贵震朝廷。自休了正妻王宋，娶新欢司马氏之后，私建将军府豪宅，骄奢淫逸，贪贿部属钱财，罗织亲信。抄刘勋的家时搜出一封河东太守杜畿的信，是他向杜畿索取河东特产大枣，被杜畿回信托故拒绝。曹操阅信后，极为愤怒：“一念贪私，万劫不复！我等在前线奋力拼杀，在河东数日，饥饿难耐，也未想到啖食大枣，而他在后方大肆索要，就凭这一事即治他死罪！”接着曹操对杜畿不媚权贵的做法大为赞赏，说道：“杜畿可称得上是‘不媚于灶’的人了。”
“不媚于灶”语出《论语·八佾》：“与其媚于奥，宁媚于灶。”意思是与其巴结屋里西南角的神，不如巴结灶王爷。比喻巴结权势。曹操特地为此发文到各州郡通报表彰：“昔仲尼之于颜子，每言不能不叹，既情爱发中，又宜率马以骥。今吾亦冀众人仰高山，慕景行也。”
“仰高山，慕景行”语出《诗经·小雅》：“高山仰止，景行行止。”意思是对有贤德的人要像对高山一样仰慕，对行为高尚的人应当力行效法。曹操说，以前孔子每谈到他的学生颜回就不能不赞美，这喜爱的感情是发自内心的，因为他就像在马群中找到了一匹领头的好马。言外之意，是赞扬杜畿也是在众人中挑出来的贤人，可以作为大家的表率，希望大家好好向他学习。
不久，曹操任命杜畿为魏国尚书，仍卧镇河东。所谓“卧镇”即借重杜畿之威望来镇守。西汉武帝时汲黯任东海太守，经常病卧室内，但该郡却治理得很好，后召他为淮阳太守，他以病辞，武帝说：“我只好借重你的威望，让你躺着治理淮阳。”曹操认为杜畿有萧何安定关中、寇恂平定河内那样的功劳，因此要把像大腿胳膊那样重要、富足殷实、凭借它足可制服天下的河东郡交给杜畿继续治理。杜畿没有辜负曹操的厚望，在后来曹操讨伐汉中张鲁时，杜畿派遣五千人运送军粮，运粮民众信赖这位父母官，互相勉励说：“人生有一死，不可负我府君。”竟没有一人逃亡，舍命支援前线。
曹操西征得胜归来，汉献帝给予他极大优崇：“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事。”是说曹操可以享受这样的特权：朝拜时司仪唱礼不直呼其姓名，上朝时不必小步快走，上殿时可以佩剑穿鞋。所得到的礼遇与汉初萧何所得到的礼遇是一样的。
与此同时，曹操也对西征有功的将官大加封赏，对违法犯科者进行处罚，杜畿和刘勋分别是正反两种典型的代表。
而对曹植来说，此次从征是一种壮游，比以往历次出征都感到历史的沉重和现实的严酷。大漠风烟，陈迹累累，周秦故地，岁月沧桑，让他跋涉于历史的山川，追寻到前人的踪迹。在函谷关隘、风凌渡口，他经历了腥风血雨的洗礼；在三良墓前、秦陵骊山，他目睹了秦宫汉阙的残垣败瓦；周秦西汉数代功业令他沉思，少时读贾谊的《过秦论》、司马迁的《报任安书》在眼前变得清晰起来；昔日那巍峨耸立的宫阙殿宇曾显示着至高无上的权威，而那些帝王的千秋功罪也仿佛变得具体起来。
