晋咸安二年〈372〕七月，十一岁的司马曜继皇帝位，是为孝武帝。这让桓温大为失望，他满以为他桓温不到场，这继位之事谁也不敢做主。以为文武百官一定会来迎他人朝，司马昱在临终前禅位给司马曜，至少也要请他居摄政事。万万没想到，司马昱居然把他晾在了一边。他没参与意见，朝中照常也立了司马曜为帝。又气又恼的桓温，指使自己的亲信，联合向临朝问政的崇德太后施加压力，太后无奈下令，道是：“皇帝年幼，又值国丧，朝政烦冗，请大司马桓温居摄政事。”
但是，起草诏书的侍中王坦之反对，他明白如果这道诏书颁布，等于把朝政大权全都交给了桓温，桓温再握有兵权，谁还能制约得了。他压住太后的旨意不发，使得桓温的企图难以得逞。
桓温满以为此事必成，因为朝中无他摄政，几乎就不能运转。可是左等右等，也不见朝中有诏书到来。渐渐传来消息，他才明白是中书令谢安和侍中王坦之从中作梗，使得他难遂心愿。恼羞成怒的桓温，立刻调集兵马，备办粮草，做好了充足准备，于康宁元年二月，领大军十万，杀气腾腾，直奔京都建康而来。
建康城内人心惶惶，流言四起，纷纷传说是桓温来找谢安、王坦之算账，弄好了二人是性命不保，弄不好这二人有可能要被灭了满门。还都说这一次东晋亡国已是在所难免，桓温坐江山改朝换代这是铁定了。面对这险峻的形势，一向同桓温对着干的王坦之也由不得胆虚起来，独有谢安不为所惧。他劝王坦之道：“你我生死，大晋存亡，尽皆在此一举，是福不是祸，是祸躲不过。别管他桓温想要如何，我们且当他没有造反，坦然前去迎接。”
“谢大人言之有理。”王坦之的胆气也壮了许多，“桓温也没说反晋，想要代晋而自立，也不是那么容易的，天下的百姓是否拥护，他未必敢冒险一试，只管按常理前去欢迎。”
谢安、王坦之硬着头皮，出城到南门外桓温大营相迎。副将出营传令，要百官到帐内拜见，大司马要设宴款待。百官奉诏进帐，但只见阔大的营帐内，金甲武士林立，枪戟耀眼，刀剑出鞘，真的是杀气腾腾，令人不寒而栗。王坦之头顶冒汗，周身湿
透，心慌意乱地连上朝用的手板都拿颠倒了。谢安却是从容不迫地入席，而且不等桓温发话，他抢先问道：“大司马设宴，我等不胜荣幸，下官想这当不是鸿门宴。只是这武士环立、刀剑闪光，便有美酒佳肴，我等又如何吃得下。大司马如无加害百官之心，即请将武士撤出帐外。”
桓温没想到谢安如此从容毫无惧色，而且直接点中他的要害，弄得他有些尴尬，急忙传令让武士们退出，并吩咐上酒传菜。酒席宴中，谢安谈笑风生，与桓温周旋了几个时辰，一直都是镇定自然，使得百官认为不可解的一场危机，就这样平和地化解了。
桓温起兵到了建康，对于是否反叛始终犹豫不决。加上调集兵马时操劳过度，又值天气乍热复寒，在大营安歇的桓温，不觉就身患寒热之病。在营中治疗了半月之久，也不见大好，他便下令拔营回转姑熟，因为那里是他的大本营。
回到姑熟，桓温感到身体并不见好，他预感到去日无多，不彳禁为未能坐上皇帝宝座而悔恨不已。本来有多次机会，他可以代I晋而立，可都因为自己犹豫而错过天赐良机。看起来今生今世是难圆皇帝梦了，可是还有一条可以做到，就是让朝廷给自己加九’彳锡，这也算是对自己人生一场、在大晋权势熏天一回的一种安慰。
他把这意图告知亲信秘书郎袁宏，这位秘书郎就负责起草诏书，他很快写完，交与谢安审批。只要谢安通过，就可以由太后用玺，发送到姑熟。可是，谢安似乎特别认真，十几天过去尚未批准。
袁宏忍不住去见谢安：“大人，卑职所拟关于大司马加九锡的诏书文本，您可曾批阅？”
“啊，本官业已看过，只是竟日里公务繁杂，忙昏了头，就没来得及告知，这就交给你。”
“谢大人，卑职写得还可以吧。”袁宏说这话时相当自负，因为这对于他这个进士出身的秘书郎实在是小菜一碟。
“总的还可以，袁大人的文笔本官早有领教。”谢安话锋轻轻一转，“只是还要再做修改，有些用词不足以表现出大司马的丰功伟绩。”
“这，还要改。”袁宏明显是不愿意。
“加九锡不是小事，诏书文本还得要改得天衣无缝。”
“卑职遵命。”袁宏拿走了诏书，回到公事房，他按照谢安的要求，提笔认真地作了修改，自认为满意，又拿回交谢安再审查。
“这么快。”谢安一边接过来一边说，“你对这件事是否没有认真对待，这样快当天就改好送回，怕是不过关。”
“谢大人，我一个秘书郎，这公文也起草过成千上万，就这小小一道诏书，还用三番两次地改，这也显得我太无能了。”
“话不能这么说，高手往往也有失手的时候。你这份文本，核心问题是没有把大司马的功劳写够。你想，我大晋朝如果没有大司马，焉能平安地屹立在江南。把他的丰功伟绩写充分了，百官和天下人才能服气。”谢安像哄小孩似的，“再改一遍吧。”袁宏不好再说什么，只好把文本拿回去，再次进行认真修改，此番他为了不让谢安有口实，明明改好还特地晚交回一天：“谢大人，卑职已经尽了全力，这回一定可以了。”
“应该是成功了，就冲你这时间，比上次要多一整天，看来你是下功夫了，容我回去认真地审阅。”
袁宏一直在等待好消息，可是五六天过去了，谢安处没有一点音信。他实在沉不住气了，找到谢安询问：“谢大人，我那份文本是否通过了？”
“哎呀呀！”谢安拍一下脑门，“你看我这记性，怎么就给忘了呢？也是事情太多忙的，反正也不是紧急公文，今天我就抓紧看，明天一定给你答复，行还是不行。”
“也好，卑职静候回音。”
桓温那边催促的人已经跑了三趟了，还是没有准确信息。只得再等一天，得个准信再回去报告。
第二天，不等袁宏找谢安，言而有信的谢安即早早地来找袁宏：“袁大人，你的文本本官看过了。”
“这次应该通过了。”
“很遗憾，还是不能令人十分满意。”
袁宏的大脑“轰”的一下子炸了一样：“怎么，还通不过？
谢大人，你是不是有意找别扭啊！”
“袁大人，你怎能这样看待我这样一位为官多年的老臣。”谢安的脸绷起来，“本官严格要求，对你来说是件好事，这会使你进步。年轻人不要骄傲，虚心学习才能长知识。”
“那么，请问谢大人，卑职的文本还有哪里不合格？”
“这不是明摆着嘛，你把大司马写成在晋朝说一不二的大臣，集文武大权于一身，皇帝是一人之下万人之上，而他却是在皇帝之上，这不是影射大司马是权奸吗！这有损大司马光辉形象的诏书，怎能发向全国！”
“谢大人，你几次三番强调大司马的功绩没有写够，现在你又说写过了。这左也不是右也不是，你到底叫我怎么写？”
“你本身是耍笔杆子的人，还用我教你怎么写。要掌握好这个度，就像炒菜一样，火候不到不熟，火候大了菜就糊了。”谢安把话拉回一些，“年轻人，不要不耐烦，要经受住磨炼，按我所说，把过头的话都改成合情合理的，不要把大司马写成奸臣。”袁宏很不服气地嘟嘟囔嚷地把文本再次拿回，讨信的使者一彳见仍然没有结果，便也就返回了姑熟。使者前脚刚走，又一名信使到来，告知袁宏，桓温已于日前病亡。如此一来，这文本也就、无用了。
当谢安再次见到袁宏，便对他明说了：“本官所做，就是拖延时间，我知道桓温业已病重，就想拖到他死，不想给他加九锡。同时，这也是对你的保护，桓温本一大奸，你为虎作伥做他的亲信。桓温死后，必遭清算，如加九锡，由你起草文本，你的罪状就多一分。诏书未成，你的罪状便少一分。”
袁宏连连称谢：“谢大人深谋远虑，下官钦佩万分。此后定当检举桓温的罪行，全力报效国家。”
桓温已死，谢安成为晋朝的中流砥柱。太元元年。），十四岁的司马曜亲政，任命谢安为中书令、录尚书事。第二年，又任他为侍中，都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事。这样，谢安便掌控了东晋的军政全权。
为了对付北方日益强大的前秦，谢安抓紧整备军队。他内举不避亲，自己的侄儿谢玄能征惯战，熟知兵法，便聘他在京口一带招募新兵。平民出身的刘牢之，武艺高强，敢打敢拼，谢安便任他为先锋，绝不以出身论地位。新军很快组成，人称北府兵，过江作战，战无不捷，为抗击前秦积蓄了力量。
数年之后，历史上著名的淝水大战爆发了。
前秦王苻坚，以苻融为先锋，亲自统领马军二十七万、步军六十万，号称一百万，南下伐晋。大军出发，旌旗相望，征鼓千里，气势恢宏，大有把东晋踏成粉末之势。以军力对比，东晋确实远不及前秦。
谢安从容不迫，任命谢石为大都督，谢玄为前锋都督，刘牢之为前锋，领兵八万，前往江北迎敌。太元八年十月，晋军到达寿阳，与前秦军相遇，双方隔淝水列阵。谢安分析了当前两军的态势，认为只宜速决，不宜久持。若待秦军百万到齐，双方实力越发悬殊，晋军更无取胜可能。于是，谢安派使者过河前往秦营，面见苻坚提出：“大王，贵军逼近水滨安营扎寨，我军难以渡河迎战。请贵军后撤两箭之地，腾出战场，我军也好渡过淝水，与贵军一决胜负。”
苻坚想，我军人多势众，还怕你过河作战，便应承道：“放心，我军即刻后撤腾出战场，你军要言而有信，过河一决上下。”晋使走后，秦军将领纷纷反对。苻融说道：“我众敌寡，应乘时渡河，大举进攻，或将晋军一鼓全歼。”
苻坚不以为然：“本王适才应他，乃是将计就计。我意待晋军半渡之时，我大军全速出击，将晋军消灭在淝水之中。”
苻坚不信部属规劝，下令全军后撤。谁知这一撤使得秦军阵脚大乱，后部的秦军也不知前面发生了何种情况，越发混乱起来。谢安早有准备，就等着秦军后撤时发起攻击。他指挥全部马军向对岸猛冲过去，很快攻上河岸，呐喊着，以雷霆万钧之势，排山倒海般扑向秦军。
苻融见秦军队伍已乱，他策马冲过去想要压住阵脚。谁料坐骑竟被退下来的乱军撞倒。恰好刘牢之冲在前面，见状不失时机，一枪猛刺过去，苻融这个秦军的先锋官便当即殒命。苻坚早已在众多将领保护下抢先逃命，秦军兵将见主帅阵亡，群龙无首，无不争先恐后地逃命、自相践踏，晋军恣意追杀。秦军尸横
遍野，蔽地塞川。正在赶来战场的其他各路秦军，闻知前方大败，无不调头溃逃，甚至，听到天上鹤唳及林内的风声，都以为是晋军杀来，你拥我挤争相逃跑。一路狂奔，风餐露宿，又冻又饿，又死伤累累。这一仗下来，秦军损折十之七八。
淝水之战，以晋军的胜利而告终，成为历史上著名的以少胜多的战例，也使司马曜度过了一次亡国的危机。
此役，使得谢安的威望达到了空前的高度，举国上下，朝野内外，无不齐声称颂谢安是晋朝的柱石之臣，是国家的保护神。
为了防止谢安趁威名高涨篡夺权力，孝武帝大胆起用同母弟司马道子，封其为琅邪王，赏他食邑七千六百户，授予他官职录尚书六条事，有了相当大的权力，孝武帝喑示他要制约谢安。司马曜万万没想到，他这一平衡招数，竟然导致作茧自缚。
谢安有个女婿叫王国宝，其人品行不端，谢安平素就厌恶他的为人，所以只给他一个无权的闲职尚书郎做。王国宝对此很是不满，主动提出要当分管官吏的吏部郎。可是无论他怎样恳求，@谢安以国事为重，认为他不配此职，就是不答应他做吏部郎。後王国宝心情郁闷，便去找他的妹妹述说心中的委屈。其妹是1|丨司马道子的妃子，两人正在唠得起劲，自然免不了对谢安的贬责
之词。恰巧道子来到谨妃的房中，听到了王国宝的牢骚话，便有、意问道：“王大人这是对谢安不满呀，他可是你的老丈人，无论如何也得向着你。”
“咳，别说了。”王国宝也不顾许多了，“他对我可是江北的〔胡子不开面，恨不能把我踩在脚底下。”
“王大人，你我算是至亲，按理说我也可以让你做个有实权的高官。只是有谢安从中作梗，我即便提出来，谢安也得给挡回去。”
“我这辈子也就是这个穷命了。”
“法儿还是有，不过你得有耐心，而且要配合本王。”司马道子开始抛出钓饵。
“王爷要我怎么做，尽管吩咐。”
