江南的三月天，正是春光醉人时节。和煦的微风，轻轻拂动碧绿的柳丝。羽燕在枝条间往来穿梭，彩蝶翩翩起舞。红男绿女的游人，熙熙攘攘、摩肩接踵，因为都来江边嬉戏，以消除一年的不祥，所以这江水边人山人海，热闹非凡。一辆饰着彩绸的锦车，四匹高头大马驾驭，连马身上都披红挂花，沿江边大路驶来。人们纷纷闪让，无不议论猜测，这是何等身份之人，能坐上这样高贵的锦车。特别是车两旁步行手扶车辕的人，几乎是无人不知无人不晓，那正是江南著名的大财主王导、王敦兄弟啊！这两位名士，竟然如此毕恭毕敬地为车上人扶辕，这车上会是什么人啊？
锦车缓缓停下，王导躬身一揖：“禀王爷，已到江边，请您下车踏青。”
王敦把绣帘掀起，仆人顺过踏凳，从车棚中现出一个大人物的身形。但见他头戴王冠，身着蟒袍，足蹬粉底朝靴，相貌堂堂，颏下的稀疏胡须微微发黄，双眼烁烁有神。站这车上打量一眼四处，然后把手递与王导，稳稳地步下锦车：“王先生，此处倒是热闹的所在。”
王敦上前搀扶，顺便给大人物理一下后衣襟，之后伸手揖让：“请王爷到江边走走。”
“就依先生。”大人物倒背双手，迈着稳健的脚步，边吟着诗句：
江南三月万象新，
百姓踏青如彩云。
海晏河清花似锦，
千红万紫满目春。
“好！”人群中现出一位举止斯文、短髯飘逸的中年人，上前一把拉住王导，“王先生，贵昆仲如此恭谨，骨格清奇，器宇轩昂，又吟得好诗，但不知他系何人？”
“顾先生，此番你可是有眼不识金镶玉，泰山面前当土堆。”王敦答曰，“这就是安东将军、都督扬州江南诸军事、假节镇建业、琅邪王司马睿是也。”
“哎呀！失敬失敬。”顾荣急忙拉过同行的纪瞻，一同上前躬身拜见，“王爷在上，我等草民，本该早去拜见，但俱为散漫之人，在这江畔得见尊颜，亦堪称三生有幸。”
其实，这个场面是王导兄弟刻意安排的。自司马睿到江南赴任，这一带的名门望族，无一前来拜见，使得司马眷大有失落感。王导便借用这江南踏青的习俗，大户名士必然到场之机，弟兄二人诚惶诚恐待之，引起人群中名士的瞩目。看来这一招灵验了。
王导上前介绍道：“王爷，此二位可非同小可，乃江南大名鼎鼎的名流，号称半壁江南。”
“二位先生大名如雷贯耳，一见更胜传言。本王此后在这江南经营，还要仰仗二位先生多多相助。”
“王爷，这另半壁江南也到了王敦拉过一人，“这位是贺循先生，为江南第一大族。”
贺循已过来见礼：“晚生拜见王爷，未能及早到得府上，多有怠慢，万望宽宥见谅。”
“有幸得见贺先生之面，本王备感欣慰。先生名望恰似皓月当空，有先生共顾先生、纪先生同襄大业，何愁晋室不兴。”
“王爷有王导、王敦贤昆仲辅佐，我等皆愿追随左右，募兵的钱粮，当不在话下。”贺循抢先表明态度。
王导当即代司马睿答复：“各位鼎力相助，王爷自会关照各大世族，此后朝野一心，大事可成。”
得到了江南世家大族的支持，司马睿坐稳了晋王之位。在愍帝被毒杀后，司马窨急切地在朝会上提出这一面临的难题：“各位爱卿，皇上被害，国不可一日无主，大晋不能亡，作为晋王，吾当如何处之？”
王敦马上回应：“晋王应天顺人，经营江南，成就斐然，万民拥戴，当即皇帝位，以号令天下，共讨北胡，重振大晋。”
“请晋王即皇帝位。”王导自然赞同。
文武百官大多随声附和：“敦请晋王即皇帝位。”
司马睿正色言道：“皇上死难只是传言，是否真的崩逝，尚需查实，本王不做皇帝，亦可为大晋中兴出力。这即位之举，还是缓行为宜。”
其实，这也就是司马睿的谦让客气话，可有人偏偏就信以为真，给领会错了。尚书周嵩出班奏道：“王爷所言极是，现下皇帝生死未明，梓宫未返，旧京未清，当务之急是延纳嘉谋，训练军队，雪社稷大耻，安天下臣民之心，又何必汲汲于皇位呢？”
司马睿气得一时说不出话来，他心想，真是不识时务，我不过略微推让一下，而且语言并不迫切，而他竟然抛出一套反对即位的屁话。气归气，司马睿急切间还没想出如何回答。
王敦希望司马睿尽快即位，他明白这与他的升迁晋达都有好处，遂出班奏道：“周尚书此言差矣，名不正则言不顺，晋王即皇帝位，方能号令天下，方能四方来归，故即位之事不能再拖，这关乎大晋能否中兴。”
司马睿看到朝班中有几个大臣，对王敦所言并不买账，似有声援周嵩的迹象，他抢先开口说：“尚书周嵩所议与王先生之论背道而驰，不恤天下苍生，甘任胡人蹂躏，不足以在朝议政，着即降为新安太守，克日出京，不得延误。”
百官这才明白了司马睿的真实意图，又再次纷纷敦请，司马睿担心再出偏差，也就不再推辞了。建武元年017〉三月三十一日，司马睿正式即皇帝位，是为晋元帝，改元太兴。
元帝加封王敦为扬州刺史、加都督征讨诸军事，王导录尚书事。也就是说，王导管文，王敦管武。其他大小官员，也都分别有封赏。而元帝独对王家兄弟另眼高看，在即位大典上，元帝曾真心实意地请王导说：“来，王大人，到御座上与朕并肩同坐。”对这一超乎寻常的宠遇，王导坚辞不受：“这如何使得，臣要折寿的。一个太阳高悬，方能普照天下，如果下同万物，苍生如何仰望。”
元帝也就不再勉强。
当年六月，吏部侍郎刘胤奏闻：“万岁，江北义士邵续，起兵数千，与胡敌石勒反复抗争，大小数十战，这难得的抗胡火种，当促其成为燎原之势。而这支江北义军，急需钱粮兵马的补给，望陛下派支人马过去，同时带去粮食火药，使这支义军发展壮大。”
司马睿可舍不得往外撒银子，他表面上却很大方：“邵续所为，自当鼓励。朕赐封他为平原乐安太守、右将军、冀州刺史，至于兵马钱粮，朝中也不宽裕，容后再议。”
礼部侍郎祖逖出班奏道：“万岁，北方藩镇，俱已失败，唯存邵续，尚在坚持。如不援救，倘为石勒所灭，则北方即无抗胡火种。朝中虽难，还是强过邵续孤军奋战，望陛下派兵将过江救援。”
“朕何尝不想光复社稷，收回中原。奈何国家初立，缺兵少将，缺粮少钱。”元帝话锋一转，“江北征战，万分凶险，朕难以派将领兵。卿之所言慷慨激昂，敢领兵乎？”
祖逖被元帝叫板，并未显出畏难：“万岁，晋室之乱，实起于藩王争权。自相残杀，遂使戎狄乘隙，荼毒中原，黎民涂炭。万岁如允臣出征，只需给臣一万兵马，臣等擎晋国大旗杀到江北，豪杰之士必踊跃响应，则失地可复，国耻可雪。”
“祖卿壮志可嘉，朕亦为之动容。今加封你为奋威将军、豫州刺史。”元帝又是话锋一转，“但国力有限，朕只能给三千匹布作为军资，兵员需你自行招募，武器要你自行筹措。如觉难以胜任，出征之议仍可作罢。”
祖逖报国之志弥坚：“臣愿领旨出征。”
“愿祖大人做好准备，再行渡江。”元帝现出关心。
祖逖募得两千多兵士，散尽家财，冶铸兵器，率部曲、亲族百余家，共同渡江北上，得到江北人民的积极响应，同仇敌忾，多次大败石勒，很快收复黄河以南的大片领土，使得石勒轻易不敢再进犯黄河之南。祖逖的队伍也已发展到六万多人，势力曰渐强大，积极做着渡河北上的准备，计划收复黄河以北的失地。
元帝万没想到，祖逖会站稳脚跟，而且发展为这样一支强大的队伍，担心他万一另立别的宗室王，或独立与自己抗衡。匆忙地派出两支人马，钳制祖逖的队伍。同时，再给祖逖一个虚的头衔一镇西将军。而让尚书仆射戴渊为征西将军，都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事，司州刺史，镇合肥；另一支人马，由丹阳尹刘槐为镇北将军，都督青、徐、幽、平四州诸军事，青州刺史。名为讨胡，实为钳制祖逖。
戴渊不识战法，且又刚愎自用，祖逖要受他的节制，想要渡河北伐，戴渊不许。祖逖怏怏不快，郁闷成疾，想到壮志难酬，皇帝猜忌，病情越发严重，于当年九月，竟病逝于雍丘。这大好的北伐形势，竟因元帝的权位之忌而断送。豫州百姓如丧拷妣，
纷纷为祖逖设祠祭拜。而没有了祖逖的制约，主管军事的王敦则越发肆无忌惮。
王敦当时的官职为都督江、杨、荆、襄、交、广六州军事，江州刺史，镇守武昌。东晋永昌元年〈322〉正月，王敦以讨伐刘槐之名，在武昌发动叛乱。给元帝发去檄文：“奸贼刘槐必斩其首。其首朝悬，则诸军夕退。”
上将军沈充，在吴兴起兵配合王敦形成东西夹击之势。王敦胞兄王含，连夜乘轻舟逃往武昌，而堂兄王导则不及逃走即为元帝控制。元帝对全国发出诏书：“王敦狂逆至极，把朕比作太甲，欲加幽囚，其罪罄竹难书。朕要亲率六军，征讨大逆，有杀王敦者封万户侯。”
二月，王敦兵锋已至芜湖，元帝急调戴渊、刘槐入卫建康。#王导知王敦大军逼近，召集子侄等二十余人，全部自缚到御前请丨罪。元帝亲自为王导松绑，并将他扶起：“王大人何罪之有，王1敦反叛，是他自作主张，与你及诸子侄无关，只管尽心报效朝廷，朕绝不株连亲众。”
王导叩头谢罪：“乱臣贼子，历代皆有，想不到大晋今日出自臣家，面对万岁，实在汗颜。”
“王大人无须自责，御前护卫，把王大人的子侄全部解开绑绳。”元帝格外宽宏，“王敦谋逆，与他们无关，朕照常重用。诸位王家族属，放心同王敦作战，立有战功，朕当厚加封赏。”
“谢万岁不杀之恩！”王导带领族人，向元帝重重叩首。
“王导。”元帝又特别呼唤。
“臣在。”王导心中忐忑，不知元帝要将他怎样。
“朕亲率大军征讨王敦，钦命你为前锋大都督，径向石头城迎敌。”用叛将的兄长为先锋，看得出元帝对王导的信任。
同时，元帝加戴渊为骠骑将军，同元帝一起坐镇中军，以刘槐率军守金城，以右将军周扎为主力，坚守石头城，迎战王敦的主力。元帝身着戎装，立于石头城上，令前锋大都督王导出战，迎击王敦的主力。
面对的是兄长王导，王敦也毫不手软，依然是以铁骑冲杀。马身上都着重甲的王敦叛军，如狂风暴雨一样冲人王导的军阵，直杀得官军七零八落。王导两处带伤，大败逃回城中。元帝即派第二支队伍出战，郭逸领军三万，俱为官军的精锐。双方初战打得胶着，可是王敦的助手沈充挥军从侧后掩杀过来。郭逸经不住前后夹击，在损折一万人马后败下阵来。元帝即命虞潭、刘槐、刁协三员大将引军五万出击，意在一战而胜。可是王敦并不出战，只是强弓硬弩以箭相对。五万人马反复冲杀，在如蝗的箭雨中，纷纷倒下。后来官军人马仅剩三万，终于冲破了寨栅，闯人了叛军大营。
观战的元帝长长出了一口气：“虽说损兵折将，总算打进了叛军营地，这胜利来之不易呀！”
“万岁，活捉王敦后，要将他碎尸万段，决不轻饶！”一旁观战的王导，意在表现自己与王敦不共戴天。
“届时，朕还要斟酌。”元帝这里言未毕，只听敌营内炮声隆隆，火光四起，原来是官军遭到了伏击。营栅内早已挖好一个硕大的陷坑，官军大多落入坑中，被坑底的竹尖桩扎死或践踏而亡。所有大将中，虞潭死于战场，刘槐情知王敦放不过他，而带着数百名亲信，逃往后赵；另一名刁协，则在逃跑途中为叛军乱箭射中身亡。司马睿本钱输光，只得迅速逃窜。
石头城守将周扎，情知大势已去，遂打开城门向王敦投降。占据石头城后，王敦计划再发大军直逼建业，要把司马睿彻底击败。未及出兵，有两位不速之客来到了石头城。这是司马睿派来的两位特使，一是王敦的堂兄王导，一是车骑将军戴渊。对此，司马睿暗自还在得意，他为自己留下王导而庆幸，有了王导可以很好地同王敦周旋。另为了对王导进行牵制，让戴渊同行，可以监视王导的一举一动。
王敦在府衙接见了皇帝的特使：“二位大人，你们难道不怕死，到我这叛贼巢穴，所为何来呀？”
戴渊赔着笑脸说：“奉皇上圣命，前来议和。”
“败军之辈，还敢言和。”王敦发出连声冷笑，“回去告诉司马睿，让他等着横尸街市吧。”
“贤弟不可笑话，万岁待王家不薄。”王导善言相劝，“你在武昌发难，万岁完全可将王氏家族灭门，可皇上没有这样做，包括对愚兄我，也一直是善待。”
戴渊一听也来劲了：“就是，若按以往的规矩，你们王家数十口，早已都是人头落地血流成河。”
“戴大人，你认为天下之人，如何看待我的起兵？”王敦很是得意地问。
“这要分从哪个角度看。”戴渊感到不好回答。
“倒要听听你的高见。”
“如能体察真意，也可以算作是忠于大晋。”
“怎么说可以算？”
“因为你提出的口号是，奸臣刘槐，必须斩首，并未曾针对当今万岁。”
“如你所说的另一个角度呢？”
“实事求是地说，你的所作所为，就是叛逆。”
