一阵喧哗自过道里传来，打破这份庄重的静寂。白喜祥皱着眉转过身，只见领班黎茂财跌跌撞撞冲进扮戏房，胖得圆滚滚的脸上，一层油汗，一边抹着，一边慌里慌张地对白喜祥禀告：
“出乱子了，二爷，您知不知道，咱们社里，被清和社挖角儿了？”
白喜祥长眉一轩：“挖了谁，慌成这样。”
“吴缁尘啊！”
白喜祥也怔住了。
吴缁尘，二十八岁，喜成社当家武生。十年前他从天津来京时候，还是个寂寂无闻的少年，无亲无故，流离失所，白喜祥看好他的资质，留他在喜成社搭班，还帮忙和广盛楼经理说情，将广盛楼院子里一个旧仓库整理出来给他住。吴缁尘感激涕零，虽然未入白喜祥门下，也一直称白喜祥为师父。
白喜祥的眼光不错。这个少年，确实天赋异秉，刻苦用功，又蒙白喜祥点拨，成材飞快。他擅唱的戏中，有一出《金钱豹》，这是一出大武戏，里头的人物来自《西游记》，戏文却又不是《西游记》，讲的是妖精金钱豹强娶民女，被唐僧师徒四人降服的故事。金钱豹早前是武花脸应工，现在大多是武生应工了，勾金脸，使钢叉，威风凛凛，虽是反角儿，却十分受看。
吴缁尘的金钱豹，表现出众，白喜祥非常赞赏，特地帮他将本子增益头尾，改编成一台俏头十足的大戏，贴出之后，名动京师，成了吴缁尘的看家之作。广盛楼每贴这出戏，必定爆满，全城老少爷们儿蜂拥而来，欣赏这位大武生的飞叉绝技。白喜祥十分欣慰，一力主张将吴缁尘提升为社里三牌，仅列于挂头牌的白喜祥本人与挂二牌的当家青衣庄赤蓉之后。戏份儿呢也翻了倍，一出大戏给四十大洋，以他的年纪和资历，独占当时年轻武生的魁首。之后的日子里，白喜祥与吴缁尘，情逾父子，因彼此信任，每年的搭班契约都只是口头约定。不想如今，他连个招呼都未打，突然背班投了清和社，还把几出戏的秘本都带过去了。
清和社，一个新组的班子。北京戏曲昌荣，大小角儿云集，纵然班社极多，也能各自为战，井水不犯河水，似这等毁约背班、偷戏挖角之事，为正经班社所不齿。但是清和社唱戏的君乐戏园就在大栅栏，与肉市街近在咫尺，和广盛楼争座儿争得很厉害，若不是白喜祥一再容让，几次几乎火并。喜成社老生有白喜祥，青衣有庄赤蓉，武生有吴缁尘，其他行当也各有好角儿，连配角里子都硬，一向占着上风，不想这清和社正面应对不成，竟然做出临阵挖角这等下三滥的事来。
“怎么办，二爷？他们已经贴了戏单子，日内上演《金钱豹》！这是明摆着跟咱们打对台啊。虽然咱们戏码也硬，但是他们卖这个新鲜，看客肯定都奔他们去啊。咱们仓促之间，可拿不出什么响亮的招数来。这个风头一挫，弄不好以后都不能抬头了。”黎茂财不断地擦着油汗。
白喜祥蹙着眉：
“您帮我约缁尘，当面聊聊。”
“是是是。”
黎茂财连约数次，吴缁尘自觉理亏，避而不见。还是几日后在前门外大街迎头碰见，实在躲不过去，才不得不跟白喜祥一起进了茶楼。
“恭喜吴爷，贺喜吴爷。”就座后，茶碗一端，白喜祥开门见山，“清和社肯定是给了更高的价钱？”
“略多一点儿。”吴缁尘赔着笑，“师父莫怪，我得养家啊。两名小犬……”
“这话就不对了。喜成社可也没亏待了您。纵是您嫌戏份低了，没法养家，提出来，咱们都好商量，这样一声不响地走了，社里的乱子，不算小啊。”
“我知道，师父，我这儿对不住您。社里几个武生兄弟，老的老，小的小，最近刚残了一个，病了一个，都是您养着，您不容易。我理应跟您先说明喽，等您约了新角再走，但是，清和社这儿也是机会难得啊。他们就是想趁您最近……”吴缁尘觉出失言，连忙转弯，“人往高处走啊，师父，他们给的价码，换谁都得动心。”
白喜祥听着，心里大致已有个数。他饮了一口茶，缓缓道：
“那么高的价码，您没觉得有点儿不对味儿？”
“嘿嘿，师父，现大洋能拿到手，就是真的。”
“缁尘，你这么年轻，将来的路还长。为师诚心奉劝一句：‘仁义礼智信为高’，这戏文你也常唱的。梨园行是个讲规矩的地界儿，毁了声名，比毁了技艺更糟。若仗着一时本钱足，行这等背信弃义之事，被人戳脊梁骨，堵的是自己的路。将来成不了大器，后悔晚矣。现在回头，喜成社还是以贵客相待。戏份的事，我们也给你涨。”
“师父，怎么就算是背信弃义了？”吴缁尘脸上挂不住，皮笑肉不笑起来，“你我之间，并没有什么文书契约。”
白喜祥双眼一睁，目光如电，在他脸上扫了一扫，吴缁尘再硬的头皮，也禁不住脸红了。白喜祥没再说什么，又饮了一口茶，翩然起身：
“话已至此，各自珍重。”
吴缁尘还未想好应对之辞，白喜祥已经径自向外走去，黎茂财小跑着在后头跟着。走到门口，白喜祥又站了站，没有回头，说：
“吴爷，这‘师父’二字，以后休要再提了。”
他撩起长衫，快步出门。
“怎么办呢，二爷？他们已经贴了《金钱豹》，这卖得个好座儿！咱广盛楼这边，都快空了。行内虽然对他们有些微词，但是背地里也没少了幸灾乐祸的话儿。”
白家堂屋里，黎茂财抓耳挠腮地坐也坐不住，不断在地上走溜儿。崔福水一边喝茶一边叹气。白喜祥双眼微闭，摇着手中折扇，沉吟不语。他的背后，玄青、天青和竹青垂手侍立，随时端茶倒水递手巾。
“怪我未做防范。”白喜祥开口道，“早该签个契约的。这孩子，看着也挺忠厚，谁知道是这样的人。”
“根本就是个白眼狼！”黎茂财气愤愤地，“他忘了他在别的班里跑龙套、当筋斗虫的事儿了！要不是您给他踏台毯的机会，他能有今天？他的戏全都是您给归置的，如今连个招呼都不打就拿走！”
“且不说那个了。当前的事，实得想个办法。我来贴几出平常不露的拿手戏，挡一挡吧。”
“二爷，”崔福水道，“莫怪我直言，您一梨园前辈，这样直接站出来跟一个后生小子打对台，太失身份。就算争回座来，咱们也输了这局。”
一阵沉默。帘外丁香花正在盛开，香气弥漫整个院子，和那嗡嗡蜂鸣混杂在一起，简直有点儿闷人。白喜祥放下折扇，皱起眉头，伸手轻轻揉按左边胸膛。
“师父，徒儿有句话，不知当讲不当讲。”
背后的天青，担忧地望着神色痛楚的师父，犹豫了又犹豫，终于开腔。
白喜祥依然双眼微闭：“讲。”
“若说长辈不方便出面，让我们晚辈来好了。”
“晚辈？咱们年轻一辈里，没有能跟他《金钱豹》对抗的戏。”
“他们不就是要打对台么，咱们……咱们奉陪，也贴《金钱豹》，成不？”
“谁的《金钱豹》，咱们谁还能贴《金钱豹》？”白喜祥惊讶地转头看他，“你周师哥伤了脊梁，现在炕都不能下了……”
“我……我能。”天青微微红了脸，但仍然昂首回答。
黎茂财也停止了走溜儿，站在地当间儿，呆呆地看着天青：
“你？金钱豹？你是孙悟空啊！”
“我会这个活儿。”天青深吸一口气，“这出戏我不光会孙悟空，所有人的唱念做打，我都记得。金钱豹也是我的本工，每次吴师哥唱的时候，我仔细跟着他学，他的一招一式，每个身段，我都能做出来。如果社里实在没别的办法……”
“天青，话可不能说大了。”白喜祥凝视他，“孙悟空当然也要一等一的功夫，咱们最近贴《金钱豹》都是你来这个活儿，出色当行，没什么讲的。但是金钱豹的要求更高，那是大武生，讲的是工架、气魄，可不是会开打就成。你年纪不到，气度不够，招式身段做得再好，也及不上他。”
黎茂财忽然插言道：“二爷，这倒是个主意！天青是年纪轻点儿，不过，刚才崔爷说的是，打对台也是拼辈分，咱们就打童伶名号，让座儿上看看，喜成社初出山门的小子能唱到什么样儿！”
“着啊，”崔福水一拍大腿，“这是个法子！”
白喜祥看看他俩，又看看天青，仍有些不敢置信：
“天青，金钱豹你真能拿下来？飞叉你也会？缁尘教你了？”
“没有，我跟他请教过，他不肯讲。但是我自己个儿咂摸出来了。”
白喜祥霍然起身：
“你演给我看！”
一班人拥出堂屋，来到院中。天青宽了长衫，就手儿从把子架上掂了一杆荷包枪当作钢叉，从容不迫地演将起来。只见这柄“钢叉”，在他手中上下翻滚，“筛糠”“抱月”“纺线”“云翻”……一招一式让人眼花缭乱，时而滚背过肩，像粘在身上一样；时而高抛出手，活龙一般准确地蹿出去又蹿回手中。至于旋子、前扑、锞子这些身段技巧，一向就是天青的长项，走得又高又飘，挥洒自如，最后一记出手，接住飞回的“钢叉”，左腿弓右腿箭，气势雄浑地亮相。
院子里一时鸦雀无声，所有人都呆看着。天青收回荷包枪，有几分不好意思地走到白喜祥身前，叫了声“师父”，大伙儿才从惊讶中缓过神来。竹青最是欢喜，鼓掌大叫道：“师哥，你真行！太有相了，这叉简直神了，我觉着你比吴师哥强！”玄青抿紧嘴唇，一脸的艳羡。黎茂财和崔福水相互点着头说：“工架上还弱点儿，但是活儿是真不错呀！”
白喜祥盯着天青，却不住摇头。天青紧张地望着他，半晌，白喜祥才说：
