“怎么不说话了？”难道……莫望还想逗她，但在看到红帘内的容颜后却住了口。
秋儿凉凉地看着他，男人都一样，看到美貌的女子就连自己姓什么都忘了！看他看苏施儿的样子就知道！“哼！”她冷哼，人站起身来欲离去，却气极地发现莫望连回头看她一眼也不曾。
一直在一旁冷眼旁观的李延年对莫望口中的琴师却起了兴趣，浑身泛香又琴艺超绝的女子？看来他要好好地问问这落花楼的老鸨了，说不定皇上让他物色的女子中‘她’会脱颖而出呢！
回眼看时，姑娘们已经出场了。经过第一轮的选拔后只余下三个人：醉月阁的花魁颜雪，落花楼的花魁苏施儿和四艳之一的冬儿。首先登场的是冬儿，她从琴棋书画中选了自己的强项画来比赛。规定在一柱香的时间内完成作画并呈给莫老先生评断，题目只有两个字，分别是余。色二字。只见冬儿朝众人露出个自信的笑容便开始在桌上泼墨。一柱香的工夫很快就过去了，冬儿亦在规定的时间内完成了作画。两个丫头将画收好站在舞台的一旁，等后面的颜雪还有苏施儿完成各自的选项后开始在众人中公布。
颜雪第二个出场，她独辟捷径选择了书法。题目则是个谜语，写着：十口之家户不满，猜一字。颜雪想了想之后也露出了笑容，从容地举起毛笔在锦帛上龙飞凤舞地写上一字。
第三个出场的是苏施儿，题目只有一个‘水’字。李延年朝她点点头，她亦会意一笑。知道他为她打气，毕竟曾是师徒一场。优雅地来到琴桌旁款款地坐下，她轻拂琴弦，清越的琴音响起，丝竹管弦相鸣奏，琴声却象有生命般流转在空中。众人只觉潺潺流水在耳边响起，宁静而幽然。颜雪听到这阵琴声心下震惊，落花楼的花魁果真不同凡响；而站在舞台之后的冬儿则露出一丝让人不易察觉的笑容，只听‘嘣’的一声，琴弦断开来，突兀地结束了美妙清越的琴声。血也从苏施儿的纤手中流下，让她轻轻地皱了皱娥眉。她不知道，不知道这琴竟被人做了手脚。可是没理由啊！自己一直将琴放在房中，连翠烟也不曾碰过。也罢，反正这场比赛的输赢她并不在乎。
“小姐！”翠烟叫起来，刚才明明还弹得好好的，这琴弦怎么说断就断了呢？
放下瑶琴，苏施儿站起来向众人欠了欠身子，表示歉意。
“现在请莫老先生评断冬儿姑娘还有颜雪姑娘的佳作！”还是春娘第一个先反应过来，忙让丫头们给莫老端过锦帛，还不忘狠狠地瞪了苏施儿一眼！若不是琴弦断开，这第一花魁早就是她们落花楼的呀！
首先端过来的是冬儿的画作。只见白帛上画着一红衣美人正在小桥旁逗弄着鱼儿，鱼儿们也在争相抢夺着鱼饵，整副画给人一种生气盎然的感觉。
其次是颜雪的作品，五彩的锦帛上写着一个秀丽却不失名家气魄的‘居’字，正是谜语的谜底。
莫老对着两副佳作不断地点着头，“你们对题目都捉得很精确，对这一点老夫非常的欣赏。冬儿姑娘的画以美人表‘色’，以‘鱼’是余的谐音画出如此栩栩如生的美人画给人的感觉实在是妙不可言。颜雪姑娘对老夫出的谜也理解得非常通透，写出的字亦堪称名家之笔，只可惜……”莫老摇摇头，“却始终达不到老夫要的那种居家安定宁静的效果，而且只单单写出谜底是不够的，这样就丧失了谜语的趣味。这个谜很简单，但正因为它的简单才会让人掉以轻心。因此老夫还是觉得冬儿姑娘这幅‘美人戏鱼’图比颜姑娘的字要略胜一筹！”
“谢谢莫老的夸奖！”冬儿闻言只谦虚地一笑，可大眼里分明有着得意。颜雪瞪了她一眼，对她动人手脚的作法感到不屑。走过她身边时，她低低地道：“恭喜你了！但是就算你赢了，”她故意瞄了瞄站在舞台对面的苏施儿一眼，慢条斯理地继续说，“也赢得不光彩！”
“比赛就是要比个输赢，人输了就要服输，而不是在这里说无谓的风凉话！反正这局我确实是赢了！”冬儿面对着台下的众人露出一脸温柔的笑容，可对颜雪说话的语气却非常强硬。
“若不是你在后台时在苏施儿的琴上动了手脚，你以为你会获胜吗？我输了，但是输得光彩，只是输给你让我觉得屈辱罢了！”
“如果这样真能让你觉得屈辱，我感到非常的荣幸！”冬儿一改温和的神色，难道被她全看到了？但不会啊，自己动手的时候明明无人在场的。
“那你就是承认自己动手脚了？”颜雪冷笑，“象你这样的女子只会让人觉得可悲又可怜！”
“你！”冬儿马上变了脸色，但只一瞬间又恢复了常态，“想激怒我吗？我可没那么笨！”说完离开她向苏施儿走去，颜雪再看到她时，发现她又是一副虚伪的小人状。
宫廷乐师李延年此时也从贵宾席上站了起来，现在胜负还未完全分明，他要对苏施儿的琴艺作个评价，也让众人可以在苏施儿与颜雪中选出一个进入第三回合比赛。作势咳嗽了一声，场上场下都安静下来等候着他的评判。
“施儿姑娘琴艺非凡这是大家都有目共睹的，但因为琴弦断开而没能完整地完成弹奏这确实是个重大的失误。”他顿了顿，不理会人群中为施儿不平的议论声，“但是……”
