湘鄂交界之地，崇山绵延，暮色苍茫。鹤峰县城掩映在沉沉的暮色之中，远远看去，隐隐透出忽明忽暗的灯火，如同镶嵌在大山中的一颗明珠。鹤峰县古称柘溪、容米、容阳，早在新石器时代，土家族的先民容米部落就繁衍生息于此。唐宋以来，鹤峰县为容美土司领地，田氏土司王朝世袭相承，雄踞一方，八百余载，在楚蜀诸土司中最为富强。
就在这湘鄂交界之处，有座山叫大崖山。早在元末明初时，大崖山就是东南容美土司王朝的西南门户。山下有座小镇叫南北镇。南北镇“一脚踏两省”，东属湖南省石门县，称南镇；西属湖北省鹤峰县，称北镇；两镇合称南北镇。近年来，因为各地军阀呈割据之势，战乱四起，附近山上的盗匪时常下山骚扰抢劫，小镇从此不再安宁。这个曾经繁华的边镇，也逐渐沦为“三不管”地带。
沉睡中的大崖山，此刻似一面巨大的屏障横亘于苍穹之下。这是个宁静的夜晚，可很快被一阵急促的脚步声惊扰，几只夜枭随即腾空而起，发出一片凄厉的鸣叫，然后迅速消失在漆黑的天际。很快，一个矫健的人影从林子深处闪现出来。簌簌的枝叶与他的身体互相摩擦着，像刀子般刺进肉体，阵阵剧痛锥心刺骨。
“你们几个去那边，其他人跟我来。逮住那小子，老爷重赏！”紧接着又传来一声狼似的号叫，几个鬼魅一样的人影闪电般跃出。被追赶的人滚向路边的小坑，整个人匍匐在地，抓着被荆棘刺伤的手臂，强忍剧痛，大气都不敢出。
“让那小子溜了！”“算你小子跑得快，下次让我逮住，非宰了你不可。”一阵骂骂咧咧之后，这几个凶神恶煞的男子随即离开，丛林又恢复了之前的寂静。
此时，乌云缓缓散去，一缕月光从枝叶间透射到丛林，照射在男子身上，现出一张被鲜血染红的脸。男子躺在冰冷的泥土上，仰望着皎洁的月光，舔了舔嘴唇，想起刚刚发生在自己身上的一幕，突然咧嘴笑了。
几个时辰之前，夜幕降临，古镇偏北门处的赌坊里乌烟瘴气，几个大男人正在吆三喝四，各种气味儿搅和在一起，浊气熏天。
“大、大、大……”“小、小、小……”这会儿，赌客们正甩着膀子赌得不亦乐乎。他们龇牙咧嘴，一身的臭汗，脖子上也都凸起了青筋。
其貌不扬的张六佬便是其中一人，只见他一手叉着腰，一脚踩着凳子，就等一声“起”。可当众人狂欢之时，他却只能瞪着眼睛骂道：“真他妈背，又输光了。得得得，等爷筹了银子，明儿再来翻本儿。”
“哎哟，六爷，今儿点儿背，明儿再来，记得把赊下的银两一块儿还清了。”赌坊老板孙长贵阴阳怪气地讥讽道。张六佬一听这话，突然卷起衣袖，把一只手臂往赌桌上一横，瞪着眼睛吼道：“怎么着，瞧六爷我没银子了就想把我扫地出门？瞧好了，六爷这只手上有五根指头，就赌五把。赢了，你们给银子；输了，爷自断指头。”
“哎哟六爷，这可使不得，赌钱莫赌气，赌气伤和气。输钱何须输命嘛，都是街坊邻居，您回去筹钱，明儿再来翻本儿……”孙长贵话音未落，张六佬突然收回膀子，整个人蹿上桌面，张开双手双脚，横躺着吼道：“六爷就拿这条命跟你们赌一把，敢吗？”
孙长贵对张六佬再熟悉不过，此时他也被激怒，当即两眼一瞪，怒骂道：“杀猪佬，瞎了你的狗眼，敢在老子这儿耍横，老子今儿就让你长长记性……”话音刚落，一彪形大汉便走了上来。
张六佬忙翻身坐起，涎着脸大笑道：“老子杀的猪比你杀的人多，阎罗王见着俺都得绕道走，就你们几个还想要六爷的命？六爷的命贵着呢，留着以后还有大用。就这么着吧，爷今儿先撤，等明儿爷再回来杀你们个片甲不留。”说完便想扬长而去。
孙长贵却冷笑道：“死到临头嘴还挺硬，你当爷这儿是耍嘴皮子的地儿？给我抓住他，往死里打……”
张六佬还没反应过来，突然就被彪形大汉一把抓起，然后两脚就腾了空，又被用力抛了出去，撞在墙上，砰一声，像摔碎了的碗。他顿时头昏眼花，挣扎着刚站起来，却又被抓住抛在了桌上。脸向下撞在桌上时，发出“啪”一声脆响，一口血喷射而出。
孙长贵见人已被制伏，得意地狂笑道：“你这个不知死活的杀猪佬，上次欠下的赌债还未还，今儿还敢在我这儿捣乱？上次孙爷看在街坊的分儿上放了你，这次居然还敢再来捣乱，看爷怎么收拾你。咋样，滋味儿好受吗？”
张六佬是个倔强性子，就算是吃了亏也不会屈服，一仰头，冲孙长贵脸上啐了一口血。孙长贵抹了一把脸，一巴掌扇过去，恼羞成怒：“大崖山上的黑爷可是我拜把子兄弟，你敢在这儿撒野，爷今儿就让你尝尝什么叫生不如死。”
彪形大汉从后面抓住张六佬的双脚，然后拦腰提起，打算把他扔出去，却没想张六佬手中不知何时多了把杀猪刀。张六佬猛地一划，正中对方手腕。他又借机抓住了孙长贵，挥舞着刀吼道：“孙子，你忘了爷是杀猪的了吧，信不信爷爷先弄死你。”
孙长贵没料到局势会发生突如其来的变化，被刀架在脖子上，已经能感受到丝丝凉意，只好服软求饶：“六、六爷，求你高抬贵手，咱们都是街坊邻居，抬头不见低头见，千万别、别干傻事。”
张六佬慢慢往门口退去，瞪着眼骂道：“都给我站那儿别动，谁敢再往前一步，小心六爷我捅死他。孙老板，我可是大好人，不会伤害你的，只要让你的人乖乖别动就没事儿。”
没人敢再往前，张六佬挟持着孙长贵出了赌坊大门，猛地把他往前一推，然后趁着夜色逃之夭夭。
孙长贵捡回了性命，咆哮道：“还他妈愣着干什么，赶紧给我追……”
夜空寥寥，冷风乍起。张六佬慌不择路，便沿着一条小道逃进了大崖山，不料一不小心踩空，顺着山道滚了很远才爬起来，顿时感觉浑身上下火辣辣的痛。殊不知，身后很快又传来急促的脚步声，张六佬来不及多想，只好又起身逃命。
南北镇的中心街区，有一处茶号叫泰和合，丈余大门，青石镌花，主楼围墙用长条形青石铺垫，无比豪华，虽然被夜色笼罩，却仍显得大气磅礴。茶庄向里分为几层，梯次入得一门、二门，然后便是主家卢次伦的起居寓所。
这晚，年过半百的卢次伦突然莫名其妙地烦躁起来。他本想像往日一样闲阅些杂书再躺下休息，却拿起又放下，放下又拿起，根本无法静心，只好起身走到窗边，久久遥望夜空。他浑浊的目光中掩映着常人难以理解的深意。
这是一位历经沧桑的老人，岁月在他脸上留下的痕迹足以证明他曾走过的辛酸路程。在外人眼里，他是远近闻名的大茶商，生意做得很大，甚至走出了国门，可其中的艰辛只有他自己清楚。这段时间，他仿佛嗅到了一种怪异的味道，而且总被一种奇怪的感觉纠缠，但又说不上这种感觉来自何处。
“老爷，外面风大，回去歇息着吧。”夫人在旁悉心伺候着，帮他披好披风，并时时嘘寒问暖。
“夫人啊，难为你了，你还是早些歇息去吧，我这儿不需人伺候了。”卢次伦重又坐下，轻轻拍了拍夫人正在为自己揉肩的手。
夫人笑道：“你也别太劳累，我去给你端碗热汤暖暖身子。”
卢次伦对常年来悉心伺候自己的夫人虽然心存感激，但也了解夫人的脾气，知道说了也是白说，拦也拦不住，所以干脆就不说了，只叮嘱她夜黑走路小心。
卢氏跟了他这么多年，深知他的脾气，微微叹息道：“心里有事，喝碗汤暖和暖和就好了。”卢次伦会心地笑了笑，缓缓点了点头。
一缕缕如水的月光透过摇曳的枝叶凌乱地洒进院落，也洒在几个正来回巡逻的保安队员身上。值夜的保安队员们像往常一样守护着茶庄，主要是为了防匪。附近的几户大户人家都遭过匪，唯独泰和合这几年来一直无事，也全仗了这些忠实的保安队员。
卢氏本可叫丫鬟去厨房取碗筷，把粥端上来，但不忍打扰已经入睡的丫鬟，于是自己亲自去了厨房，这会儿正小移碎步往回走。
“天黑，夫人您慢点。老爷还没睡吗？”说话的是吴天泽，他是保安队队长，刚巡夜回来。吴天泽来茶庄数年，尽心尽责，深受庄里上上下下喜欢。卢氏平日里对他也很信任，所以很多事都跟他说，此时听了他的安慰，不禁又叹息道：“老爷最近好像心事很重，也不晓得遇到了什么麻烦。”
吴天泽轻言絮语道：“最近天气沉闷，兴许是要下雨，难免让人心烦意乱。老爷没事的，您就安了心吧。”
卢氏趁卢次伦喝汤时说：“老爷，我听忠泰说茶庄的生意遇到了点儿小麻烦，你操心劳累了一辈子，有些事该放手就放手，让年轻人去做吧。”忠泰是茶庄的管家，这几日回老家去了。
“我何尝不想呀！”卢次伦叹息道，“但很多事不是想放下就能放下的。最近盛元茶庄的曹天桥好像有大动作，要是我不加把劲，迟早会被他给吞了。”
曹天桥是盛元茶庄的老板，本地的另一个茶王，多年来一直视卢次伦为敌，妄想吞并泰和合茶庄。两家明里暗里没少争斗，可一直难分胜负。
“早跟你说过，生意各做各的，赚再多钱又能咋样？何况你都一把年纪了，还那么逞强干吗？”夫人叹息道。
卢次伦讪笑道：“这是生意，生意场就是江湖。很多事不是你情我愿，也并非一厢情愿……”
“别跟我说这些大道理，我一个妇道人家，也不懂生意场上的事儿。”夫人听出了话里的意思，笑着说，“你看玉莲都已经长成了大姑娘，你也该为她的婚事操心了。”
“得，这事还得你跟玉莲说，我这个当爹的怎么开口？不过我有两个要求：首先要女儿自己喜欢，再就是姑爷还得能帮我打理茶庄的生意。”卢次伦紧绷的神经在谈话间已经缓和了不少。
“天泽不是很好的人选吗？人好心善，又能帮你分担茶庄的生意……”卢氏的话说到了卢次伦心里，但他笑了笑，叹息道：“那还得看玉莲自己的意思。”
卢氏又借着这个机会问：“老爷，刚才听你唉声叹气的，真是生意上遇到什么难事了吗？”
“是啊，生意上的事。”卢次伦没隐瞒夫人，“最近茶庄的生意下降了三成，外面的世道又不太平，洋人还一个劲儿地压价……”
卢氏笑了笑，安慰道：“行了行了，钱少赚点不要紧，操心劳累了大半辈子，也该停下来消停消停了。汤都凉了，快喝了歇息吧。”
卢次伦喝汤之后就躺下了，睡到半夜，突然听得一声巨响，当即被惊得从床上翻身坐起。此时又听见外面有人惊恐地喊道：“山匪来了，赶紧抄家伙。”
这一声叫喊如晴天霹雳，差点让卢次伦喘不过气来。紧接着枪声大作，他都来不及披衣便跟夫人出了房门，却被熊熊的火光惊得瞠目结舌——此时院落里已经乱作一团。
吴天泽身为茶庄保安队队长，怎能眼看着土匪涌进来？他当即带领手下反击。可惜大势已去，加上土匪人多势众，他们翻过院墙后便更加有恃无恐，很快就杀得保安队人仰马翻，退守到里屋抵抗。
这伙土匪是从四川和重庆方向过来的，据守大崖山为寇。匪首黑虎人如其名，脸上有两道刀疤，长得虎背熊腰，腰上插着双枪，肩上还扛着一把雪亮的大刀。他环顾了大院一眼，趾高气扬地喊道：“里面的人听着，黑爷今儿前来讨点儿小钱花花，不想见血，所以奉劝你们就不要再做无谓的抵抗了，让你们当家的出来说话。”
“哪条道上的，报上名来！”吴天泽靠在墙后叫嚷起来。黑虎晃动着大刀，冷冷地说：“大崖山上的黑虎爷爷，袍哥人家听说过吧，黑爷我一向只劫财不杀人，识相的就赶紧让你们当家的出来说话，否则别怪老子血洗了茶庄。”
吴天泽挠着脑袋嘀咕道：“他大爷的，原来是川娃子。”他又喊道：“兄弟，你还没弄清楚这儿是谁的地盘吧，我劝你们赶紧走，要是慢了，等民团一到，恐怕就是想走都走不了了。”
“不知死活的玩意儿，啥子他妈的民团，就算是天王老子来了，黑虎爷爷也不怕他。兄弟们，给我杀。”黑虎一声令下，众手下蜂拥而上。又一阵枪声之后，突然有人喊道：“大当家，抓到个娘儿们。”
黑虎得意地大笑道：“凡是女人，全都给老子带回去当压寨夫人。男人全都得死，然后给我一把火烧了这庄子。”
吴天泽闻言，又见兄弟们受伤严重，再抵抗下去只会增加伤亡，所以赶紧命令停火，放弃抵抗。
黑虎见自己这一招恐吓果然奏效，示意手下去把吴天泽推出来，按在地上，然后又诈喊道：“兄弟们，没听见我说啥子吗？女人全都带走，男人杀掉。”
吴天泽一听这话，悔不该投降，趴在地上挣扎着、号叫着，虽然被刀枪架着脖子，却仍把胸膛挺得死硬。只可惜他和手下都已被土匪制住，动弹不得。
黑虎一只脚踩在吴天泽背上，冲地上啐了一口，大骂道：“都死到临头了还嘴硬，信不信爷爷一刀一刀剐了你。”被踩在脚下的吴天泽根本喘不过气来，更别提开口说话了。
此时庄里的丫鬟和下人乱作一团，纷纷躲在屋里不敢出门。这会儿卢次伦已经知道茶庄被土匪占领，赶紧让夫人进屋，千叮万嘱让她千万不要作声。他自己正要跑出门外时，被夫人拉住，他却固执地说：“我不出去，这一庄子的人都会没命的。”
“出去你会没命的。”夫人哀求着，紧紧拉住他。
他反过来安慰道：“放心待在房里，千万不要出门，那些山匪只要钱，不会要命。”
卢次伦并不知道外面的土匪想干什么，他这样说与其说是为了安慰夫人，倒不如说是在宽慰自己。其实接下来究竟会发生什么事，谁也不知道，但他此刻不能只求自保，必须挺身而出——为了泰和合，也为了茶庄里一条条无辜的、鲜活的人命。
