目睹这座新建筑一天天拔地而起，是拉腊有生以来体验到的最激动人心的事情。她每天都来工地。“我想学。”她告诉查尔斯·科恩，“对我来说，一切刚刚开始。在我的有生之年里，我要盖上一百座建筑。”
科恩在想，拉腊初出茅庐，她是否真正理解自己所从事的事业？第一批进驻工地的人是勘测队，他们在工地上沿着几何图形的地界筑起了隔栅，在每个角上打下涂有荧光材料的标桩，以便辨认。勘测工作在两天内完成后，第三天一早，重型挖土机械———一辆履带式前臂装卸挖土机———便开进了工地。
拉腊在工地上守候着。“现在要干什么？”她问巴斯·斯蒂尔。
“我们要清理地面。”
拉腊看着他。“清理地面是什么意思？”
“要用挖土机掘除树根，然后大致平整凹凸不平的地面。”
下一个到达工地的大型机械是一架用于挖掘地基壕沟、水电气管道坑和下水管位的反铲挖土机。
现在，客栈里的房客们全知道正在发生的事情了，这成了他们早饭和晚饭桌上的热门话题，他们都为拉腊感到欢欣鼓舞。
“下一步干什么？”他们会问。
她简直成了专家。“今天上午铺设地下管路，从明天起进行水泥木板预固，这样就能够浇铸框格钢筋骨架了。”她咧嘴笑着，“你们懂我说的话吗？”
再往下就是浇注混凝土。在养护混凝土地基的同时，成吨的大木材一卡车一卡车地运进工地，木工队开始安装木框架。工地上的噪音震耳欲聋，可拉腊听起来却像音乐一般动听，宛如汽锤打击乐和电锯变奏曲。两个星期后，留着门窗洞口的墙体就笔直地竖起来了，仿佛这座建筑突然之间长大了。
在过往的行人看来，这座建筑不过是一座木材和钢筋交织的迷宫，可是在拉腊的眼里，它意味着另一种东西。它是她生命的梦想。每天早晚，她都要来到这闹市中，注视着工地上的一切。我是它的主人，拉腊想，它是属于我的。
在与麦卡利斯特发生那段插曲后，她一直惶恐不安，生怕会怀孕，这个念头折磨得她茶饭不香，直到她的例假来了，她那颗悬着的心才落了地。现在，我唯一需要操心的事，就是我的工程。
她仍然替肖恩·麦卡利斯特收房租，因为她需要一个栖身之处。她还得硬着头皮去他的办公室和他照面。
“我们的哈利法克斯之行很开心，不是吗，亲爱的？我们干吗不再去一次？”
“我工地上的事忙着呢！”她斩钉截铁地说。
建筑工地的施工强度开始加大，冷作工、屋顶工和木工同时作业，施工的人数、材料和车辆的数量都翻了三倍。
查尔斯·科恩已离开格莱斯湾，但他每星期都给拉腊打电话。
“大楼盖得怎么样啦？”上一次打来电话时他询问道。
“棒极了！”拉腊热情洋溢地说。
“能够按计划完工吗？”
“比原计划提前。”
“那太好了。我现在可以对你直说了，在此之前，我一直不大放心，不知你能否完成这项工程。”
“可不管怎么说，是你给了我这次机会。我得谢谢你，查尔斯。”
“善有善报嘛！你忘啦，如果不是你，我可能早已饿死了。”
肖恩·麦卡利斯特也时不时地到工地上来察看。
“施工很顺利，对吗？”
“对。”拉腊说。
麦卡利斯特似乎感到由衷的高兴。拉腊思忖：科恩先生对他的看法是错的，他并没有想蒙我。
到11月底，施工速度快极了。门窗已装好，外墙装饰也结束了，按施工程序可以进行通信设施网络、电路和走道内部的施工了。
12月第一周的星期一，工地上的施工速度开始放慢。一天早晨拉腊赶到那里，发现整个工地上竟然只有两名工人，而且基本上不干活。
“今天其他的人上哪儿去啦？”拉腊问。
“他们另有任务。”其中一名工人解释说，“明天都回来。”
第二天连一个人也不剩了。
拉腊坐公共汽车赶往哈利法克斯，去找巴斯·斯蒂尔。“是怎么回事！”拉腊问，“工地上全停下来了。”
“没什么可担心的。”斯蒂尔向她保证，“我们在别处有一项工程拉了后腿，我只好临时抽调力量去支援。”
“他们什么时候能返回工地干活？”
“下个星期。我们会按计划完工的。”
“巴斯，你清楚这对我意味着什么。”
“当然，拉腊。”
“如果这座楼不能按期竣工，我就失去了它，就一切都完了。”
“别担忧，小妹妹，我绝不会让这种事情发生。”
当拉腊离开时，她还是感到心里不踏实。
接下来的一个星期，工人们还是没有回来，她又赶往哈利法克斯去找斯蒂尔。
“对不起，”秘书说，“斯蒂尔先生不在。”
“我必须见到他。他什么时候回来？”
“他有事离开本镇了，我不晓得他什么时候能回来。”
一阵恐慌感向拉腊袭来。“我有非常重要的事情，”拉腊不肯罢休，“他正在替我盖一座楼，这座楼必须在三周内完工。”
“那您就别担心，卡梅伦小姐。如果斯蒂尔先生答应过你什么时候造好，就会什么时候造好的。”
“可我的工地上现在空空荡荡，”拉腊气急败坏地讲，“没有一个人去干活。”
“您是否愿意同埃里克森先生谈一谈？他是斯蒂尔先生的助手。”
“可以，请找他来。”
埃里克森是个虎背熊腰的巨人，人很和气，给别人一种信任放心的感觉。
“我知道您为什么来这里，”他说，“巴斯让我叫您放心。我们现在是耽误了一点您的工程，原因是我们在另外几个大工程上遇到了点麻烦。不过，您的工程还有三个星期的期限呢。”
“可那里还有很多活要干……”
“别着急。下周一我们上班后第一件要办的事情，就是派一支施工队伍去您那里。”
“谢谢您。”拉腊说，她感到宽慰了一些，“我很抱歉来打扰你们，我实在有点紧张，这对于我来说太生死攸关了。”
“不会有问题的。”埃里克森微笑着，“回去宽宽心吧，您雇的是一家第一流的建筑公司。”
星期一上午，工地上连一名工人的影子也看不见。拉腊急得发疯，她打电话给查尔斯·科恩。
“那班人停工了，”她告诉他，“我搞不懂他们为什么要这么做。他们不断地向我许诺，然后不断地食言。”
“那家公司叫什么来着———新斯科舍建筑公司？”
“是的。”
“我过一会打电话给你。”科恩说。
两小时后，查尔斯·科恩打来了电话。“是谁向你推荐新斯科舍建筑公司的？”
她想了一会。“是肖恩·麦卡利斯特。”
“那就对了。他是这家建筑公司的董事长，拉腊。”
拉腊突然感到一阵眩晕。“那么，是他在阻挠工人按期完工……”
“看来是这么回事。”
“哦，天哪！”
“他是一条毒蛇，拉腊。”
他不忍心提醒说，他曾经警告过她。此时，他也完全无能为力了。“也许……但愿能出现奇迹。”
他敬佩这位年轻姑娘的意志与雄心，蔑视肖恩·麦卡利斯特，可是他无能为力，鞭长莫及。
拉腊一夜未眠，她痛悔自己的愚蠢。她含辛茹苦盖起来的楼房，就要拱手交给肖恩·麦卡利斯特了。她将在巨额债务里挣扎，用毕生的劳动去偿还。一想到麦卡利斯特将如何勒索她，她不禁战栗起来。
拉腊醒后，去找肖恩·麦卡利斯特。
“早上好。亲爱的，你今天看上去可爱极了。”
拉腊开门见山。“我需要延期，那座楼12月31日以前无法盖好。”
麦卡利斯特靠在椅背上，皱着额头，“是吗？这可是个坏消息，拉腊。”“我需要延长一个月。”
麦卡利斯特叹口气。“恐怕这是不可能的。喂，亲爱的，这不行。你签过合同了，做生意就是做生意。”
“可……”
“对不起，拉腊。过了12月31日，产权将划归银行。”
当客栈里的房客们听到这个消息后，个个义愤填膺。
“那个婊子养的，”一个房客骂道，“他不能这样对待你。”
“他已经这么做了。”拉腊绝望地说。
“难道就让他得逞？”
“哼，不能便宜了他。你还有多少时间———三个星期？”
拉腊摇了摇头。“不到。只有两个半星期了。”
那位房客对众人说：“走，我们去看看那座楼。”
“那又有什么用……”
“到那儿再看吧。”
一会儿，六七个房客来到了工地，他们仔细地检查了大楼。
“水管还没有装。”一个说。
“电路也未接。”
他们站在工地上，在12月料峭的寒风里冻得发抖，商量着补救的办法。
其中一个房客转身对拉腊说：“你的那位银行老板鬼得很，他让这座楼差不多接近于造好，这样当你的合同到期后，剩下要他扫尾的工程就很有限了。”他又扭头对其他人说：“我看剩下的活儿可以在两周半内完成。”
大家一致同意这一看法。
拉腊给弄糊涂了，“你们还不懂吗，那些工人不会回来了。”
“听着，好闺女，在你的客栈里，就住着现成的管子工、木工和电工，我们在镇上还有很多朋友，大家能把这些活儿揽下来。”
“可是我没有钱付你们的工资。”拉腊说，“麦卡利斯特先生不会借钱给我……”
“这就算我们送给你的圣诞礼物。”
随之发生的事令人难以置信。消息在格莱斯湾很快不胫而走，其他建筑工地上的工人也到拉腊的工地上来看情况。在这些人中间，半数是由于他们喜欢拉腊而来打抱不平的，另外半数是因为他们曾经受过肖恩·麦卡利斯特的欺诈，因为痛恨他而来报仇的。
“让我们好好教训一下这畜生。”大家说。
他们一下班就赶到这里加班帮忙，一直干到午夜，星期六和星期天整天都来。工地上重新响起了施工的嘈杂声，洋溢着一片欢快气氛。抢在工期之前盖好大楼，变成摆在大家面前的一场挑战，大楼内挤满了摩拳擦掌赶来的木工、电工和管道工。肖恩·麦卡利斯特闻讯急忙赶到工地上来。
他目瞪口呆地站在那儿。“这是怎么回事？”他责问道，“这不是我的工人。”
“他们是我的工人。”拉腊毫不示弱地说。“合同书上可没有哪条规定，说我不能雇用自己的工人。”
“嗯，我……”麦卡利斯特唾沫四飞，“这楼可是要按要求验收的！”
“那自然。”拉腊毫不含糊地回敬道。
圣诞节的前一天，大楼落成了，它骄傲地矗立在天空下，巍峨坚固，它是拉腊平生所见过的最漂亮的建筑。她站在楼前凝视着它，眼前模糊了。
“它完全属于你了。”一个工人自豪地说，“我们是不是该开个晚会庆祝一下？”
那天晚上，整个格莱斯湾似乎都在为拉腊·卡梅伦的第一座建筑落成而欢庆。
这还仅仅是个开端。
这以后，拉腊便一发而不可收了，她的脑子里闪动着无穷无尽的主意。
“你的新职工在格莱斯湾需要有宿舍，”她对查尔斯·科恩说，“我来给他们造住宅楼，你感兴趣吗？”
他点点头。“我再感兴趣不过了。”
拉腊向悉尼镇的一家银行贷到了充足的资金，去张罗这项新的工程。
当住宅楼盖好后，拉腊对查尔斯·科恩说：“你知道这个镇子还需要什么吗，查尔斯？需要供游客夏天度假用的小屋。我知道在海湾有一处景色很好的地方，可以在那里造……”
查尔斯·科恩成了拉腊的非正式财务顾问。在以后的三年里，拉腊一共建造了一幢写字楼、六七处海滨别墅和一个商场。悉尼镇和哈利法克斯的银行都十分乐意贷款给她。
两年后，拉腊出售了所有房地产，拿到了一张三百万美元的保付支票，这一天她刚好二十一岁。
第二天，她便告别了格莱斯湾，动身前往芝加哥。
第七节
芝加哥大大地出乎拉腊的想象。在此之前，哈利法克斯是拉腊所见过的最大的城市，但和芝加哥比起来，就有天壤之别了。芝加哥是一座喧嚣鼎沸、充满活力的城市，似乎人人都在匆匆奔向某个重要目的地的途中。
拉腊住进了密歇根大街的帕尔默饭店。她才看了一眼那些打扮入时、穿梭进出门厅的妇女，就立即意识到自己的装束是多么落伍。格莱斯湾对我说“行”的东西，拉腊心想，芝加哥说“不行”了。翌日一早，拉腊就开始行动。她首先去凯恩时装屋和乌尔蒂莫时装精品店，请服装设计师为她量体做衣；接着去约瑟夫鞋庄物色鞋子；然后去萨克斯第五大道和马歇尔街区的商店采购内衣；在特拉伯特和霍弗两家珠宝店挑选了首饰；又去韦尔皮衣店买了一件貂皮风衣。每次她掏钱买这些东西时，耳际就响起父亲的声音：“我可挣不到钱。你自己去救世军营院讨讨看吧。”等她的采购旋风过去后，她套间里的衣橱已经挂满了漂亮的衣服。
拉腊的下一步行动是查阅芝加哥电话号码簿上房地产经纪商的电话号码，她挑了一家广告做得最大的公司———帕克联合公司，随即拨了它的号码，要求与帕克先生通话。
“我能告诉他您是谁吗？”
“拉腊·卡梅伦。”
一会儿，一个声音说：“我是布鲁斯·帕克，我能为您做些什么？”
“我正在物色一个可以建造一家漂亮饭店的地点。”拉腊说。
电话里那边的声音变得热情多了。“喔，这正是我们的拿手好戏，卡梅伦太太。”
“是卡梅伦小姐。”
“好的。您看中了哪些地段？”
“还没有。实话告诉您，我对芝加哥一点儿也不熟悉。”
“不要紧，我确信我们能为您提供一大串令您感兴趣的地点。您只要告诉我，想找一个什么样的地段，打算投多少资。”
拉腊自豪地说：“三百万美元。”
电话里沉默了半晌。“三百万？”
“是的。”
“您想用它来造一家漂亮的饭店？”
“是的。”
又是一阵沉默。
“您对在内城区建房或买地皮有没有兴趣，卡梅伦小姐？”
“毫无兴趣。”拉腊说，“我心里所想的东西恰恰相反，我要在一个优雅的街区造一家独树一帜的购物饭店……”
“用三百万美元？”帕克咯咯地笑起来，“恐怕我们爱莫能助。”
“打扰您了。”拉腊说着放下了话筒，显然她找错了这位经纪商。
