他是一个独自划着小船在墨西哥湾流中捕鱼的老人。八十四天了，他还没有捕到过一条鱼。在最开始的四十天里，还有一个小男孩一直陪伴着他。但是四十天没捕到鱼后，男孩的父母告诉孩子说：这老人的运气完全是背到了家，就是倒霉到了极点。于是在父母的命令下，男孩换了另外一条捕鱼船，结果在第一个星期，就捕到了三条大鱼。
男孩每天看着老人驾着那空空的小船回来，日复一日，他感到很难过。因此在老人回来的时候，他总会上前帮忙提绳索，拿鱼钩、鱼叉以及船桅上的船帆。帆上布满了用面粉袋做成的补丁，卷起来时，就好像一面标志着连连失败的旗帜。
老人消瘦而憔悴，后颈上有很深的皱纹，脸颊上是一块块良性皮肤癌的褐色斑点，那是太阳在热带海面上反射的强光留下来的印记。老人的双手两侧刻着深深的痕迹，那是常年操作粗糙绳索的后果。但是这些伤疤都已不新鲜。它们就如同一个毫无生机的沙漠，经历了久远的侵蚀。
他所有的一切都是那样苍老，除了那双眼睛，它们依旧保持着海水一样的颜色，愉快而充满生机，好像从未有过失败。
老人与男孩把小船拖曳上岸，到了岸边，小男孩向老人说：“桑地亚哥，我又可以跟你一起去捕鱼了。我们家赚到了一些钱。”
老人曾经教会了小男孩捕鱼的技能，小男孩也很敬爱这位老人。
“不，”老人说，“你现在遇到了一艘充满好运的船，还是继续待在那儿吧。”
“不过你还记得吗？有一次，我们连续八十七天都没有捕到鱼，但是接下来的三个礼拜，每天都捕到了大鱼呢。”
“我知道，”老人说，“我也知道，你并不是因为不相信我而离开我的。”
“我爸爸叫我离开你。我还是个小孩，我不能不听他的话。”
“我知道，”老人说，“这是很正常的。”
“他没多大的信心。”
“是的，他们是没有。”老人说，“但我们有，不是吗？”
“是啊，”孩子说，“我先请你到露台酒店里喝一杯啤酒吧，然后我们把这些东西一起带回家去。”
“那真不错，”老人说，“都是打鱼人嘛。”
他们坐在露台酒店时，许多已经在那儿的渔民都在取笑老人，但是他并没有生气。其他一些老渔夫，只是看着他，为他感到难过。不过，他们并没有显示出同情，他们只是很礼貌地谈论着今天的水流情况，垂钓的深度以及一贯以来的好天气，和他们在海上的所见所闻。
