恽毓鼎曾任光绪帝起居注官十九年。书中自言感怀皇帝天挺英明欲奋发有所为，但生平遭际困厄，终损天年，后人又多有误解。因于宣统三年，将所见所闻录为此书，传之后世，以告慰先帝。
自忌讳排比之法行，而国史为官书，朝野所传闻，其轶事时见诸野史。虽或爱憎发于恩私，是非生于党议，而朝局真相，亦颇存焉。毓鼎事先帝十九年，侍螭头，领阑台，所居皆史职。《起居注》，名《记言动第录》，排日谕旨，而以《懋勤殿内记注》附益之。史馆做本纪，根据《实录》，稍变其体裁；大臣列传，则缀拾邸抄公牍，不得有所采访，申己意，盖太史南董之风坠地尽矣。缅维先帝御宇，不为不久，幼而提携，长而禁制，终于损其天年，无母子之亲，无夫妇、昆季之爱，无臣下侍从宴游暇豫之乐，平世齐民之福，且有胜于一人之尊者。毓鼎侍左右，近且久，天颜戚戚，常若不愉，未尝一日展容舒气也。弃臣民之后半月，冲主御法驾，升正殿，行即位礼。毓鼎侍班御座前，默思先帝生平遭际困厄，心酸鼻辛，欲制泪不禁涔涔被面矣。后之人稽光绪一朝事，所见者懿旨耳，上谕耳，奏疏耳。先帝一多病柔懦之主而已，庸讵知天挺英明，豁达大度，奋发欲有所为，处万难之会，遵养时晦，以求自全，有大不得已之苦衷哉！监国醇亲王以河间东平之亲，居明堂负扆之重，窃谓继志述事，为先帝吐气，此其时矣。荏苒二年，东海逋臣，交章荐之而不召；西市沉冤，遗孤言之而不雪，毓鼎知其无意于先帝矣。乃始反袂吮毫，举十九年所见所闻，纂为此录。无恩私，无党议，可以告先帝而质鬼神。扃之箧笥，传诸子孙，他日陵谷变迁，函开心史，三十四年之朝局，庶有大明之一日乎？至若赤凤之谣，杨华之歌，怨口流传几成事实，宫廷隐秘，姑从阙如。宣统三年辛亥四月湖滨旧史恽毓鼎。
德宗景皇帝为宣宗之孙、醇贤亲王之长子，母曰叶赫那拉氏，以同治十年六月二十八日诞于宣武门内西太平街醇王府之槐阴斋。同治十三年十二月初五日，穆宗上宾，前星未曜，慈安太后、慈禧太后宫中定策，以初六日夜半具法驾迎上，入承大统。时年四岁，初七日始发丧。两宫垂帘听政，以每岁七月朔日孟秋时享太庙，致斋三日，二十八日为斋戒期，乃移上二日，以六月二十六日为圣诞节。
光绪十五年正月大婚，皇后叶赫那拉氏，满洲桂祥长女，孝钦显皇后之内侄女也。纳侍郎长叙二女，册为珍嫔、瑾嫔，上始亲裁大政。
上读书之所为毓庆宫，常熟翁同龢、寿州孙家鼐、仁和夏同善、孙诒经，先后充师傅，以松溎充满文教习。故事，授清文者不名师傅，其体亦杀。夏公出为学政，薨于外；仁和孙公以失旨出书房；翁相国以罪去；独孙相国恩礼始终无间云。
惠陵上仙，实系患痘，外传花柳毒者非也。甲戌十二月初四日痘已结痂，宫中循旧例谢痘神娘娘，幡盖香花鼓乐，送诸大清门外。是日太医院判李德立入请脉，已报大安，两宫且许以厚赏矣。夜半忽急诏促入诊，踉跄至干清宫，则见帝颜色大变，痘疮溃陷，其气甚恶。德立大惊，知事已不可为，而莫解其故。未久即传帝崩矣。嗣后始有泄其事者。孝哲毅皇后为是郎崇绮之女，明慧得帝心，而不见悦于姑慈禧太后，待之苛虐。初四日，不知何事，复受谴责。后省帝疾于干清宫，泣诉冤苦。帝宿宫之暖阁，屋深邃苦寒，中以幕隔之。慈禧侦后诣帝所，窃尾之。宫监将入启，摇手令勿声，去履袜行，伏幕外听之，适闻后语。帝慰之曰：「卿暂忍耐，终有出头日也。」慈禧大怒，揭幕入，牵后发以出，且行且痛抶之，传内廷备大杖。帝惊恐且悲，坠于地，昏晕移时始苏，痘遂变。慈禧闻帝疾剧，始释后，而诬以房帏不谨致圣躬骤危矣。德宗嗣祚，上徽号曰「嘉顺皇后」。后悲郁不欲生，遂于次年二月二十日吞金以殉。崇侍郎亦因此忤旨闲废者二十余年。
光绪辛巳三月十一日，孝贞皇后崩时，慈禧病甚剧，慈安固健康无恙。凶信出，百官皆以为西圣也。继而知为东后（时两太后分居东西，即以东太后、西太后别之，宫中则呼曰「东佛爷」、「西佛爷」），乃大惊诧。相传两太后一日听政之暇，偶话咸丰末旧事，慈安忽语慈禧曰：「我有一事，久思为妹言之。今请妹观一物。」在箧中取卷纸出，乃显庙手敕也，略谓：叶赫氏祖制不得备椒房，今既生皇子，异日母以子贵，自不能不尊为太后，唯朕实不能深信其人。此后如能安分守法则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之。慈安持示慈禧，且笑曰：「吾姊妹相处久，无闲言，何必留此诏乎？」立取火焚之。慈禧面发赤，虽申谢，意怏怏不自得，旋辞去。十一日，慈安闲立庭中，倚缸玩金鱼，西宫太监捧盒至，跪陈曰：「外舍顷进克食（满洲语，牛奶饼之类），西佛爷食之甚美，不肯独用，特分呈东佛爷。」慈安甚喜，启盒，拈一饼对使者尝之，以示感意。旋即传太医，谓东圣骤痰。厥医未入宫，而凤驭上升矣。慈安沉默寡言笑，守家法，知大体。同治初年，戡定海内大计，慈安主持于上，恭忠亲王文相国翊赞于下，以成中兴之功。慈禧素严惮之。辛巳后，土木游宴之风始盛（或传咸丰时，大学士肃顺曾密疏请文宗行钩弋故事，固孝钦听政，首除肃顺，而摭拾跋扈罪状，以成其狱）。
德宗既理万机，有意右文之治。元和陆相国时值南斋，上语之曰：「《天禄琳琅》初集之书，向储颐和园，庚申毁于兵火。二集各书，闻在宫中，汝可诣宫中藏书处试检之。」陆相往检，书虽多，俱与二集目录不合。复命，上沉吟良久曰：「昭德殿尚有书数屋，恐是矣。」昭德殿，宫中最后殿也。常熟翁师傅在侧，请于上，愿与陆润庠同往。殿扃鐍久，凝尘数寸，无从措手足。二公共出银十两，给守殿太监为扫除费。次日复往，则宋元明镌本颇多，且有精抄本，然以二集目录证之亦非也。有旧阉知其事者，谓闻诸前辈，此盖嘉庆初欲编《天禄琳琅》三集而未行者。翁、陆乃择最精数种呈上，置玉案备乙览焉（有乾隆朝翰苑分书袖珍《昭明文选》一部，皆词臣工书者。第一册首页，有纯皇御容。闻德宗以此书置案头，时展览，颐和驻跸，亦携以自随）。
癸巳甲午间，上习闻翁师傅之说，颇究碑版目录之学，翁亦时以新出版本进上。犹忆甲午五月初，毓鼎因考试翰詹，由编修擢赞善召见。上首问翰林院藏书及《永乐大典》所存册数，又问近有新出金石否，谕毓鼎在家宜多看书，不可专习诗赋，此足以觇圣学矣。（明修《永乐大典》凡二部，一置干清宫，一赐翰林院。明亡后，宫中一部不知存否。其储院者，一万二千余册，国初开《四库》，馆臣就《大典》所录，搜辑佚书甚伙，其后渐有亡失。毓鼎初入词馆，犹见有八千余册。光绪庚子，兵攻使馆，翰林院后墙正界英馆，亦毁于火，《大典》散入英馆，焚毁遗失者过半。院中所存，仅八百余册。最后由院移送学部，则仅数十册。金题玉笈，散在好古者之家。煌煌巨编，无复能窥全豹。此亦书林一大掌故也。壬寅年闻广肆有《大典》十余册出售，每册份三十两、二十两不等。毓鼎急网求之，则已为捷足者所得，至今思之犹耿耿。）
上幼畏雷声，虽在书房，必投身翁师傅怀中。大婚后迄无皇嗣，或谓有隐疾，宫掖事秘，莫知其详也。体气健实，三十四年无疾病，未尝一日辍朝，郊庙大祀必亲临，大风雪，无几微怠容，步稳而速。扈从诸臣，常疾趋追随。性宽厚，侍臣或偶失仪，不究也。
故事：廷试贡士，阅卷大臣拟前十本进呈候钦定，然后拆弥封姓名宣布，往往如所拟名次，不更动也。乙未殿试，上念国步多艰，思得气节知士而用之。四川骆成骧名在第十，上见其卷中有「主忧臣辱、主辱臣死」二语，大赏之，拔置第一。
上既亲政，以颐和园为颐养母后之所，间日往请安，每日章疏，上阅后皆封送园中。丁酉年，毓鼎附片劾太监牛姓在外招权纳贿，请严惩以符祖制。牛姓者，颐和园亲近小阉也。上谓翁师傅曰：「此疏若为太后见，言官祸且不测，朕当保全之。」乃撤去附片，仅以正折呈园。翁师傅后语毓鼎，感激圣慈，至于流涕。
是时权操于上，亦颇有通内营进者。玉昆者，木厂商人也，以入资助园工，得道员，忽授四川盐茶道。召见日，上见其举动粗鄙，心恶之，因询其曾否读书。玉对曾读《百家姓》及《大学》。上授以笔，命书履历，良久仅能成「玉昆」二字，上怒斥出，即日罢之。一日，苏松太道缺员，枢臣列单请简。上海道兼管海关，膏腴甲天下，上命授鲁伯阳，且申之曰：「是李鸿章所保。」枢臣闻命，相顾错愕，遍稽旧籍，始得其人。尝以微劳列保案，李所奏也。先是鲁以道员需次金陵，制府及司道皆轻之，鲁颇不平，乃辇巨金输幸门，期必得斯缺。既有成说，扬阳意得甚，预夸示同僚，咸嗤其妄。命下果然，制府刘坤一大惊诧。奏改常镇通海道，旋劾降为通判。方请谒之言得入也，未尝不以人才可用欺上，迨觉其不称，立斥之，而不稍一护前。此如日月之食，何足为圣明之累耶？
甲午辽东丧师，上愤外难日追，国势阽危，锐欲革新庶政致富强。环顾枢辅大臣，皆庸懦玩愒，无动为大，无足与谋天下大计者。南海康有为，甲午公交车一再上书，上固心识之。戊戌四月，常熟罢去，朝局渐变，张阁学百熙、徐学士致靖先后疏荐有为。召见，以日本改制维新之说进，上大悦。是时二品以上大员黜陟，皆须诣颐和园取进止，上不得自专，故康仅以工部主事在总理事务衙门行走。其门人举人梁启超，仅领译书局，而枢辅阁部大臣，固无力去之也。其时广开言路，庶民皆得实封言事。礼部主事王照疏陈四事，请上游历东西洋各国。尚书怀塔布、许应骙等抑不为代奏，堂司交哄。事闻于朝，上正思藉事黜一二守旧大臣，以厉威而风众，闻之震怒，特诏革礼部六堂职，破格拔少詹事王锡蕃、翰林院侍读学士徐致靖署左右侍郎。举朝知上意所在，望风而靡。怀之妻素侍颐和宴游，哭诉于太后，谓且尽除满人，太后固不善上所为矣。会上特擢谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭参赞军机事，专理新政，时谓之「四贵」，枢辅咸侧目。谭、杨愤上之受制，颇有不平语。上手诏答之，大略谓：顽固守旧大臣，朕固无如之何，然卿曹宜调处其间，使国可富强，大臣大掣肘，而朕又上不失慈母之意，否则朕位且不保，何有于国？（此诏宣统元年，杨锐之子缴呈监国，命付实录馆。）于是蜚语浸闻，西朝御史杨崇伊、庞鸿书揣知太后意，潜谋之庆亲王奕劻，密疏告变，请太后再临朝。袖疏付奕劻，转达颐和园。八月初四日黎明，上诣宫门请安，太后已由间道入西直门，车驾仓皇而返。太后直抵上寝宫，尽括章疏，携之去。召上，怒诘曰：「我抚养汝二十余年，乃听小人之言谋我乎！」上战栗不发一语，良久嗫嚅曰：「我无此意。」太后唾之曰：「痴儿今日无我，明日安有汝乎！」遂传懿旨，以上病不能理万机为辞，临朝训政，凡上所兴革悉反之。（政变各节，凡已见官书及外间记载者，概略之，以此录非政纪也。）谭、杨、刘、临及康广仁之死，御史黄桂鋆实促之，疏谓该员罪状已明，可无事审讯。说者谓桂鋆恐对簿时牵及圣躬也。于是士大夫畏新政如虎，谈之色变。八月前内外所保人才，不能不入都，至者犹召见，见后皆报罢云。
两宫之垂帘也，帝中坐，后蔽以纱幕，孝贞、孝钦左右对面坐。孝贞既崩，孝钦独坐于后。至戊戌训政，则太后与上并坐，若二君焉。臣工奏对，上嘿不发言。有时太后肘上使言，不过一二语止矣。迁上于南海瀛台，三面皆水，隆冬冰坚结，传闻上常携小阉踏冰出，为门者所阻，于是有传匠凿冰之举。上常至一太监屋，几有书，取视之，《三国演义》也。阅数行掷去，长叹曰：「朕并不如汉献帝也！」
己亥十月，毓鼎自江南回京销假日，召见于仪鸾殿。太后偶语及豫省疏报雹灾事，而忘其县名，顾上曰：「皇帝记为何处？」上即应曰：「巩县也。」时马家埠抵永定门，新设电车，太后问及焉，复顾上曰：「此何国所为？」上应曰：「德使海靖也。」因叹虽一循例报灾之折，数年前所兴之工，上犹留心不忘如此。常熟罢相为四月二十七日，常熟诞辰也，黎明尚入朝，寂无消息。上冲龄典学，昵就翁师傅，或捋其髯，或以手入怀抚其乳，故常熟在书房二十五年，最为上所亲。常乞假回虞山省墓，上雅不愿其去，不得已，始允一月假。陛辞日，坚与约曰：「下月今日，朕与师傅相见于此矣。」先是，钱塘汪侍郎鸣銮奏对当圣意，屡召见，有所陈，太后闻而恶之。忽传懿旨，以迹近离间，褫汪职。因此尤忌翁，猝用朱笔逐之，盖不欲其在上左右也。八月政变，复坐以举康有为之罪，下诏编管。是年四月二十四日，新进士传胪状元为贵州夏同龢，恰与常熟同名，未三日，而常熟罢，亦异事也。
