插叙这个故事，是想说明李贤的志趣和爱好。俗话说“物以类聚，人以群分”，愿跟有学问的人做朋友的人，自然就会对那些装神弄鬼、投机钻营的人瞧不起。而武后跟前恰恰有这么一个人。这个人叫明崇俨，自称会“仙术”，能画符念咒。高宗和武后对他却很相信，封他为正谏大夫（散官，正四品）。有一天，武后让他在宫中表演“仙术”，请皇帝和太子来看。明崇俨拿出一粒瓜种，埋在土里，再浇上水，不一会儿瓜秧就钻出土来，接着生叶、攀蔓、开花，最终结出好几个甜瓜。明崇俨把瓜摘下来分给大家吃。的确是真正的瓜。吃瓜的太监和宫女赞不绝口。李贤却把明崇俨献的瓜扔掉，并揭穿说：
“这是什么仙术，不过是幻术罢了！”
幻术就是魔术，过去民间称之为“变戏法”。唐代的杂技“鱼龙百戏”里就有，不过明崇俨的戏法变得高明就是了。明崇俨的把戏被太子揭穿，自然怀恨在心。有一天，他陪武后谈话，便说自己还会相面。武后就让他讲一讲她生的几个王子的面相怎样。明崇俨趁机报复，他说：
“臣有话便直说，不敢向天后隐瞒。太子殿下的面相不好，乃是寡相，不但命薄，还克父母。恕臣直言，殿下实在不堪继承大位。”
武则天听了皱起眉头。她又问：
“那么另外两个呢？”
“英王李哲（即李显，因他的“显”字跟哥哥的“贤”谐音，改名李哲）乃大福之相，他相貌英俊，很像太宗皇帝，将来后福无穷。至于相王李旦，面相也佳。如从二王中选一位做皇储，实乃国家之福。”
武后是个挺迷信的人，明崇俨说的明明是谗言，她却信以为真，心里总犯嘀咕。偏偏一天夜里，明崇俨被人暗杀了。这恰好证明这个江湖术士的“仙术”不灵。他本是个江湖骗子，自然有不少江湖上的朋友。后来他巴结上武后，做了官，就对旧朋友不加理睬。江湖上看重恩怨，便有他得罪过的人气愤不过，夜间潜入明崇俨的府里，把这家伙杀了。武后听到报告，便怀疑是太子指使人干的。她一方面敕令有司，捕拿凶手；一方面又追赠明崇俨为侍中（门下省的主官，即左相）。对太子自然也增添了疑心。
太子喜欢研讨学问，他组织人注释了范晔的《后汉书》，并把它献给父亲。高宗看这个儿子有出息，十分高兴，亲手写了诏书加以奖励。
可是武后却神经过敏起来，为什么太子不选别的史书加以注释，却偏偏选中了《后汉书》呢？不错，她自己是喜欢《后汉书》的，因为她从那书里悟出一个道理，后汉几朝的太后们为什么能够执掌朝政，作威作福？重要的原因便是她们控制了小皇帝。而太子注释这部书并献给父亲，是不是用旁敲侧击的方法来提醒父亲呢？因此她断定，太子的献书乃是一种“讽谏”。如果将来有一天，让这样的儿子做了皇帝，又会把她这个当母后的置于何地呢？
武后要“反击”了。她也有一个写作班子，叫“北门学士”。她让“学士”们综合整理出一堆言论，无非是标榜着“忠孝”二字，赐给太子，书名叫《少阳正范》。“少阳”是东宫的方位，而“正范”则指的是应该怎样做才算忠孝。书里许多地方含沙射影，多所指责。而给太子的另一本书则是《孝子传》，列举了历代孝子的一些事迹，无非是让太子看了向孝子们学习。反过来说，也就表明目前的太子不是“孝子”了。
李贤接到这两本书，心中不安，他知道母后已经对他起了疑心。哥哥的前车之鉴使他触目惊心。他又没有办法跑到洛阳去在父母面前表明心迹。接着，宫中又传播出一种谣言，说李贤不是天后亲生的儿子，而是天后的姐姐韩国夫人所生。谣言传播着，却又无法追查。这愈发使太子惶惶不安。失望之余，一个好学上进的青年王子开始变得纵情声色，“破罐子破摔”，这也可以说是一种消极的“反抗”吧！然而这一切都没用，终于有一天，黄门侍郎裴炎和御史大夫高行周带人来到东宫，召集东宫的官属和侍役、宫监等人，挨个审问。不料一个叫赵道生的宫奴竟供认，明崇俨是太子派他去杀的，弄得太子目瞪口呆、不知所措，因为这根本是没有的事情。接着又在东宫的一所废弃的马坊里查出旧皂甲数百领。于是裴炎和高行周就拿这些朽烂的皂甲作为太子谋反的证据，解送到东京，据以定罪。
谋反罪的判处只有一款，那就是死刑。
那时高宗已经没有处理朝政的权力了。为了救他这个儿子，他向天后苦苦哀告。天后却斥责他说：
“为人子的怀这样的逆谋，那是天地所不容！你应该大义灭亲，怎么还来要求赦免呢？”
高宗想想那一个儿子糊里糊涂死了，这一个又命在旦夕，不禁悲从中来，双目泪垂。武后见皇帝哭得可怜，这才免去李贤的死罪，废为庶人，幽禁起来。跟着又将他押往巴州（今四川巴中）。巴州离长安两千三百六十里，离洛阳两千五百八十二里。废太子李贤将在那远离家乡的僻镇，度过他失去自由的余生。太子妃也被打发回家。而李贤的三个儿子——义丰王李光顺、嗣雍王李守礼、永安王李守义则幽闭宫中。东宫的官属免不得有些人也要被牵连进去，降职、开除、流配，受到各种不同的处分。至于那一堆破皂甲，则拿到洛阳城外的天津桥上当众烧毁，以表明天后在处理亲儿子这件事情上是多么公正无私。
李贤当了五年太子，就这么窝窝囊囊地忽然变成了“庶人”。其实他哪里赶得上庶人！普通百姓日出而作，日落而息，虽然辛苦操劳，但全家团聚。而他却被囚禁在一个幽僻的院落，形单影只，只跟老树和蔓草做伴。没有人来探望他，他看到的只是一小队监押他的带甲的士兵和照料他生活的两名太监。就这样，他在巴州住了四年。
然而监守他的士兵中也有人同情他，偷偷向他传递一点消息。他知道，他那五十六岁的父亲已经在前一年——即弘道元年（公元683年）的十二月逝世了，他的弟弟太子李哲做了皇帝。李贤听到这噩耗，万分悲痛，眼前浮现出老父亲那眯着双眼的面容。他不敢放声痛哭，怕引起监视他的太监的注意。他只能夜间偷偷在后院的草丛里插几根树枝，权做香烛，向着北方拜了几拜，算是对父皇的遥祭了。
不久，他又听到甲士偷偷传给他的消息，他的弟弟李哲（史书上称为中宗）只当了两个月的皇帝，又被废掉了。不过还算比自己幸运，没做“庶人”，还有个庐陵王的封号，安置的地方也比他近些，是在湖北的房州，并还允许他带上家眷。
下一个皇帝该是年龄最小的弟弟李旦来做了。但奇怪的是，这一朝的年号不是皇帝的，而称之为“天后光宅元年”。李贤叹了口气，因为从这年号他已经知道，母亲已由幕后到了前台，自己来当皇帝了。那么小弟弟又会是怎样的处境呢？
两次新皇帝登基，大赦天下。而他这个“犯人”却一直没得到赦免。这时已是秋天，但还有秋蝉在鸣叫：“知了，知了。”李贤不由得自语：
“你这说大话的蝉儿又知道些什么？”他冷不丁想起一首诗，那是一个叫骆宾王的人写的，诗的题目叫《在狱咏蝉》：
西陆蝉声唱（秋蝉在声声高唱），
南冠客思深（囚徒的乡思更深）。
那堪云鬓影（哪堪见蝉儿的翼影），
来对白头吟（却为囚徒的苦境哀吟）。
露重飞难进（秋露沉重蝉儿难以高飞），
风多响易沉（西风咆哮鸣声渐渐低沉）。
无人信高洁（没有人相信我的高洁），
谁为表予心（谁能为我一表寸心）。
李贤轻吟着。那诗虽然写的是诗人自己的感情，而李贤却觉得仿佛恰恰是为他写的一般，不由得心情激动，他也要写诗了。他踱回屋里，提起笔写了一首《黄台曲》，以寄托他的愤懑和对小弟弟李旦的惦念：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀，
三摘犹为可，四摘抱蔓归。
这是一首象征诗，“瓜”便是他们四兄弟。如今，三个“瓜”已经被母亲“摘”了，他多么担心小弟弟再被母亲“摘”下而“抱蔓归”呀！
诗是随手写的，李贤也就把它随手扔掉了，并没放在心上。过了些日子，左金吾将军丘神来到巴州，逼令李贤自杀。李贤问为什么，丘神便把李贤写的《黄台曲》那张纸拿出来。李贤明白了，这是监视他的太监拾到了，送给母后，母后才来降罪。他长叹一声，接过丘神手中的利剑，朝脖子上一抹，便倒在血泊之中。
丘神回京复旨，却又受到天后的责怪。武则天说：
“朕只是让你去训诲他，你怎么竟把他杀了？”
丘神慌忙辩解：
“是他畏罪自杀的。”
“那你也有责任！”
“是，是，臣知罪。”
天后降旨，贬丘神为叠州刺史。不过人们知道这又是在演戏，因为丘神并没到叠州去，而是不久便官复原职。
李贤死后又恢复了雍王的称号，天后在明福门设祭，予以追悼。举祭那天，天后亲临祭坛，她的眼泪一串串落下来，似乎伤心到了极点。
四
李贤被废之后，英王李哲接替李贤做了太子。高宗逝世，他又当上了皇帝。但却只干了两个月便被天后废掉，这又是为什么？
李哲是一个庸碌的人，既没有多大才能，也没有什么学识，比他的两个哥哥差多了，但却有点固执。他当太子、当皇帝是“挨帮”挨上去的，说起来他弟弟李旦就比他强。李哲当了皇帝，年号叫嗣圣。他跟王妃韦氏感情很好，即位后立刻封她为皇后。韦后的父亲叫韦玄贞，原是普州参军，一个州刺史属下的普通官员，中宗李哲却一下子升他为豫州刺史，当上了一个重镇的主官。李哲还不满足，又要升他为侍中，让他当宰相。就是韦后乳母的一个儿子，也要封他个五品官。
这时裴炎已升任侍中，他觉得让一个参军来跟他并列朝纲，简直是笑话，便坚持不同意。李哲的倔劲上来了，气哼哼地说：
“我把天下送给韦玄贞又有何不可！何必在乎一个侍中呢！”
一看皇帝发火，裴炎倒怕起来，赶忙进宫去向太后报告。二月戊午那天，太后集百官于乾元殿，裴炎和中书侍郎刘之、羽林将军程务挺、张虔勖带着羽林军，守住大殿四周。中宗不知道为什么太后要召集群臣，他来到殿上，见母亲正坐在他的宝座上，面色凝沉，狠狠地盯住他。李哲惶悚了，意识到这是冲着他来的。果然，刘之宣读太后的懿旨，废中宗为庐陵王。两位羽林将军便来扶他下殿。李哲抗声问道：“儿臣何罪？”武则天怒声回答：“你要拿天下送给韦玄贞，怎说无罪！”
一句气话就断送了一个皇帝，还要被安置到房州。韦后的父亲韦玄贞侍中未当上，却被流放到距京师五千两百五十一里的钦州去了。
李哲被废了，轮到李旦来做皇帝，年号文明。但皇帝不在正殿办公，却在别殿里待着，正殿里由太后跟大臣们商量国事，皇帝连旁听的资格也没有。到了9月，武则天干脆连这个装饰性的皇帝也不要了，她改元“光宅”，那是她自己的年号。
接着，武则天又为她母家武氏祖先建立七庙，追尊武氏五代祖先为公、为王。大封武氏亲属，让他们雄踞高位，成为她君临天下的羽翼。
李旦的庙号是睿宗。他跟三个哥哥又不同，他把权位看得很淡。他是公元684年当皇帝的，到则天后垂拱二年（公元686年），武则天对他这个老实巴交的儿子还不放心，故意下诏要“复政”于皇帝。睿宗知道他母亲不是诚心退位，这不过是对儿子的试探。睿宗识时务地奉表固让。武则天满意了，又去“临朝称制”。母子二人也就和和气气地共处了。
到了公元690年，一伙善于见风使舵的官员纷纷上疏，请太后登基，一些百姓也来凑热闹，连和尚、道士也不甘落后，前后上表的竟达六万多人。睿宗自己也上表，请求随母姓，改姓“武”。于是，太后答应了皇帝和群臣的请求，在则天门的门楼上登基，大赦天下。改朝代名为“周”，年号“天授”，表示她这个皇帝是上天授予的。群臣给她上尊号为“圣神皇帝”。赐睿宗皇帝姓武，但仍然立为太子。
当时，李唐的宗室有许多人被害，朝政多为武承嗣等人把持。武承嗣是武则天的侄子。他觊觎帝位，自己想当太子，便唆使一些人替他鼓吹。洛阳人王庆之纠集了几百人给女皇上表，请废去李旦，立武承嗣为太子。武则天召见他，问：
“皇嗣是朕的儿子，你为什么说要废他？”
王庆之回答说：
“《左传》有曰，‘神不歆非类，民不祀非族’，如今是谁家天下？怎么还能以李家的人为皇嗣呢？”
武则天点点头，不置可否，只是吩咐说：
“你下去吧，容朕仔细想想。”
那王庆之死气白赖地趴在地上，哭着祈求，表现了不达目的决不罢休的神气。武则天便赐给他一张纸条，说：
“你先回去，以后再来见朕，就拿这张条子给守门的卫士看，便可以进宫了。”
王庆之叩头起来，接过条子，兴冲冲地出宫，对在宫外等候他的几百名同伙说：
“圣上虽然没点头，可也差不多了，明天咱们再来。”于是这一伙市井流氓拥着王庆之高高兴兴地走了。
第二天，这伙人又到了洛阳宫城的光政门，王庆之拿出武则天给他的通行证，卫士只好放他进去。他见了武则天，还是跪地哭求。武则天让他走了。这家伙第三天又来了。这下子把女皇惹火了，武则天吩咐凤阁侍郎（武则天一度将中书省改称凤阁）李昭德给予杖责。李昭德把王庆之领出光政门，对卫士们说：
“这个贼子要废我皇嗣，立武承嗣做太子。”
卫士们一听愤怒地拥上来，拳打脚踢，打得王庆之口鼻出血。接着执行杖刑，竟一气把王庆之打死了。王庆之的同伙也吓得一轰而散。
