曹操对刘备说：“当今天下的英雄只有我和你。”这句话把刘备吓得够呛，觉得自己大概是被老大盯上了，这种感觉很不爽。他想要逃脱，可是却越挣扎越沉沦，也许从他和曹操的第一次亲密接触之后，他们俩注定要纠缠半生。离开了曹操这个老板，刘备又先后就职于袁绍和刘表集团，可是小弟永远是小弟，生活对于刘备来说似乎只是换汤不换药。
天下英雄只刘曹
刘备协助曹操在下邳彻底消灭吕布之后，徐州的老百姓请求曹操让刘备留在徐州做他们的父母官。
可是曹操根本不可能让刘备这样一个大英雄留在徐州发展势力，于是曹操就对外宣称刘备这次立下了大功，要带他回去接受皇帝的封赏。曹操这样一说，刘备和徐州的老百姓都没有话说了。
随后曹操任命自己的部将车胄做徐州刺史，然后带着刘备回到了许都。这时候的刘备连小沛也没有了，一点地盘都没有了。他不能不听曹操的话，带着自己的一帮兄弟和家属乖乖地来到许都。
到许都之后，还是有很多人劝说曹操趁着这个机会杀掉刘备，除掉这个英雄，但是曹操都没有同意。曹操不杀刘备除了不想失去人心之外，还因为他一直幻想着有朝一日刘备会心甘情愿为自己工作。
曹操对刘备很好，既尊敬又礼待，出门的时候和他坐同一辆马车，在屋里的时候坐同一张草席，这种待遇没有一个人能比得上。
除此之外，曹操还向汉献帝上表，加封刘备为左将军，而且还加封他的结义兄弟关羽、张飞为中郎将。
曹操对刘备的一再举荐，引起了汉献帝的关注，他下令要亲自接见刘备。曹操对于汉献帝的这个命令是不太方便违背的，于是就安排刘备晋见汉献帝。
汉献帝见到刘备之后，得知刘备是汉室宗亲，又是个仁义的长者，年龄比自己大很多。所以汉献帝就开口叫刘备“皇叔”，从此以后刘备就又有了一个新称谓——刘皇叔。
汉献帝为什么会这样给刘备面子呢？原来汉献帝被曹操控制得很难受，一直想摆脱曹操的控制，做个名副其实的皇帝。
但是他也知道自己没有什么实权，根本奈何不了曹操，于是他就想给自己找一两个有实力靠得住的帮手。
他发现刘备这个人不错，是个英雄，而且很得人心，最重要的是他是汉室宗亲，和自己是一家人，所以才会和刘备攀亲戚。
刘备成为刘皇叔之后，受到越来越多人的重视。这一点刘备感觉到了，曹操同样也感觉到了，刘备知道曹操肯定会加紧盯着自己，所以越发地谨慎小心。
有一次汉献帝招集文武大臣，在许都城外打猎，这个活动当然少不了曹操和刘备。参加围猎的时候，照例是汉献帝先射，没想到汉献帝的箭法不太好，什么东西都没射到。
接着曹操就拿着专属于汉献帝的弓箭去射猎动物，结果一连射中好几只。这时候当时参加围猎的将士看到天子的羽箭射中了猎物，就都高声大喊：“皇帝万岁！”。
曹操的嚣张气焰，把汉献帝气了个半死，也把刘备身后性情刚烈的关羽给气坏了。关羽示意刘备，想杀了曹操。刘备怕伤害到汉献帝，更怕杀掉曹操后，自己和兄弟们会被曹操手下的将领剁成肉泥，所以就暗示关羽不要轻举妄动。
这次活动结束后，刘备为了减轻曹操对自己的关注，行动变得更加谨慎。他决定韬光养晦，等待时机。
虽然刘备暂时采取了韬光养晦的计策，但是并不代表他什么都没做。他为了扩大力量，暗中联络了很多对曹操不满的人，和他们相约等待有利时机一起对付曹操。
刘备这样做，从忠于汉朝的角度讲是忠君爱国，但是如果从他作为曹操朋友的身份来说，他这个做法实在是太不地道了。怎么说曹操也对他雪中送过碳，而且虽然怀疑他，却一直没有杀他，甚至给予礼遇，可谓对他不薄，然而，他却在背地里想着怎么害曹操。
不管怎么说，刘备变得越来越小心了。他知道曹操已经把自己封杀了，要想活命就得装出一副胸无大志，与世无争的样子。
于是他干脆和关羽、张飞一起在自己家的后园收拾了几亩地，耕地种菜，很少与人往来。
可能是刘备装得太过分，曹操觉得这样一个大英雄怎么会心甘情愿种菜呢？他觉得有必要要找刘备聊聊，看看他到底是真种菜还是装蒜。
于是曹操就决定请刘备吃饭，刘备觉得这次的饭局和往常不会有什么不一样，就很爽快地答应了。
刘备到了曹操家之后，曹操的家人告诉刘备，曹操在后园备好了酒菜等他。刘备来到了曹家的后园，因为先前经常来，所以非常熟悉。
刘备在曹家后园见到曹操后，就向他问好。曹操说：“我听说玄德最近一直在自家的后园种菜自娱，十分逍遥快活，多日不见，甚是想念，今日后园的青梅已经熟了，所以特意邀请玄德过来品尝用青梅煮出来的美酒，顺便聊聊天。”
刘备说：“多谢曹公美意，我这几天在后园种菜，只是闲暇时的消遣而已，怎么能和曹公日理万机相提并论呢？”
曹操说：“玄德真是谦虚仁义的君子，来，我们喝酒。”
接着，他们两个人就开始推杯换盏喝了起来，几杯之后，曹操突然问刘备：“玄德知道什么样的人是英雄吗？”
刘备听到曹操这样问，心里有些慌张，就说：“我的见识有限，实在不太清楚什么样的人是英雄？”
曹操说：“玄德太过谦虚了。”接着曹操就讲了很多英雄的理论，这个时候慢慢地刮起了微风，接着是满天的乌云，曹操讲完了自己的英雄理论之后，就问刘备：“玄德你觉得当今天下谁是英雄呢？”
刘备听曹操这样问，知道这个问题很不简单，所以他就小心翼翼地列举了当时的几个大军阀，包括袁绍、刘表、孙策、张鲁、刘璋等人，可是这些人都被曹操一一否定了。
聊着聊着，曹操突然非常随意地对刘备说：“遍观当今天下，称得上英雄的人只有你和我两个人！（今天下英雄，为使君与操而。）”
听了曹操的话，刘备吓得双手发抖，把手里的筷子都掉在了地上。那刘备为什么会这样害怕呢？
其实刘备是怕曹操把自己看作英雄，那么自己的处境将会更加不利。刘备先前从事了一些反对曹操的活动，他怕曹操知道了些什么东西，故意试探他，所以很害怕。
这时候正好在打雷，刘备为了掩饰自己的惊慌失措，就说：“打雷的动静居然这么大，把我吓成这样。”
曹操听刘备这样说，加上他之前紧张的样子，一点也不像故意装出来的。就开始在心里面有些看不起他，但还是笑着说：“大丈夫也这么怕打雷吗？“
刘备回答：“凡夫俗子，怎么能不惧老天呢？”
他们又闲聊了几句之后，刘备就离开了。刘备离开之后，曹操就派人跟着他，看看他到家之后，又做了些什么。
结果刘备到家之后，先到了后边的菜园收拾自己种的菜，然后才回屋休息。曹操派出去跟踪刘备的人把自己所看到的情况全都告诉了曹操，曹操听到这些情况后，才真的相信刘备是个胆小的人，从此之后就慢慢放松了对刘备的戒惕之心。
刘备凭借着自己精湛的演技，终于成功地蒙蔽了曹操，暂时解除了危机。但是刘备一点都没有放松警惕，反而变得更加谨慎。
董丞送来衣带诏
就在刘备变得更加谨慎，内心万分着急，如坐针毡的时候，有一件大事砸到他头上了。
原来汉献帝的老丈人，朝廷的车骑将军——董承找到了他，邀请他加盟秘密诛杀曹操的活动。
汉献帝自从被曹操挟持到许都之后，就失去了自由和权力。他只是个傀儡，处境比刘备还惨，他的一举一动几乎都受到曹操的严密监视。虽然汉献帝皇帝做得窝囊，但是好歹也是个皇帝啊，皇帝总是有脾气的。觉得做得很窝囊的汉献帝，终于忍不了了，他想拿回属于自己的权力和尊严。
他知道要想拿回权力和尊严，就必须清除掉曹操这个障碍物。想清除曹操，可不是一件容易的事情。
于是，汉献帝就想借助一些有实力而且还要忠于汉室的人来杀掉曹操，前文讲到汉献帝和刘备认亲戚，就是想借助刘备的力量清除曹操。
可是刘备在宫外，自己没办法和他直接接触，所以汉献帝就找来了自己最信任的老丈人董承。他亲手写了一封讨伐曹操的密诏，让董妃把密诏缝进了自己的衣带里，交给了董承。为了不让曹操发现破绽，献帝就让董承把他自己的衣带拿了下来，戴上了汉献帝那个缝有密诏的衣带出了宫。
好在董承这次进出宫都没有引起别人的怀疑，非常顺利地把皇帝的密信“偷渡”了出来。回到家之后，董承找了一处安全的地方把汉献帝的那份密诏取了出来。一看才知道是汉献帝要自己联系忠义之士，一起诛杀曹操。
董承知道这件事难度很高，风险也很大，因为一旦失败不仅自己会掉脑袋，还会祸及家人。所以他决定找些信得过、靠得住又有一定能力的人一起来完成这个任务。
经过一段时间的物色，董承觉得刘备这个人最适合做这件事情。刘备是个忠义之士，而且也不缺胆识和才华。最重要的是他是汉室宗亲，还被汉献帝认作叔叔，和皇帝是自己人，这样的人是最靠得住的。再说刘备经常和曹操呆在一起，有很多机会下手，比较容易刺杀曹操。
于是董承就拿着汉献帝的密诏来找刘备，当然是非常秘密地找到了他。先把汉献帝的诏书拿给刘备看，然后要求刘备在密诏上面签上自己的名字，拉刘备入伙，参与谋杀曹操的活动。
这时候一道选择题摆在了刘备面前，答应还是不答应，这是个问题。因为如果刘备答应了这件事，那么从此以后他和曹操就是不共戴天的仇敌，就再也没有可能和曹操和解了，以后两个人就彻底成了不是你死就是我亡的关系。
关键是这件事的难度确实非常大，风险也特别高，因为毕竟许都是曹操的地盘。如果他们的行动失败了，那么他们都会被灭族，而且都会被安上谋反的罪名。可不如果不答应，刘备虽然可以继续装下去，但是这样一来他一贯标榜的忠君爱国就成了骗人的鬼话，没有人会再相信他。
权衡再三，刘备答应了董承的要求，同意加入谋杀曹操的小团伙，还亲笔在汉献帝的密诏上签下了自己的名字。
刘备怀着极大的勇气参与了这次密谋，表现出了对汉献帝的无限忠诚，这件事情充分证明刘备是个英雄。
因为这时候的他已经得到了高官厚禄荣华富贵，而且曹操对他也很好。一般的人得到这些东西之后就不会再去奋斗了，可刘备不是一般人。
在巨大的危险面前，他没有退缩，而是毅然参加了这次风险极高的谋杀行动。因为他的理想不是一个州牧、刺史之类的高官，而是匡扶汉室这样一个更为远大的理想。在这个理想的激励下，他选择了为国家也为自己，除掉曹操的道路。
随后刘备又出面联系了长水校尉种辑、杂号将军吴子兰和王子服等人，和他们在一起多次密谋怎样除去曹操。
参加这个活动后，刘备变得越发谨慎。他知道自己做了一件非常危险的事，为了自己的安全，必须谨慎行事。他非常着急，他知道最安全的办法就是赶快离开许都，脱离曹操的控制。
玉玺、玉玺，天赐良机
就在刘备为了自己的安全整日着急的时候，袁术帮了他一个大忙，让他重获自由，能够再次展翅高飞。
原来这个时候在淮南的袁术自从上次被吕布打败之后，就实力大损，根本没有力量再向外发展。
这时候的他关起门在自己的一亩三分地，搞起基础建设来，他这么一折腾可把老百姓祸害得不轻。大家实在受不了了，就群起反抗，袁术简直变成了人人喊打的过街老鼠。
袁术在淮南实在是混不下去了，就想离开这个伤心之地。可是他放眼四顾，发现周围的邻居们都很厉害，和自己的关系也都不好。万般无奈之下，他就想去投奔自己的哥哥袁绍。
这时候的袁绍绝对是个数一数二的大佬级人物，他已经彻底消灭了公孙瓒的势力。现在已经占据了幽州、并州、冀州、青州，在当时的几个军阀中势力最大，实力最强。袁术想如果能投奔袁绍，那么自己就能好好地活下去，再也不用担心别人会打他了。
但是袁术又考虑，毕竟自己和袁绍以前有过很大的矛盾，如果现在不送点像样的见面礼，袁绍可能不会接纳自己。想到这里，袁术一狠心，决定把自己手里的传国玉玺送给袁绍做见面礼，袁术觉得有了这份厚礼，哥哥一定会答应接纳自己。
于是袁术给袁绍写了一封信，把自己的意思全都告诉了他。送走这封信之后，袁术就开始安心地等待着袁绍的回信。
可是没想到淮南人民的反抗越来越强烈，袁术实在是等不及了，也顾不上袁绍的回信。他招集自己的部下从淮南启程，准备从徐州的下邳穿过，到青州投奔袁绍的长子袁谭。因为这时候袁谭已经向袁术发出了邀请函，希望他来青州。
袁术要从徐州穿过逃到青州的消息传到了曹操耳朵里，曹操对这件事是非常紧张的。
因为此时的袁绍已经是实力最强的一个了，曹操早就听说袁绍正在秘密地找人篆刻玉玺，很明显是为他当皇帝做准备。这次袁术拿着货真价实的传国玉玺去投奔袁绍，如果真的让袁绍得到了，那他的势力就更大了，这真的不是闹着玩的。
况且曹操自己对袁术手里的传国玉玺也是非常惦记的，因为这个玉玺毕竟是皇权的象征！谁不对它觊觎三分呢？所以得知这个消息之后，曹操就决定派人在徐州拦截袁术，最好能把传国玉玺搞到手。
这样一来可以打击袁术，二来可以打击袁绍，三来可以获得传国玉玺。想到这个一箭三雕的好事，曹操不由得笑了。但是他立马又想到一个非常现实的问题，应该派谁去截击袁术呢？
曹操想来想去决定派刘备前去截击袁术，为什么要派刘备去呢？
