掌握帝国军政实权的大司马的位置空了出来，王莽当选的呼声很高，可他有一个强有力的竞争对手——他的表兄弟淳于长。王莽果断地出手，而且一箭双雕，同时扳倒了淳于长和对他有一定威胁的叔父王立，如愿登上了辅政大臣的高位。在这个高度上，王莽依旧是那么谦逊和廉洁，他狠抓思想文化建设，实施教育兴国战略，准备大展身手。
一个强有力的竞争对手
在王莽之前，他的叔伯辈已经出了四位大司马，掌握着帝国的军政实权。这四个人中，有太后王政君的兄弟王凤、王商、王根以及堂兄弟王音。绥和元年（公元前8年），担任大司马大将军的王根病重，几次上书请求辞职，回家养病。由谁来填补这个空缺，成了朝野上下议论的话题。
王莽无疑是热门候选人之一，他也在盯着这个位置，只有掌握了帝国的军政实权，坐到皇帝身边的“辅政”位子上，才能一展胸中抱负，把美好的儒家社会理想付诸实践。但在他的面前，还有一些竞争对手必须考虑。
第一个竞争对手，是他的叔父王立。这是王莽硕果仅存的叔伯中的一位。可惜这位叔父不太争气，他因为曾经霸占田地，留下了前科，名声不太好，而且年龄也比王根大，继王根担任大司马的可能性不大。所以，这位竞争对手对自己的威胁并不大，不足为虑。
第二个真正强有力的竞争对手是与王莽同辈的淳于长。这个淳于长又是何许人也呢？
淳于长，字子孺，他是太后王政君大姐王君侠的儿子，与王莽是表兄弟。他步入仕途的时间在王莽之前，大司马王凤病危的时候，已经是黄门郎的淳于长和王莽一样在病榻前昼夜服侍，同样赢得了走到人生终点的王凤的欢心。所以，王凤把他和王莽一起托付给了王政君和汉成帝，期望能够加以重用。
淳于长因为起步早，直接从黄门郎提升为校尉诸曹，随后又被提升为水衡都尉侍中，继而晋升为九卿之一的卫尉。卫尉的职责是统领皇宫的警卫部队，淳于长身居要职，地位在王莽之上。所以，他很有可能继王根之后担任大司马，对王莽的威胁是最大的。
淳于长不但有太后王政君撑腰，还深得成帝的欢心，可以说是左右逢源。成帝为什么喜欢和信任这个淳于长呢？这要从历史上非常著名的赵飞燕姐妹说起。
赵飞燕和妹妹赵合德出身卑微，长大后因为身材曼妙、婀娜多姿，被阳阿公主选中去学习歌舞。赵飞燕在歌舞方面非常有天赋，舞姿轻盈如燕，所以被人们呼为“飞燕”，而她的本名“宜主”反倒鲜为人知了。
一次，汉成帝刘骜到阳阿公主府中玩乐，见到了赵飞燕，春心大动，当即纳入宫中，后来还将她的妹妹赵合德也收入宫中，姊妹二人共侍一夫。赵飞燕姊妹宠冠后宫，让汉成帝动了废掉当时的许皇后，立赵飞燕为后的念头。
但赵飞燕卑微的出身是最大的障碍，太后王政君死活不肯答应。淳于长这时候站了出来，在太后面前为赵飞燕说情，终于打动了太后，同意立赵飞燕为后。
成帝对淳表弟的这份恩情铭记在心，想方设法地予以报答。他先是封淳于长为关内侯，食邑千户。元延三年（公元前10年），成帝加封淳于长为定陵侯。精明的淳于长做了一笔很划算的买卖，政治投资获得了丰厚的回报。
飞黄腾达之后的淳于长的表现，与王莽可以说是截然不同。他的自我极度膨胀，开始贪赃枉法，胡作非为，甚至敢于冒天下之大不韪，打起了被废的许皇后的主意。
许皇后因为没有子嗣，受到成帝的冷落。为此，她迁怒于王家，和自己的姐姐许谒一起搞起了巫蛊这一套当时人很迷信的东西。了解汉武帝巫蛊之祸的人都知道，这是汉朝皇室非常忌讳的东西。而被嫉妒的火焰烧晕头的许皇后，偏偏就犯了这个大忌。
她们诅咒的对象就是当时的大司马王凤和得到成帝宠幸的王夫人。东窗事发后，太后王政君大发雷霆，将参与其事的许谒处死，而许皇后则被废，从而为赵飞燕登上后位、母仪天下，丑小鸭变成白天鹅铺平了道路。“天作孽有可为，自作孽不可活”，这完全是许皇后自找的，谁让她出这种毫无实际作用的昏招！
许皇后被打入冷宫后，寂寞难耐，一直想寻找机会翻身，回到皇帝的身边。就在这时候，淳于长成了她的救命稻草。许皇后还有一个姐姐，名叫许孊，国色天香，许配给龙额思侯。婚后没多久，龙额思侯就去世了，许孊守起了活寡。
发迹之后的淳于长沉迷声色，广纳小妾。一次偶然的机会，淳于长与许孊相遇，一对奸夫淫妇很快就勾当上了，先是通奸，过了一段时间，淳于长就仗着自己的权势，将许孊纳入了府中。
许皇后与淳于长攀上了亲戚，就把翻身的希望寄托在了这位太后和皇帝身边的红人身上。于是，她倾其所有，把自己积蓄的金银财宝慷慨地送给淳于长，请他帮自己得到一个婕妤的封号。
狂妄自大的淳于长给了许皇后一个超出她预期的承诺，胡诌说自己已经在皇帝那里吹过风，准备立她为左皇后。这么一块诱人的肥肉，自然吊足了许皇后的胃口，让她欲罢不能。淳于长也是看准了这一点，把个无依无靠的许皇后玩弄于鼓掌之间。他一边收受许皇后送给自己的多达上千万的贿赂，一边肆无忌惮地调戏和侮辱许皇后。
许孊每次去看望妹妹的时候，淳于长都让她带一封信给许皇后，在信中对许皇后百般欺辱。碍于淳于长的权势，许皇后只能一再忍耐。淳于长就这样在得意中一步步走向了悬崖的边缘。
大司马王根病重后，淳于长认为自己肯定会取代王根辅政，担任大司马一职。一些趋炎附势的官员也看到了这一点，纷纷送重金给淳于长，数量多达巨万。得意忘形的淳于长对大家封官许愿，俨然以下任大司马自居，开始预先做上台前的准备工作。
他的丑行已经成了朝野上下公开的秘密。王莽自然也是了然于胸，打垮这个竞争对手的弹药是非常充足的，关键是什么时候开火。
该出手时就出手
和对待当年的王凤一样，王莽在王根的病榻前衣不解带地侍奉，比王根的亲儿子都要亲。王根也像王凤一样被感动了。眼看时机成熟，王莽准备出手了。
这天，王莽在王根的病榻前伺候他服药。王根喝完药，把碗递给王莽，忽然发现侄子满面愁容，仿佛有什么心事。
“你这是怎么了？有什么事要跟我说吗？”王根疑惑地问道。
王莽表现出一副犹豫不决的样子，嗫嚅了半天，才回答道：“叔父，有件事我不知当讲不当讲。讲出来怕你生气，加重病情；不讲又是不忠不孝。”
“快说。怎么吞吞吐吐的？”王根知道一定是发生了什么大事，急切地催促王莽。
“这件事跟子孺有关。”王莽试探性地说道。
“淳于长？他怎么了？”
“淳于长见您病重，危在旦夕，认定自己就要出任大司马，所以得意忘形，竟然对朝中官员私下进行了安排，确定了每个人的职务。”王莽把淳于长的所作所为以及他以往的种种劣迹一一报告给王根。
有人盼着自己早死，急着抢班夺权，这是谁都无法忍受的。盛怒之下的王根责骂起王莽来，“这些事情你怎么不早告诉我？”
“我也不清楚您究竟是怎么看待淳于长的，也怕您气坏了身体，所以没敢说。现在淳于长越来越无法无天，已经到了非说不可的地步，我只能冒险禀告叔父了！”王莽从容而恭敬地回答道。
王根觉得他所说在情在理，也就不追究他知情不报的责任，命王莽前去禀报太后，让太后处置淳于长。
赶到太后的宫中，王莽把淳于长抢班夺权、收受贿赂、贪赃枉法、与许皇后的姐姐通奸并接受许皇后的财物以及对自己的母亲不敬，不遵照礼仪，在长辈面前昂然登车等琐事，一一向王政君报告。
王政君对淳于长寄予了很大的期望，没想到这个外甥竟然这么不争气，又气愤又无奈地说道：“儿至如此，往白之帝！”让王莽去告诉成帝，大司马把球踢给了太后，太后又把球踢给了皇帝。
皇帝还是念旧情的，所以没有将淳表弟下狱治罪，但又必须给太后一个交代，就把淳于长遣返回他的封国，让他闭门思过去了。
可惜这个淳于长也是个自作孽不可活的主，本来已经逃过一劫，但他贼心不死，试图翻案，结果自寻死路。
淳于长被遣返的消息传出后，王莽的另一个竞争对手、他的叔父红阳侯王立出面替淳于长说情。成帝当即就起了疑心，因为他知道王立和淳于长是死对头，怎么会突然大发慈悲，替淳于长出头呢？
原来，当年王立因为霸占田地而遭到弹劾，淳于长正受太后和皇帝的宠幸。所以，王立怀疑是淳于长从中作祟，扳倒自己，对淳于长一直怀恨在心。那么，他这次究竟为什么替淳于长说话呢？
淳于长东窗事发后，王立的儿子王融见他失势，怀着报复心理欺凌淳于长，向他索要车骑。淳于长此时正求告无门，觉得这是一个化解与王立的旧怨，让他替自己说情的好机会，就慷慨地将车骑送给了王融，并花大价钱贿赂王立。
王立既贪财，又没有政治头脑，竟然真的出面替已经被王莽搞臭的淳于长说话，毫不避讳自己这么做会引起别人的猜疑。他这么做不但害了自己，也给淳于长帮了一回倒忙。
成帝虽然荒淫无道，但头脑很清楚，当即下令彻查此事。王立这才发现事情不妙，乱了阵脚，继续出他的昏招，逼儿子王融自杀，也就是杀人灭口。都说虎毒不食子，那是因为老虎没被逼急了。
王立逼死王融，等于说“此地无银三百两”，让皇帝更加坚信自己的猜测是正确的。淳于长被抓了起来，严加审讯，很快就供出了自己向王立行贿，企图翻案以及调戏许皇后，图谋立她为左皇后等罪行。
一场大狱就此兴起。淳于长被处死，连他的妈妈、太后的姐姐王君侠都被赶回了老家，许皇后被迫自杀，王立也被遣返回自己的封国，与王立过从甚密的二十多名朝中官员，包括王莽给他买过女人的朱博，都被罢了官。
王立的强出头让整个事件的进程发生了戏剧性的转折。对于王莽来说，这完全是意料之外的，简直就是天上掉馅饼的大好事。本来自己只想搞掉淳于长这个竞争对手，结果另一个不在打击范围之内的竞争对手王立主动闯了进来，横插一脚，两个对手同时倒台。王莽面前通向大司马位置的道路已经完全畅通，没有任何障碍了。
如何享受胜利果实
绥和元年（公元前8年）十月，大司马王根病退，推荐王莽接任大司马一职。成帝在请示了太后王政君之后，以王莽“首发大奸，称其忠直”，任命王莽为大司马。至此，王莽终于从自己的家族中脱颖而出，成为了王家的第五位大司马。他有了一个实现自己修身齐家治国平天下理想的政治舞台。
位极人臣的王莽更加律己了。他聘请许多贤良之士担任属官，把自己获得的赏赐和封邑的收入都用来供养士人，他自己的生活反而更加简朴。
一次，王莽的母亲患病了。朝中官员纷纷派自己的妻子到王莽的府上探望，借此来融洽上下级关系。在王莽的府中，有一个身穿短衣，系着齐膝的布围裙的中年妇人在迎接和招待客人，态度殷勤、恭敬，面带和善的微笑。一开始，大家还以为是王莽家的老仆人呢！
但看她的举止雍容大度，其他仆人对她都非常尊敬，不时地过来请示如何处置府中的事务。朝臣的女眷们都觉得很奇怪，有个好奇心强的就叫住一个仆人，问中年女人是谁。仆人恭敬地回答说：“是我家主母。”
女眷们非常诧异，没想到王莽的夫人穿着打扮竟然如此简朴。王莽的光辉形象更加高大了。
身居高位的王莽面对的却是一个千疮百孔的帝国、一个百废待兴的烂摊子。豪强地主横行不法，结党营私，鱼肉百姓；平民百姓有地耕的不到一半，饿死于道路的数以百万；更可怕的是，数十万的流民涌入关中，掀起了接二连三的暴动。
激进的儒生们对社会现状强烈不满，经常上书皇帝请愿，制造社会舆论，甚至说出“方制海内非为天子，列土封疆非为诸侯，皆以为民也！”“天下乃天下人之天下，非一人之天下也！”他们指责和劝谏皇帝的游猎、饮宴、兴建宫室等挥霍浪费行为，甚至连皇帝的私生活和死后的丧葬问题都横加议论。任何时代都有愤青，西汉的愤青就是这些儒生。
王莽既是王氏外戚集团的一员，又是儒生群体的代表，现在大权在握，他开始按照自己的理想蓝图对帝国进行改造，以挽大厦于将倾。王莽采取了以下几项举措：
第一，罢刺史，置州牧，由秩六百石提升为秩两千石。这一方面是为了符合“以贵治贱”的《春秋》大义，加强对地方的治理，另一方面也是为了符合天下九州的古制。
第二，实施教育兴国战略。王莽根据孔子弟子三千的说法，以天子太学弟子过少为由，把太学弟子员额由一千人扩充到三千人。
第三，加强思想文化建设。王莽荐举名儒刘歆担任侍中，后又提升为光禄大夫（属光禄勋，光禄勋的职责是掌守卫宫殿门户）。刘歆接了老爸刘向的班，领《五经》，总群书而奏《七略》（汇集了六艺、诸子、诗赋、兵书、术数、方伎等内容）。
第四，禁止豪强侵夺百姓，限制他们占有田地和奴婢，但因遭到豪强地主的强烈反对而没有实施。
