当国内轰轰烈烈的武昌起义首义告捷的时候，作为资产阶级革命派领袖的孙中山当时还远在美洲，没有亲自领导这次具有重大历史意义的武装起义。
武昌起义前，孙文曾收到黄兴从香港发来的密电，但是当时密电被搁置在行李中，没有及时阅读。几天之后孙文到了美国科罗拉多州的丹佛市，这是才检出密电的密码，译出黄兴电文：“新军有动，请急汇款应急。”孙文本因筹款不够，而回复电文“勿动”，但是当时天色已晚，电文没有发出去。第二天中午的时候，他正在吃饭，不经意间看到一份报纸，上面的消息有如晴天霹雳般震撼，他自己马上购买了一份报纸，看到武昌已经被革命党占领，欣喜若狂。他立刻奔走美、英、法各国，开展活动，希望等到列强的支援。在国内再三致电催促下，他从法国乘船回国。抵达上海后，于1912年1月1日，正式就任中华民国临时大总统。
南京临时政府算是一个廉洁政府，总统府就设在南京两江总督衙门，孙中山就在一处平房内办公，在一座简陋的小楼内居住。正值百废待兴的时刻，政府的财政很紧张，临时政府中上至总统，下至职员都没有多少薪水，只有食宿由政府提供。
顶天立地奇男子
孙中山的才华横溢从下面的故事可见一斑。早年，孙中山留学归来，途经武昌总督府，很想见见湖广总督张之洞，于是请人递上“学者孙文求见之洞兄”的名片。门卫随即将名片呈上，但是张之洞一瞧名片上的文字就很不高兴，问门卫来者是何人。门卫回答说是一个儒生。张之洞令人拿来纸笔写了一行字，又叫门卫交给孙中山。孙中山拿到纸一看，上面写着：“持三字帖，见一品官，儒生妄敢称兄弟”，很显然这是一个带有讽刺意味的上联，同时也要考考孙中山的“墨水”，看看他能不能对出下联。孙中山只是微微一笑，很快想出了下联，挥笔而就，又请门卫呈给了张之洞。只见上面写着：“行千里路，读万卷书，布衣亦可傲王侯”。张之洞一看这几个字，不觉暗暗吃惊，此人不能小视，于是忙命门卫打开大门，并且亲自迎接。
孙中山作七言绝句《咏志》：“万象阴霾扫不开，红羊劫运日相催。顶天立地奇男子，要把乾坤扭转来。”这首诗曾经作为革命组织的口号和革命人士的联络语，在当时又被人们称作革命歌、起义歌。浅显易懂的口语化风格使此诗极具鼓动性。其中“红羊”一句是有典故的。南宋理宗时，有一位算命先生让朝廷注意，每逢丙午、丁未年，国家就会有祸患发生。这些时间在阴阳五行里都属火，为红色，而“未”这个地支正是生肖上的羊，于是就有每六十年出现一次的“丙午丁未之厄”的灾难，后被人称为“红羊劫”。宋人最惨痛的记忆“靖康之耻”就发生在丙午年，当时所谓的十年浩劫也始于丙午年。不过在这首诗里，孙中山却是反其意而用之，以“红羊”谐音太平天国领袖“洪”和“杨”，并且宣称革命的时机已经到来了，而满清的劫运也到来了。
孙中山一生几无长物，但是酷爱读书。他在英国留学的时候，几个中国的留学生看他生活艰苦，吃饭的钱都不够用，几个学生凑了几十英镑送给孙中山用来补贴生活。几天之后，这几个留学生又一起去看孙中山。学生们来到宿舍门口，敲了半天门，都没有人答应。“别再敲了，大概今天先生出去了。我们下次再来吧。”一个女学生说。几个学生正要回去。“等一下儿，我来敲一次试试。”一个男同学说着就用力敲了几下门，孙中山出来开门，并且感到很不好意思地说：“请大家原谅，我正在看书，才听见有人敲门。快请进！”学生们走进孙中山的宿舍，只见地上、床上、桌子上都堆满了新书。学生们在心里一算，买这些书大概需要好几十英镑。就问孙中山：“你连吃饭的钱都不够，为什么还要买书呢？”孙中山微笑地答道：“这些书都是用你们送给我的钱买的，我还剩下十英镑呢！”学生们忙说：“你应该多买一些吃的，不要这样把身体搞坏了。”孙中山笑着说：“我觉得买书比吃饭重要，而且营养丰富。”
这里还有一个广为人知的故事，一次犬养毅等一批朋友请孙中山赴宴，以叙友情。犬养毅对孙中山说：“我是很敬佩你的，但我想问你，你最喜欢什么呢？”孙中山毫不犹豫地回答：“革命！”犬养毅说：“你是革命家，你热爱革命，这是人所共知的。那么，除了革命之外，你最喜欢什么呢？”孙中山沉默了一会儿，微笑着回答：“Woman（女人）。”犬养毅拍手赞道：“很好。还有呢？”孙中山回答：“Book（书）。”
孙中山领导辛亥革命，革命需要制定一面旗帜，在广州起义前，孙中山的好友陆皓东制作了青天白日旗，后来，孙中山在青天白日旗上加上红底色，成为“青天白日满地红”旗。在由他领导的十次武装起义中，都是用青天白日满地红旗作为起义军的旗帜。但是这面青天白日满地红旗，并没有得到革命党人的一致赞同，黄兴就反对使用青天白日满地红旗作为未来的中国国旗，黄兴认为青天白日旗类似日本太阳旗，黄兴还自己设计制作了一面象征古代中国的井田制度的“井”字旗。二人各执己见，为此发生了激烈的争执，一度为此事而不和。
武昌起义成功后，急需制定国旗，当时的革命党人设计了各种各样的国旗，主要的有十八星旗和五色旗。十八星旗象征汉族聚居的十八行省，而五色旗象征汉、满、蒙、回、藏五族共和的意思，故最后决定以五色旗为国旗，十八星旗为陆军旗，青天白日旗为海军旗。武昌起义时的孙中山还在美国，等他回到国内，国旗已定，他虽然表示反对，但也无可奈何。
“咸来意气不论功，魂梦忽惊征马中。漠漠东南云万叠，铁鞭叱咤厉天风。”孙中山曾自称为洪秀全第二，并认为洪氏为“反清英雄第一人”。有人认为这是由于孙中山接触外国教育早，不受传统儒学束缚才敢于以此自称，台湾的很多历史教料书亦采用此说。至于“孙大炮”这个当时对手给孙中山的外号，有人说是袁世凯所取，系粤语“不切实际之人”的意思，暗讽孙中山言辞夸大却不实在。这只是对手揶揄的说法，孙中山等人的行动掀起了一场革命的惊涛骇浪，是值得肯定的。
前往南京就任前，孙中山曾在上海火车站，对各界人士发表讲话，在讲话的最后，他说出那句最著名的论断：“世界潮流浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡！”
同心扑满，当面算清
黄兴说：“名不必自我成，功不必自我立，其次亦功成而不居。”这个中等身材，外表刚毅倔强，肩膀宽阔，体格强健，面貌丰腴，蓄黑髭的黄兴被法国人称作是“中国革命之拿破仑”。
在罗家伦看来，黄兴是豪士，是英雄，是开国元勋，更是有深厚文化内涵的读书人。黄兴是曾子所说的“士不可以不弘毅，任重而道远，仁以为己任，不亦重乎；死而后已，不亦远乎”的豪杰之士。
1904年初春的一个风雪夜，黄兴与刘揆一等人步行来湘潭茶园铺矿山的一个岩洞中，会晤马福益共同商长沙起义计划，决定于11月16日慈禧太后寿辰、湖南文武官员齐集省城万寿宫五皇殿行礼庆时起事，以武备学堂学生为主，联络新军和巡防营，城外由哥老会分兵五路响应，向长沙进军。公推黄兴为主帅，刘揆一和马福益为正副总指挥，同时相约湖北革命党人届时响应，先占两湖，再图北伐，直捣幽燕。长沙起义计划商定后，满怀革命豪情的黄兴即兴高吟：“结义凭杯酒，驱胡等割鸡。”
黄兴在长沙和武昌的书院读过书，后赴日本留学，在留学期间学习西方的革命史和科学文化知识，并受到孙中山、章太炎等革命先驱的影响，赞成用革命手段，打倒清王朝，建立新的中国的做法。当时，沙皇俄国拒不按约从我国东北撤兵——八国联军入侵中国时，被沙皇俄国强占去的。沙俄的蛮横行径引起全国人民的抗俄怒火，黄兴与陈天华等留日学生组织拒俄队伍。
在上海，黄兴遇到同样刚从日本回国的湖南老乡胡之倓。胡之倓是长沙明德学堂校长，那时正在上海招聘教员。黄兴就应胡之倓的邀请，到明德学堂做教员，白天教书，晚上从事反清活动。后来，黄兴借过三十岁生日为名，办了两桌酒席，邀请陈天华、宋教仁、刘揆一等二十多名革命同志聚会，商量成立秘密革命团体华兴会。黄兴为会长。华兴会以办矿业作掩护，对外称华兴公司，并且用“同心扑满，当面算清”两句话作为公司，也就是华兴会的宗旨。“扑满”本是存钱罐，存满了就打破。“同心扑满，当面算清”中的扑满、算清是推翻清王朝的意思，黄兴他们把扑满、算清巧妙地用作反抗清王朝的口号。
华兴会没有以文字的形式留下过任何正式的纲领、章程，只有“驱逐鞑虏，恢复中华”始终是他们的口号。黄兴在华兴会成立后便积极着手筹划武装起义。他主张联络各界反清力量，首先夺取长沙，光复湖南，然后争取各省响应，再向清王朝老巢北京进军，这就是先占两湖，再图北伐，直捣幽燕。
黄兴派人分别到各省和长沙的各界联络，迅速积聚革命力量。主要联络清军里的新军和哥老会。哥老会是民间的秘密组织，打出“反清扶明”的旗帜，具有一定的革命力量和气势。当时哥老会的首领叫马福益。黄兴想联络哥老会，就派华兴会会员带着亲笔信，去见马福益。马福益还不懂革命，也不知道黄兴是何方神圣，对华兴会的“邀请”反应冷淡。刘揆一的弟弟刘道一看出马福益犹豫不决，不肯接受“邀请”，刘道一眼看完不成联络任务回去无法交待，就问马福益：“马大哥，我们听说您是个人物，于是登门拜望。现在小弟有个问题要请教。”马福益说：“请问。”刘道一说：“大哥是打算按照哥老会宗旨反清扶明呢，还是准备接受招安，作清王朝的爪牙？”马福益这时才明白华兴会发出“邀请”的含义，随即表示同意与华兴会合作。事后黄兴决定亲自去会晤马福益。随后华兴会又与新军联络，新军答应参加起义。黄兴决定慈禧太后七十岁生日那天起义。 这一天，被清王朝定为“万寿节”，要隆重庆祝，所有湖南的文武大员都要到长沙皇殿行礼拜寿。计划在这里预先埋下炸弹，打算引爆炸弹，炸死文武百官，顺利夺取长沙的各处要地，取得起义的成功。但是，由于华兴会组织不严密，纪律性很差，许多活动都处于半公开状态，民间组成的哥老会成员更缺乏斗争素质，因此起义的计划被泄露出去。在得知黄兴等人要在“万寿节”起事的消息后，长沙财主王先谦迫不及待地向湖南巡抚衙门报告，衙门立即派人四处搜捕革命党人。马福益被迫逃往广西，华兴会和哥老会的不少成员被逮捕。10月24日早晨，黄兴刚出家门，就碰上衙门派来抓他的捕头。捕头不认识黄兴，就叫着黄兴的本名问：“你是黄轸吗？”黄兴听到捕头发问就知道计划泄露，起事失败了，此时黄兴机敏地答道：“我也是来拜访黄轸的。听他家里人说他到明德学堂去了。我正要去找他。”捕头信以为真就跟着黄兴去明德学堂去抓人。到了明德学堂门口，黄兴下轿对捕头说：“你们稍等，我去叫黄轸出来。”黄兴一进学堂，就从侧边小门溜出，躲到朋友家里。又转移到牧师黄吉亭的教堂里。后来他化装成海关关员，逃出长沙，转道武汉，辗转到了上海。
长沙起义虽然没有成功，反清力量有所损失，但华兴会的成员多数逃脱了清王朝的魔掌，保存了力量。这次行动动员了广大民众参加革命，扩大了革命思想的影响。后来，在黄兴的鼓励下，华兴会的很多成员，与他一起参加了同盟会，与孙中山携手革命，壮大了革命的力量。而黄兴也成为孙中山革命事业的亲密盟友。1909年陶成章等再次掀起倒孙风潮。黄兴竭力为孙中山辩解，坚决维护孙的领导地位。次年黄兴参加孙中山主持的秘密会议，商定集中全党力量，在广州再次起义。4月27日爆发了黄花岗起义，黄兴亲率“敢死队”进攻两广督署，右手受伤，潜往香港养伤。武昌起义后黄兴乔装赴鄂，指挥汉口汉阳保卫战，苦战近一月，促使各省次第光复。汉阳失守，辞职赴沪，被光复各省代表推为副元帅，代行大元帅职权。得悉孙中山回国，推辞赴宁组织临时政府。
黄兴去世后，有点头脸的人物都送来了挽联。章太炎“章疯子”的那幅挽联上书：“无公则无民国，有史必有斯人。”在他生前，有一次章太炎在东京发现孙中山私自接受华侨捐款，大为恼怒，声言要和孙决裂，拥戴黄兴为同盟会总理。黄兴费了很多口舌维护孙中山的领袖地位，最终说服了章太炎。孙中山后来很感激黄兴。但还是这位黄兴，在孙中山改组同盟会为中华革命党反袁时，拒绝向孙表示个人效忠以重新入党。始终保持对革命事业而非对个人的忠诚，整个中国近现代史上有谁人能够做到呢？
