纳斯尼尔·霍桑是十九世纪美国杰出的浪漫主义小说家。他于一八零四年出生于美国东部马萨诸塞州萨莱姆镇的一个移民家庭。萨莱姆镇原是美国大西洋沿岸的一个重要港口，霍桑家族久居该镇，其先祖担任过法官，在当地颇有影响。但至纳斯尼尔·霍桑出生时，萨莱姆镇已变得冷落萧条，霍桑家族也家道中落。霍桑的父亲是一位船长，在一八零八年的一次远航中，死于荷属圭亚那，其时霍桑年仅四岁。霍桑是在外祖父家长大的，一八二一年被送到缅因州博多因学院读书。著名诗人朗费罗与后来被选举为美国第十四届总统的富兰克林·皮尔斯是他的同班同学，并成为终生朋友。
霍桑自小便有志于文学，他曾说：“我不想做医生，靠人们的疾病生活；我不想做牧师，靠人们的罪孽生活；我不想做律师，靠人们的争吵生活。所以，除了做作家之外，我看不到我还能有什么事可干。”但是，他那通向成功的文学之路是漫长而又艰辛的。为了从事写作，他于一八二五年从博多因学院毕业后又回到萨莱姆镇，在经历了无数失败之后，才于一八三七年出版了获得一定好评的短篇小说集《故事新编》。仅靠从事文学创作这一点经济收入难以养家，所以直到一八四二年他才结婚，婚后不得不到波士顿海关做司磅员，边维持生计，边继续写作。一八四六年，他到萨莱姆港任港监，并出版了另一部短篇小说集《古屋青苔》。对自己这二十年间在文学事业上的处境，霍桑作过这样的评价：“他的大名不为学外国文学的学生所知，也不为许多他自己的国人所知……他必然会发现，除了零零星星的个人，或可能是一个孤立的小派系之外，自己没有一个读者。”但是，他坚信自己的作品“并不完全缺乏想像力和独创性，它们可以为他赢得更大的名声”。
一八四九年，由于当地政局发生了重大变化，他失去了萨莱姆港港监的职位，但他因祸得福，从此可以为写出更好的作品而潜心努力。他的经典之作《红字》就是在这一年开始创作的。《红字》于一八五零年问世后，即在大西洋两岸引起轰动，霍桑被誉为“活着的出生于本世纪最伟大的美国作家”。一八五一年，霍桑又出版了他的另一部著名长篇小说《七个尖角阁的房子》，此书也被二十世纪的文学史家列为美国文学的“里程碑式的作品”之一。霍桑一生创作了四部长篇小说，一百多篇短篇小说，在世界文学史上留下了极为光辉的业绩。
一八五三年，霍桑应时任美国总统的富兰克林·皮尔斯之邀，出任美国驻英国利物浦总领事，至一八五七年离任。一八六四年，他与皮尔斯结伴在新罕布什尔州旅行时去世。朗费罗、爱默生等著名作家为其扶柩送葬。
霍桑在一八五一年六月至七月间根据古希腊神话所写的少儿读物《神奇的故事》也在全世界享有盛誉，不仅为少年读者所钟爱，对成人也具有极大的吸引力。此书一版再版，迄今久销不衰，其中以十九世纪末由牛津大学出版社所出的纪念版插图本最为有名。
霍桑的作品素以关注人的心灵状态而著称，他在写作《神奇的故事》时，时刻不忘有益于少年读者心灵的健康成长这一神圣目标。霍桑认为健康的少年应具有丰富的想像力和美好的心灵，他的《神奇的故事》有意要在这两方面对少年读者的成长有所促进。一个半世纪以来，他的这本书在世界各国始终处于常销书之列。这个事实本身就证明，霍桑在写作此书时为自己设置的目标是能够在一代又一代的读者身上得到实现的。古老的希腊神话原来就为想像力的驰骋，为诸如勇敢、善良、不畏强暴、不怕困难、爱与同情等等人类美好品质的展现提供了理想的广阔的舞台。经霍桑的生花妙笔加以改写之后，希腊神话中关于弥达斯、赫拉克勒斯、潘多拉、柏勒洛丰等人的故事闪耀出新的异彩，具有了更引人入胜的文学魅力。我们相信，霍桑的《神奇的故事》也必定会使中国的少年读者感到神奇和喜欢。
周晓贤 邓延远
