老七偏着头问：
“妈，故事里说的客栈各式各样，咱们一路咋尽住的是车马店？”
双杏苦笑了一下：“你说呢？”
老七转动着黑溜溜的大眼珠，说：
“是不是为了省钱？”
老大补充说：
“住车马店省得多。一般车马店，只收车马的店钱，若用了店里的草料，外加草料钱，车户不收钱。通常都是一间屋子一个大通炕，铺上席子，好点的铺上毡，几个车户住一间。车户也可用自带的锅灶做饭，店主人不操心侍候。咱们一路上住了五回车马店，还没花上五两银子，若是住客栈，恐怕二十两银子也挡不住。”老七几个不曾出远门的听了方才明白。
老七端来洗脸水，双杏洗了脸，上炕休息，说：“把满脸的尘土洗干净，拾掇整齐，缓一会儿，咱也上街散散心去，莫叫人家笑话咱土包子。听你张叔说，畏兀儿人的烤羊肉串鲜嫩得很，咱母子省了一路，也去尝尝。”
弟兄几个听了兴得险些拍巴掌，只可惜不知烤羊肉串为何物，若是吃过一次的准要流出口水。
中午时分，五位虎子众星捧月似的簇拥着母亲双杏上街，老大特意牵上了毛驴。
哈密城虽古老，并不比古城子大，但城墙明显地高于古城子，总在两丈半上下。街道也是自西向东的红火热闹，看不到尽头。人来车往，数毛驴车最多。街道两旁，货栈、店铺、客栈比比皆是，小摊、小卖随处可见。
双杏母子走不多远，一种烧烤羊肉的特殊味儿便扑面而来，给人以强烈的刺激。先是怪怪的气味钻入鼻孔，痒痒得人欲打喷嚏；随后变成香味儿催得人食欲大开。放眼望去，油烟腾腾处，几位头戴小花帽的畏兀儿汉子守在铁皮槽子旁，手甩拨郎扇，火光随之四射，见人便直着嗓子喊：
“羊娃肉、羊娃肉，又香又嫩，先尝后买，不香不嫩不要钱，吃十串送一串。”
几个摊主见双杏母子走近，争着打手势招揽顾客，殷勤有加。
弄得双杏母子一时不知所措，无所适从。说实在的，就连双杏也不曾吃过，无把握地自言自语：
“味道究竟咋样？闻起来怪怪的、窜窜的。”
双杏见一位老头的摊位边有拴驴马的木架子，又有火星四溅的铁匠铺，兴许是驴马换掌的地方。心想老人牢靠些，便靠拢过来。
老人急忙让座，几位失去顾客的摊主唉声叹气，嘴里咕咕叨叨、嘟嘟囔囔。
老大牵驴过去，铁匠铺师傅的徒弟忙过来招呼：“掌柜的钉掌吗？”老大一听他师徒会汉话，心想好打交道，便应承了，拴了毛驴，回到烤肉摊子。
只见那红红的火焰直扑羊肉串，烤得羊肉的油和水滴进炭槽子里，火焰更旺，甚至燃烧起来。老人急了，赶快抓起肉串，用火剪把火炭划开，火扑灭了，烟灰飞得人一头一脸。放了盐末，撒了红辣面，直呛鼻子，然后抓一撮黄绿色的粉末均匀地撒上去，一下子香气喷鼻，原来特殊的香味出自这粉末——俗名孜然，学名安息茴香。烤好了一面，把肉串齐齐一翻，也是同样的作法，两三翻，肉串不焦不生，一次烤了二十串。
老人一把抓十串，手腕轻巧地一翻转，肉串把儿掉向客人，说了声：
“吃吧。”继续烤肉。
老四几个虽说自小学武，舞刀弄枪习惯了，殊死的搏斗也经过了，可眼下望着滚烫的扦子、香喷喷的烤肉串却有些做难，咋个吃法？环视旁边的肉摊，尚不见一人吃烤肉。
老大见母亲和兄弟们不动手，心里自然明白，是不懂咋个吃法。老大便不客气，拿起一串放在嘴边，用牙轻轻咬住扦子稍的肉块拽入口中，慢慢咀嚼说：
“妈，吃呀。”双杏这才拿起烤肉串，将尖尖的烤得灼烫的扦子贴近嘴边，小心翼翼地吃了起来。一时间母子六人吃了一串又一串，把个冬梅望得直流口水。按常规婴儿还吃不得这半生不熟的腥味。老大不忍心她可怜兮兮的，用手拽下一块，吹了吹，不烫了，喂进去，继之发出“哇”的哭声，辣坏了。双杏慌了，忙把奶头塞进冬梅嘴里，这才止住了哭声。
老大吃着吃着，忍不住说：
“咋这么咸呀！”几个兄弟也叫嚷起来。
卖烤肉的老人经大家这么一叫，才惊醒过来，哭丧着脸，抖着长须说：
“对不起，对不起，这十串不要钱，盐放多了，都怪我，一下子想起了妹夫库尔班刚才来说的事，心里乱糟糟的，难受的呀，唉！我苦命的外甥女阿依古丽，才十三岁，就要叫王府弄走了。”
“咋回事？大叔。”老七好奇地问。
“我妹妹病得厉害，耽搁得妹夫庄稼荒掉了，租子交不上；每月给王府干六天活的差事也耽误了，王府要古丽去顶工顶账，瘸腿上拿棒敲哩。妹夫没办法，刚才来向我借钱。我哪能有那么多钱替他还账。我要有钱，早给妹妹看病了。唉，苦命的古丽，真主咋不保佑呀！”老人说着花花泪下。
双杏母子叹息一番，付了八十串的钱。老人硬是退回十串的钱，老大坚持塞入老人手中，便一起离开。
双杏母子从西关逛到北关，买了几包绣花针，买了一块蓝土布，买了六斤籽棉，挑来拣去，买了上好的葡萄干两斤，买了一件褡裢。双杏不无遗憾地说：
“现今不是时节。要是六七月，买几个哈密大甜瓜带上，让你们的外奶奶尝尝就好了。那可是进贡皇宫的好东西。”
老五说：
“听猴子叔说甜得不得了，咱回来的时节一定尝尝。”
“那还用说，把籽儿带回去，咱也种上，叫大人娃娃都尝尝。”双杏想得更远。
“我也这么想，妈，您没吃过？”老大奇怪地问。
双杏遗憾地说：
“我哪吃过？活这么大岁数。当年跟你爹回西域，清明前就经过这里，哪来的瓜呀！只听你爹说过，哈密瓜品种多，黄皮可口奇，青皮可口奇，黑皮可口奇，绿皮可口奇，松脆清香，醇甜如蜜，特别是那麻皮大冬瓜，叫啥‘加格达’，皮厚肉厚，能放到第二年春天。一刀切下去，那瓜肉有一巴掌厚，也就是四五指厚。最初产在鄯善达朗坎乡，哈密回王把它作为贡品送进皇宫，乾隆爷赞不绝口，从此，鄯善甜瓜就叫哈密瓜了。回王在哈密大种贡瓜，大概一百五十多年了。嗨，说这么多，给嘴解馋。”
双杏母子折回来时，驴掌也已经钉好，路经粮铺，买了三升红高梁装在褡裢里，驮在驴背上，就算买齐了。母子几个一道回至车马店歇息。
双杏刚脱鞋上炕，老四老五老六齐刷刷地来到炕边。你推他搡了一番，还是老四开了口：
“妈，兴许一辈子才来一趟哈密，张叔讲林大人在哈密的故事里，把哈密王府说得如何如何富丽堂皇。今天既然来了，哪能不去看看。”
“就是。妈，张叔说过：‘到了哈密，不看王府，等于没到哈密。’让我们去见识见识吧！”老七也凑过来插了一句。
双杏理解孩子们的心愿，若不是旅途劳累，还要赶路，她真想和年轻人一起凑个热闹。可生来乍到，担心出事，她迟迟不张口表态。
老四几个急了，老七摇着母亲的腿乞求说：
“妈，您老开个金口，就叫我们去吧！”
双杏转过脸去问老大：
“你呢，去呀还是不去？”
老大说：
“妈若准了兄弟们去，我就留下来陪妈吧。”
双杏这才说：
“那好吧，一道去，一道回，可不许惹事。古城子的事别忘了。”
老四老七羞涩地低头说：
“记住了！”说罢，兄弟几个几乎是一拥而出。
老四弟兄四人出了车马店，游游逛逛，从西关一直游到东关。
东关远比西关热闹，东来西往、南至北去的商旅络绎不绝，骆驼队尤为壮观。奇怪的是街上很少见到畏兀儿女人。偶尔遇到一两个也看不清模样，因为都罩着面纱，只能从身段步履上判断或老或幼。弟兄几个无心光顾街道两旁的货栈商号，因为他们身上没银子，压根儿就不管购物花钱的事。兄弟几个出于猎奇心理，径直来到回城，一心只想观望回王府第。
哈密回王府紧挨回城西门。嗬！高大的城墙，雄伟的门楼，高耸壮观的王爷台，只见楼台叠叠，宫殿重重，真有说不尽的宫门深深深几许的玄妙，和张梅生讲的一字不差。
老四兄弟几个只顾边走边观赏，忽然眼角掠过一道弧影，同时爆出响声，掉头看，原来是王府门卫挥舞着皮鞭从侧面赶来，同时厉声喝斥：
“干啥？滚远点！这是你能看的吗？”
老七气得斜了一眼，说：
“能修还不能看？修下就是让人看的，长上眼睛就是看的，真霸道！”
“啥！这娃娃嘴还撑（硬）得很。”舞鞭的门卫打个招呼，又跑来三个持刀拿枪的。
老七丝毫不惧，双手腰中一叉，目光炯炯。老四几个见要出事，生拉硬拽把老七带了过去。
恰在此时，东北处传来女孩子凄惨的哭声，兄弟几个折回来倒要看个究竟。只见一个肥头大耳的畏兀儿汉子穿戴着满清官服，几个畏兀儿随从拉拉扯扯挟持一畏兀儿少女。这少女花帽下吊着十多根小辫子，哭声中满是绝望和无助。
老七问过路老人：
“咋回事？”
老人回答：
“王府管事的伯克要把库尔班的女儿拉去抵账。”
老七几个听了义愤满腔。老七怒气冲冲，说：“卖烤肉的老人刚说的事，眼下就发生了，真是无法无天！”说罢直扑上去。老四几个急忙拽了往回走。
老五说：
“你没听张叔说，这方圆几千里，王爷说了算，他就是法，他就是天，连官府都拿他没办法，拉几车土还得掏钱。再说，王府卫队几百号人，谁惹得起！”
老六也说：
“爹叮嘱啥来？咱们是护妈妈探亲的，不是只身走江湖的，惹了事屁股一拍尘土不沾。保护妈妈是头等要紧的，快回吧。”
老七虽心中窝火，可一听到‘保护妈妈是头等要紧的’也就不再嘟嘟囔囔什么，随老四几个一气回到店里。
母亲双杏已将籽棉缝进蓝土布里，大概是个褥子或是个垫子，听了老四一番叙说，也一个劲儿叹息。
六、巧过星星峡
双杏母子经过半天一夜休整，可算是养足了精、蓄够了锐。此日清晨，不待太阳出山，结算了店钱，出了东关，便一溜风向东直奔。眨眼过了陶家宫，黄芦岗，日出三竿时，已到大泉湾，穿过三道城，圪达井，中午赶到骆驼圈子，休息一个时辰。黄昏时分，到了烟墩。放眼望去，前后左右尽是无边无际的戈壁滩，母子一行便赶到一座烽火台背风处准备露宿。
此刻，有二男一女踉踉跄跄扶将而至，尚未挣扎到烽火台下，那身子格外单薄的小个子男的已腿困身乏得难以支撑，从高大清瘦的男子手中仆倒在地。
随其后戴黑头面印堂有黑痣的中年女人绝望地一腿跪地，一腿蹲着，手抚倒地者哀叹：
“胡达呀，咋办哩吗？这前不见村，后不着店的。”
“唉，听说这哈密地面大着呢，东西戈壁荒滩就八百里，若能奔到有人烟的地方，要点吃的，喝点水，就没麻达了。”发话的男子身着玄色长衣，俨然一副长者智者的尊容，一把黑色的大胡子，足有尺余，就胡子论，年纪总在五六十岁，其实际年龄仅仅四十开外，那长方脸上的八字下弯眉引人注目，一双冷峻深邃的大眼，虽饥饿疲惫不堪，那目光仍不乏咄咄逼人之气，其城府深不可测。
“还讲究是个尊贵的海里发（传教士的高徒）哩，一点儿没个正主意么，这几千里的路上，一个十三岁的女娃子家咋能耐磨下来嘛。与其折损在半道上，不如留在老家，做个童养媳，也比受这个罪强。若带上老大老二，总比丫头背头（耐力）大，小伙子家，还能帮咱老两口子一把。你看这扶持来扶持去，还……咋办吗！”
“头发长，见识短，一点儿不假。尔萨、穆哈不正随我的先生（虎夫耶教派的一位著名教长）学经哩嘛，将来做了大阿訇，你就明白了。再说了，到了乌鲁木齐，一旦索将军不理我的茬儿，咱生来乍到，咋个落脚？带上个女娃子，眼下是累赘了些，可将后实在不行，好做亲，西域的女人稀贵哩。只要落了户，扎了根，不愁没经念。只要有回回的地方，油香保你吃不零干。”
“就算你谋划得深远，可眼下救蓝儿要紧啊！”
“你做娘的救呀。”
“我救？！一没水喝，二没馍吃，三没奶喂，我有个啥救手？”
“你拿哭声救呀，那烽火台下不是来了一帮子么。”
黑痣女人经此点拨，方才从梦中惊醒，一声连一声哭诉起来：“儿啊！你醒醒呀，你是渴坏的，你是饿昏的，救命呀！胡达，谁若救了我儿的命，我变牛做马回报也答应。”不待她住口，哭声早将双杏母子惊动过来。
可当双杏将水囊递过时，黑头面女人却犹豫了，望着高大的男人，为难地小声祈示说：
“老汉人壶里的水，喝得么？”
“救命要紧，这当儿，莫说喝水、吃饭，只要能救命，干什么都行，胡达不会怪罪的。”说着接过老七递过的干粮嚼了起来，抖动的大胡子沾了许多干粮末。
女人这才放心地接了水囊，给倒地的灌水，不时自饮几口。仆倒者毕竟年轻，几口水喝下去，便能挣扎着坐起，捧着双杏递给的馍吃起来。
此时双杏断定，倒地者并非男人，虽身穿长衫，剃光了前额，留一条粗大的蝌蚪辫子，却掩饰不了胸部已微微隆起的两座小丘。小模样长得挺秀气，那人中正端处生就一颗黑黝黝的美人痣，实在别致，给人过目不忘的永久印象。
一家三口吃饱喝足后，向双杏母子连连致谢。那女人馋馋的目光不时盯在双杏那头毛驴上。
双杏手捧红高梁，亲自喂毛驴，毛驴已亲近许多。夜里省出一张皮子，双杏和冬梅裹了籽棉垫子休息不提。
深夜里，精神饱满的戴头面女人不止一次用手戳男人，怕男人不明其意，附耳低声提示：“骑了驴快走！”男人佯装不知，用肘回捣女人，末了压低声儿说：“你日晃（哄）的要我的命哩吗。”
天明了，见双杏骑上毛驴哧哧哧轻松地向东奔去，那黑痣头面女人好羡好贪好不甘心，抱怨男人说：“要听了我的，咱把蓝儿一驮，早不见影子了，少受多少罪，少吃多少苦。”
