陷入困境
——倒霉是因为太“聪明”
东汉末年，曹操为了成就霸业，“挟天子以令诸侯”，同时到处网罗人才。杨修就是曹操网罗的众多人才中的一个，当年杨修不是什么大官，只是一个负责管军队粮钱的主簿。
建安二十四年（公元219年），曹操领兵进军陕西阳平关，与刘备争夺汉中，双方对峙了两个多月。曹操看到再打下去也很难讨到便宜，就率大军退至斜谷。欲要进军，被马超拒守，欲收兵回朝，又恐被蜀兵耻笑，心中犹豫不决。一日，士兵给他送来一碗鸡汤，他见碗中有块鸡肋而心生感触，正巧此时值勤官来请示口令，他随口就说：“鸡肋。”即把晚上的口令定为“鸡肋”。
口令传出，官兵们莫名其妙，不知这口令因何而起。行军主簿杨修见传“鸡肋”二字，不动声色，回到帐中便吩咐手下人打点行装，准备归程。曹操心腹大将夏侯惇闻之大惊，忙来问原因。杨修神秘一笑：“鸡肋、鸡肋，食之无肉，弃之有味。弃之纵然可惜，但终不得不舍弃。正如丞相取汉中，弃而不战，甚为可惜，若长期困留，不得前进，空耗军力，必得不偿失。丞相权衡利弊，终究还要撤兵，不如早做准备免得仓促。”夏侯惇认为杨修言之有理，也跟着收拾行装。“于是寨中诸将，无不准备归计。”曹操知道此事后，勃然大怒，以惑乱军心的罪名，将杨修斩首示众。
历史上的杨修确实死于曹操之手，这在《后汉书》第四十四卷有记载。书中认为，杨修被杀有两个原因：一是因曹操忌其才；二是因他是袁术的外甥，“虑为后患”。
对杨修之死，《三国演义》的作者曾借“后人”之诗做了评论：“身死因才误，非关欲退兵。”同时，还采用插叙的手法，交代了杨修被杀的真实原因：杨修的倒霉是因为他太聪明，数犯曹操之忌。
小说中举了这样几个例子：有次曹操让人修选一座花园。工匠们紧紧张张地干了起来，未过几日，开始建园门了，很快立起门框，搭架椽子。正在这个时候，曹操走出来，细细端详半天，未置可否，然后唤人取来笔墨，在门框上方写下一个斗大的“活”字，十分醒目。这下可把工匠们弄糊涂了，丞相究竟对哪里不满意呢？不干吧，丞相并没有让停下来的意思；干吧，又不知道怎样干才能让丞相满意，真是进退两难。
正巧，杨修路过，看到工匠们满脸愁容地站在那里，便上前询问原委。一问，杨修立刻就明白了。他笑着告诉工匠们：“‘活’字在门中，正是一个‘阔’字，丞相嫌此门过大，只需改小，必合丞相心意。”工匠们将信将疑，又觉得有一定道理，就按照杨修的指点改造起来。大门修造完毕，曹操看后十分满意。一打听，知道杨修在背后指点，曹操内心很嫉恨杨修。
还有一次，塞北少数民族给曹操送来了一盒酥，曹操品尝后就在盒上写了“一合酥”三字，置之案头。杨修进来看到盒子后，竟和大家把酥分吃了。曹操问其原因，杨修说：“盒上明书，‘一人一口酥’，岂敢违丞相之命乎？”“操虽喜笑，心更恶之。”
曹操是个疑心很重的人，即使是平时，他也怕人来谋害自己。曹操常对伺候自己的手下人讲：我有梦中杀人的毛病，所以，在我睡着的时候，你们千万不要靠近我。有一天，曹操午觉睡得正酣的时候，被子掉了下来，一个近侍看到了，想也没想，就上前帮曹操盖好。曹操一下子从梦中惊醒，当即跳了起来，拔剑就把这个近侍杀了，随后又趴在床上假装睡了起来。过了一会儿曹操“醒来”，假装吃惊地问：“是谁杀了我的近侍？”众人告诉了他实情，曹操痛哭了一场，命令厚葬。曹操骗过了别人，但瞒不过杨修，在送葬的时候，杨修为死者感叹说：“丞相并不是在梦中，你才是在梦中啊！”这话传到曹操耳中，“愈恶之”。
杨修被杀还有一个更重要的原因，那就是他卷入了曹操家庭内部的纷争中。对于封建统治者来说，对权力的控制、传承，乃是至关重要的大事。在曹操的家庭内部，围绕着立嗣问题，曹操的几个儿子也展开了争斗，其中曹丕和曹植在明争暗斗的时间上、影响上都比较大。传说著名的《七步诗》就是曹植为了防止被曹丕迫害而做的。杨修是曹植的朋友，理所当然地站在了曹植一边，也确实为曹植出过不少主意。有一次曹操要考察两个儿子的才干及应变能力，要两人分别出城去帮自己办一件事；同时曹操又暗中通知门吏，不要放两人出城。曹丕先行，到了城门口被门卫阻挡住了，曹丕想也没想就回来了。曹植闻讯，急忙请教杨修，杨修就告诉他：你是奉魏王之命出城，谁敢阻挡，就杀谁。曹植照杨修教的把事办成了。曹操觉得曹植有魄力，办事果断，很高兴。可是事后有人报告曹操，说是杨修教的，曹操当然很生气，从此对曹植没有好印象了。另外，曹丕也在暗中对杨修进行中伤。曹丕常用大簏藏吴质入府秘商，这事被杨修闻知，为了维护曹植的利益，杨修马上将此事禀报了曹操，不料却陷入了曹丕设计的圈套，真相没有被发现，反而使曹操怀疑杨修故意诬陷曹丕。杨修常为曹植预作答教十余条，以应付曹操的不时抽查。曹丕知道后，就暗中派人买通曹植的手下，偷走其答案，并将之交给了曹操，曹操更加震怒。从此铁了心选择曹丕做自己的继承人。曹操既然已经选择了曹丕，那么自然，杨修的存在，在他看来，就是潜在的威胁，也就必然要置之死地而后快了。
可悲的是，杨修尽管看透了曹操心思，却没有发现自己的聪明反而陷自己于困境。所以，有人用“聪明反被聪明误”来形容杨修的被杀。虽然，在那个人性被严重摧残、人的权利被严重剥夺的乱世，一介书生并不能自主地操纵自己的命运，但不可否认的是，杨修的倒霉确实和他的“聪明”有关。
囚徒的选择——合作还是背叛
甲、乙两个人一起持枪准备作案，被警察及时发现，并被抓了起来。警方怀疑，甲、乙两个人可能还犯有其他的罪行，也可能背后还有更大的团伙，但是又没有掌握确切的证据，于是对二人进行分别审讯。为了分化瓦解对方，警方告诉二人，如果主动坦白，处罚上可以适当减轻，甚至不受处罚；但如果顽抗到底，一旦同伙招供，顽抗到底的将要受到严惩；当然，如果两人都坦白，两人就免不了受到一定程度的处罚。在这种情况下，所谓的“主动交代”就变得没有太大的意义，当然，所受的处罚比一人顽抗到底还是要轻得多。
在这种情形下，甲、乙两个囚犯都可以作出自己的选择：或者供出他的同伙及其他的犯罪事实，即与警察合作，从而背叛自己的同伙；或者继续保持沉默，也就是与自己的同伙合作，而不是与警察合作。这样就会出现多种情况，为了更清楚地说明问题，我们给每种情况设定一个具体的刑期：
1、如果两人继续保持沉默，拒不坦白，警察会以非法携带枪支罪而将两人各判有期徒刑3年。
2、如果其中一人招供而另一人顽抗到底，坦白者作为证人将不会被起诉，另一人将会被重判15年。
3、如果两人都“主动交代”，则两人都会因“持枪作案”罪名成立各判10年。
面对可能出现的以上三种情况，两个囚犯该如何应对呢？是选择互相合作还是互相背叛？他们面临着两难的选择——坦白或顽抗到底。从以上三种情况看，显然比较好的策略是双方都顽抗到底，拒不坦白，最后大家都只被判三年。但是由于两人处于隔离的情况下无法串供，所以，他们不得不仔细考虑对方可能采取的选择。合作还是背叛？棘手的问题就这样产生了。
甲、乙两个人都存着私心，同时又都十分精明，而且都只关心减少自己将受到的处罚，并不在意对方将被判多少年。
这时，甲就肯定会这样推理：假如自己招供，而乙不招供，自己就可以作为证人而免予起诉；而假使自己不招供，乙也不招供，两人都要坐3年牢，显然第一种情况对自己有利；而假如乙招了，我若不招，则要坐15年牢；假如自己招供，乙也招供，两人都要坐10年。综合分析，自己还是以招认为好。无论乙招与不招，我的最佳选择都是招认。
最后，甲铁了心招供。乙也非常精明，自然也会如此推理。
于是两人都作出了招供的选择，这对他们个人来说无疑是最佳的抉择，即最符合他们个体理性的选择。按照博弈论的说法，这是本问题最佳的、唯一的平衡点。只有在这一点上，任何一个个体单方面地改变选择，他最终只会得到一个相对较差的结果。而在别的点，比如两人都顽抗到底，拒不坦白，都有一人可以通过单方面改变选择，来减少自己的刑期。
在这一事例中，说得直白点就是，对方背叛，你也背叛才是双方更好的选择。这意味着，无论对方如何行动，你选择背叛就能得到最佳的结果。“你背叛总是比不背叛要好。”——这确实是一个有些让人寒心的结论。
为什么聪明的囚犯却无法得到最好的结果？甲、乙两人自己也清楚，两个人都招供，对两个人而言并不是集体最优的选择。他们也明白，无论对哪个人来说，两个人都不招供，都要比两个人都招供好得多。但在现实面前，他们却无法做出这样的选择。
“囚徒困境”这个问题为我们探讨合作是怎样形成的，提供了极为形象的解说方式：产生不良结局的原因就在于甲、乙两个囚犯都是基于利己主义的思维来考虑问题，这最终导致合作没有形成。
假使你也面临着类似的两难抉择，你将如何做呢？设想你认为对方将选择合作，如果你选择合作，那么你将得到“对双方合作的奖励”。当然，你也可以选择背叛，结果是得到“对双方背叛的惩罚”。换言之，如果你认为对方一定会选择合作，那么你选择背叛无疑将会得到更多的好处。
反过来，如果你认为对方将选择背叛，当然你也有两个选择，但你不会去选择合作，因为选择合作对你一点好处也没有，除非你是“笨蛋”，你才会做这样的选择。无疑，你也会选择背叛，最后得到“对双方背叛的惩罚”。因此，对方背叛，你也背叛将会更好些。这就是说，无论对方如何行动，你选择背叛总是好的。分析至此，也许你已经知道自己该怎样做了；但是，要知道相同的逻辑对另一个思维健全的人而言也同样适用。
因此，另一个人也将选择背叛而不管你如何选择。这样，你们将是双方背叛，只能一起坐很久牢，这比你们双方合作所能得到的显然相差甚远。
其实，“囚徒困境”是一些非常普遍而有趣的情形的简单抽象。仔细想一想，日常生活中你也能发现它的踪迹。设想一下，在面对这样的“囚徒困境”时，你会做何种选择，合作还是背叛？
囚徒的智慧
——在假意顺从中获得反抗机会
春秋时期的吴国和越国，僻处东南一隅，往往被中原的几个大诸侯国视为化外之邦。到了吴王阖闾在位的时候，吴国的国势有了很大程度的增强。一方面，是因为经过几代吴王的积累，吴国的兵马和财富已经有所增加。另一方面，是来自其他各国的英雄人物加盟吴国，为吴王出谋划策。其中最为著名的，就是著名的军事家孙武和文武全才的伍子胥。在他们的协助之下，吴国的军事实力大增，内政上也有了很大的改善。有了实力后，吴国积极谋求对外扩张，吴国选择的盘剥对象，就是它的近邻越国。
越国意识到了吴国的举动，越王允常趁吴国还在为打败老牌强国楚国而沾沾自喜时，率先发难，偷袭了吴国，并取得了一定程度的胜利，由此拉开了两国角逐的序幕。
公元前496年，吴王阖闾趁越国王允常病逝之际，发兵攻越，妄图占领越国的土地，掠夺财富。结果勾践利用奇特的战术挫败了阖闾的这次进攻。在这场战斗中，吴王阖闾的脚趾受伤，因为伤口感染不治而亡。从此两国结下深仇大怨。
阖闾死后，他的儿子夫差继位。为了替父报仇，他丝毫没有懈怠，经过两年的准备，吴王以伍子胥为大将，伯嚭为副将，倾国内全部的精兵，经太湖向越国杀来。越王勾践错误地高估了自己的实力，结果在双方的对垒中处于明显的劣势，几番交手都落败，最后手下只剩下5000余众。勾践走投无路，为了保住自己的性命，不得已，在手下范蠡和文种的谋划下，通过收买吴王的宠臣伯嚭，才达成了和议。勾践答应以割地、赔款、进献美女等极为优厚的条件向吴王投降。在这些利益的诱惑之下，夫差同意越国投降，但仍把勾践夫妻作为俘虏押回吴国，夫差认为，这样越国就会陷入混乱，再也不会对吴国构成威胁。
越王勾践和他的妻子及随行的大夫范蠡来到吴国后，吴王夫差让勾践夫妇到自己的父亲吴王阖闾的坟旁为自己养马。勾践夫妇住的是一座破烂的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸笼。勾践每天除了一身泥土以外，就是两手马粪。勾践夫妇和大夫范蠡在这里一直生活了三年。吴王夫差出门坐车时，勾践还得在前面为他拉马。每当从人群中走过的时候，就会有人唧唧喳喳地讥笑：“看，那个牵马的就是越国国王！”面对这样的讥笑，面对一国之君变成阶下囚的窘境，勾践却忍了下来，为了日后的崛起，他假意顺从着。勾践的高明之处就在这里，虽面对一切屈辱，却能从容自若，因为他非常明白，目前的情况只有顺从，才有可能抓住机会，以图日后东山再起；如果不顺从，恐怕连命都保不住。
勾践一方面假意顺从吴王夫差，一方面离间吴王君臣之间的关系。他抓住了吴国君臣贪财好色的弱点，让留在国内的大夫文种不断地向吴王进贡一些珍禽异兽、瑰宝美女，同时还不断给伯嚭送些贿赂。伯嚭收了越国的贿赂，不断地在吴王夫差面前为勾践说情，吴王夫差慢慢对勾践放松了警惕。
后来有一个绝好的机会为勾践回国创造了条件。一次，夫差受风寒，在宫中养病。勾践知道后，假意带着焦急的神情前来探望。当他进门时，夫差正在大便，为避免尴尬，夫差赶紧钻进被窝。勾践走到跟前，观察了下粪便的颜色，再去闻粪便，最后竟蘸了粪便放在嘴里尝一下，然后对夫差说：“恭喜大王，大王的病已无大碍，马上就会好了。”夫差被他的异常之举搞糊涂了，忙问：“你怎么知道的？”
勾践问答说：“我看大王的粪便是黑色的，闻了以后有奇臭，尝了以后却带了一丝苦味，说明肚中的毒物已经经过粪便排出，毒物既出，大王的病也就没有大碍了。”
最后，吴王的病真的好了，勾践此时已彻底取得了吴王的信任，吴王见勾践真地顺从了自己，就把他放了。
勾践回国后，想到在吴国受的屈辱，内心燃烧着复仇的火焰。勾践卧薪尝胆，励精图治，十年教训，十年生聚，使越国恢复了元气。不但如此，勾践自己还和普通人一样亲自从事农田耕作，让夫人像普通妇女一样亲自纺线织布，吃粗劣的饭食，穿普通衣着。勾践尊重贤才，虚心待贤，救贫吊丧，与老百姓同甘共苦。
总之，勾践调动一切可以利用的有利因素，大力发展生产，操练军队。而吴王夫差一心想争霸天下，连年用兵，不仅耗损了国力，还逐渐失去民心。伍子胥因直言苦劝被迫自刎而死。
公元前482年，勾践趁夫差北上争霸，起兵攻吴。夫差陷入两线作战，只好求和。勾践深知，当时自己也没有足够的能力消灭夫差，就答应了议和。四年之后，越国实力更强了，勾践起大军再次伐吴，并灭掉了吴国。
在越王勾践和吴王夫差的十数年的博弈较量中，勾践忍别人所不能忍。在自己兵败被迫为奴后，假意顺从吴王卑躬屈膝赢得了夫差的信任，得以返回越国，并励精图治一举灭掉了吴。
互相猜忌与目光狭窄的囚徒困境
信陵君本名魏无忌，是战国时代著名的政治家、军事家。信陵君是魏昭王的儿子，魏安釐王同父异母的弟弟。因封地为信陵故被称为信陵君。
信陵君为人谦虚，不傲慢，礼贤下士，且武艺高强，才华过人，士人因而争相前往归附于他，最高峰时门下曾有三千食客。所以当时的信陵君威名远扬，是“战国四君子”之一。因此，各诸侯国连续十多年都不敢发兵侵犯魏国。
有一次，信陵君与魏安釐王正在下棋，这时，手下人报告说，北方边境传来警报，赵国正准备举兵进犯。魏安釐王马上放下棋子，准备召集大臣商议对策。信陵君劝阻魏安釐王说，这只是赵王在打猎，并不是进犯边境。魏安釐王将信将疑，不久手下人回报，确实是赵王在打猎证实了信陵君的话。魏安釐王大感惊诧，问信陵君是怎么知道的。信陵君告诉魏安釐王，他的门客当中有能探听赵王秘密的能人，可以随时向他报告赵王的一举一动。从此以后，魏安釐王畏惧信陵君的贤能，对他产生了猜忌之心，不敢将重要的国事交予他处理。
公元前260年，赵、秦两国在长平（今山西高平）展开激战，赵国用“纸上谈兵”的赵括取代老将廉颇，结果导致赵国惨败，40多万兵士被秦国坑杀。从此，赵国的实力大打折扣，军事上节节败退。公元前257年，秦国的军队包围了赵国的都城邯郸，赵国的形势非常危急。赵国平原君的妻子是信陵君的姐姐，平原君赵胜多次向魏安釐王和信陵君送信，请求魏国救援。魏安釐王派将军晋鄙领兵十万前去救赵。秦昭王听说魏国出兵救赵，便派人警告说：“我们攻打赵国，取胜只是早晚的事，如果诸侯国中敢有援救的，拿下赵国以后，就一定调集军队先进攻它。”魏安釐王十分惧怕，就派人通知晋鄙停止进军，留在邺城扎营驻防，名义上为救赵，实际上是在观望形势的发展。
平原君不断派使者前去魏国催促，并责备信陵君不顾赵国和姐姐的安危。信陵君为此忧虑万分，屡次请求魏安釐王出兵，手下的门客也用尽各种办法劝说，但魏安釐王惧怕强大的秦国，始终不肯听信陵君的意见。信陵君认为不能独活保全自己而眼看赵国灭亡，于是就请宾客们凑齐了100多辆战车，打算自己去抗拒秦军，和赵国共存亡。
信陵君带着车队正要出城时遇见门客侯嬴，于是把情况告诉了侯嬴。侯嬴劝阻信陵君不要如此冒失，他还说，这样去就如同把肥肉扔给饥饿的老虎，一点作用也没有。并向信陵君秘密献策，让信陵君去找魏安釐王的宠妃如姬帮忙，让如姬从魏安釐王的卧室内偷出兵符（当时的兵符一分为二，带兵将领一半，国君留一半）。因为信陵君曾为如姬报过杀父之仇，如姬肯定会为信陵君效命。信陵君听从了侯嬴的计策，前去请求如姬帮忙，如姬果然盗出兵符交给了信陵君。信陵君拿到了兵符后准备上路，侯嬴又让信陵君把屠夫朱亥带上，以便晋鄙在看到兵符仍不交出兵权的情况下让大力士朱亥击杀他。
信陵君到了晋鄙那里，假传旨意。晋鄙说：“我率领十万大军驻防在边境上，现在公子独自坐着马车，说要取代我的位置！将在外，君命有所不受，我不能把军队交给你！”此时的信陵君在不得已的情况下，只好让朱亥动手，用铁锥杀死了晋鄙，强行夺了兵权。
信陵君统领晋鄙的军队后，精选出八万士兵开赴前线。与此同时，楚国也派出春申君黄歇救援赵国。楚、魏、赵三国联合，一举击溃秦国，解除了邯郸之围。
邯郸大捷后，魏王得知信陵君偷兵符假传旨意，还杀了国尉晋鄙的消息后，勃然大怒！信陵君也知道魏王恨他，就遣魏军回国，而自己和宾客则留在赵国。就这样，魏无忌一直留在赵国，十年没有回去。
公元前247年，元气得到恢复的秦国开始大举进攻魏国，魏安釐王为此焦虑不安，就派使者去请信陵君回国。信陵君起初犹豫不决，这时赵国的两个隐士对信陵君说：“公子之所以在赵国受尊重，名声远播，是因为还有魏国的存在。如今魏国危急，如果公子不感到忧虑，如果秦国灭了魏国，公子有何面目立足于天下？”信陵君觉得有理，终于决定回魏国。信陵君回国后担起了救魏的重任，由于信陵君很有威望，诸侯听到是他带兵应敌，也纷纷派遣军队来救魏。结果是30万秦兵被打得大败而逃。
秦昭王深深感到信陵君是秦国的一个威胁，于是派人持重金到魏国去行贿。一方面寻找晋鄙的旧门客，让他们在魏安釐王面前诽谤信陵君想自立为王；另一方面找人假意祝贺魏无忌，问他是否已经做了魏王。这些谣言让原本对信陵君就有猜忌的魏安釐王信以为真，果断派人代替信陵君的职务。信陵君知道自己被谣言诋毁，便推托有病不再上朝。
从此，信陵君醉心于声色和美酒之中，终于在公元前243年因饮酒过度得病而死。同年，魏安釐王亦去世。顶梁柱一失，秦国从此就放手攻打魏国。过了18年，魏国灭亡。
在信陵君、魏安釐王、秦昭王的交替博弈中，魏安釐王畏惧信陵君的贤能，因而疏远他，在这一出博弈中，可以说信陵君是失败者。但信陵君在“窃符救赵”的博弈中则取得了胜利。而魏安釐和秦昭王的博弈因信陵君的参与，而使魏王在初次的博弈中获胜，后来又因魏王的精忌导致魏王在与秦昭王的博弈中以失败而告终。
李世民身处的囚徒危机与致命搏击
李世民是李渊的第二个儿子。他从小勤奋好学，研修兵法，抱负远大，李渊就是在他的劝告下起兵反隋的。后来他率兵东征西讨，屡战屡胜，夺取了天下，可以说唐朝的建立，他的功勋最大。
唐朝建立后，李渊当了皇帝，但是在选择继承人的问题上犹豫不决。论功劳，讲实力，凭才智，李世民都首屈一指，而且，唐朝的开国元勋大多归附于李世民。从这些层面上说，选择他做继承人大多数人不会有异议。但当时的传统，都是以“长幼有序”来确定自己的继承人，所以李渊十分为难。长子李建成见父亲的态度摇摆不定，便勾结三弟李元吉竭力排挤李世民。
公元626年6月，李建成请李世民饮酒，并用毒酒毒害他。最后在淮安王李神通的搀扶下才得以回到自己的住所。
李世民的身体经过一段时间的调理，终于恢复。李世民明白父皇拿定的主意很难更改，于是开始做离开长安的准备。李建成和李元吉闻讯，慌忙凑到一起商议，李元吉说：“如果秦王到了洛阳，拥有土地与军队，便再也不能够控制了。不如将他留在长安，他就只是一个独夫而已，捉取他也就容易了。”于是，两人暗中让人以密封的奏章上奏高祖，声称：“秦王身边的人得知秦王将前往洛阳的消息以后，无不欢喜雀跃。察看秦王的意向，恐怕他不会回来了。”他们还指使高祖宠信的官员以秦王去留的得失利弊来劝说高祖。高祖权衡再三，就改变了主意，秦王前往洛阳的事情就这样不了了之了。
李建成、李元吉还发动后宫的妃嫔帮助他们向高祖诬陷李世民，“枕边风”吹多了以后，高祖信以为真，便准备命人调查李世民。陈叔达进谏劝说后，高祖才打消了这个念头。想到几个儿子为了继承帝位争得你死我活，高祖心中也焦急起来，可又不知道怎样来化解他们之间的矛盾。
秦王府的人见李建成与李元吉步步紧逼，于是人人忧虑，个个恐惧，不知所措。行台考功郎中房玄龄对长孙无忌说：“现在仇怨已经造成。有朝一日祸患爆发起来，岂只是秦王府不可收拾，实际上国家的存亡都将成问题。不如趁早劝说秦王赶紧采取行动，以便安定皇室与国家。存亡的关键，已经到了一触即发的危急关头，采取行动，我看就在近前！”长孙无忌说：“我有这种想法已经有很长时间了，只是不敢轻易说出来。现在你说的这席话，与我不谋而合。请让我为您禀告秦王。”
于是，长孙无忌把自己和房玄龄的意见告诉了李世民。李世民传召房玄龄计议此事，房玄龄说：“大王的功劳足以遮盖天地，应该当仁不让地继承帝位。现在的时机已到了存亡的关键，希望大王不要再疑惑不定了。”同时，秦王府的属官杜如晦也劝说李世民诛杀李建成与李元吉。李世民默不作声，神色黯然，没有作答。
当夜，李世民进宫向高祖禀告李建成、李元吉二人要谋害他的实情。李渊将信将疑，最后决定次日早朝，让弟兄三人一起当面对质。当晚，李世民与部下就在宫城的正门玄武门布下伏兵。玄武门的守将本是李建成的心腹，但被李世民晓以厉害后，答应愿为李世民效力，但李建成并不知情。
次日，李建成和李元吉并不知道李世民已经布下了天罗地网，一齐骑着马，高高兴兴地来到玄武门，刚过城门，城门就被关闭。二人抬头一看，李世民已率数员大将在门内等候。李建成与李元吉见势不妙，立即勒转马头，难备向东返回东宫和齐王府。李世民追上前，将李建成射死。身边的将士又将李元吉射下马来。李元吉打算步行前往武德殿寻求高祖的庇佑，但李世民的部将尉迟敬德追上前来，将他射杀。
门外，李建成与李元吉的部众听说门内有变，便猛攻城门。尉迟敬德站立城头，将李建成和李元吉的人头扔到城下，士兵们见主子已死，大势已去，无心攻城，便纷纷散去。尉迟敬德又来到皇宫后花园面见李渊，李渊当时正在湖中泛舟游乐，尉迟敬德对他说：“李建成、李元吉反叛，已被秦王诛杀。”并进谏道：“请陛下下诏，令秦王主政，以收拾局面。”李渊见事已致此，尉迟敬德又来逼宫，就顺水推舟地说：“朕也有此意。”
后来高祖颁布制书，将皇位传给太子李世民。太子李世民再三推辞，高祖不肯答应。于是，李世民在东宫显庆殿即皇帝位，史称太宗。太宗继位后，大赦天下。
玄武门兵变惊心动魄，有人认为这是兄弟相残，是丑恶的；也有人认为，是玄武门事件挽救了历史，挽救了大唐。当时，由于高祖优柔寡断，再加上身边多是卑鄙小人，险些葬送了李唐的大好江山。正因为李世民身处囚笼，致命搏击，才没有被李建成、李元吉所害。李世民当上皇帝后勤政爱民，开创了“贞观之治”，使大唐成为当时世界上最强大的帝国。
