宣王出朝听政，近臣奏曰：“畿内儿童诵谣言歌四句，鼓舞于六街三市之中，兵马司录其歌以闻。”王览其歌曰：“月将升，日将浸，檿弧箕服，实亡周国！”王大惊！问群臣曰：“此事主何吉凶？”左宗伯召公奏曰：“檿是山桑木名，可以为弓。箕草名，可结之为箭袋。据臣愚见，国家后有弓矢之祸！”王曰：“若此，尽诛京师作弓箭之人，尽焚库内弧矢，何如？”太史令伯阳父奏曰：“臣观天象，其先落在陛下宫中，非干弓矢之事，必主后世有女主乱国！请勿妄杀无辜之人而焚军旅之器。”
王宣姜皇后出朝，问其宫中嫔妃有甚怪异，姜后奏曰：“宫中并无怪异，惟先王宫内一嫔妃卢氏，年方二十四岁，怀孕一十八年，至是方生一女。”王曰：“此诚异事！”传旨宣卢氏问其故，卢氏到殿对曰：“妾闻夏桀王时，褒城有乡人，化为二龙，以降王庭，谓桀王曰，吾乃褒城二君，桀王恐惧，杀其二龙，收其浆聚以藏椟中，自殷朝历六百四十四年，传经二十八王，皆不敢发其椟而视之。至先王厉王末年始开椟，则龙浆横流于王庭，化为元龟，妾时年十有七岁，因踏龟迹而有孕，至前夕方生一女儿。”王曰：“此女儿必怪物，汝抱出视之！”
卢氏曰：“妾疑其为怪物。是夕，命本宫人，将此女孩，投于皇城御河中浸死矣！”王曰：“此非尔之罪，皆先王所贻之祸！”喝退卢氏，又谓太史伯阳父曰：“此女孩已死，卿试占之，以观妖气消灭何如？”伯阳父占之，曰：“妖气虽然出宫，然未尝除也！”王传旨，令皇城兵马司，带领军卒巡访皇城御沟内外，但有拾得女孩于道路及沟中者，悉取而斩之。又出榜文，挂于各城门外，不拘官民军匠人等，但有收得御沟之内婴孩隐匿而不首者，满门处死。
却说西城兵马巡至西长安街尾，见一男子负山桑木弓，一女子负箕草织成箭袋，卖于街上。兵马司看见，心下思量曰：“今朝廷大臣断谣歌乃是山桑木弓箕草之袋，今日见此二人，必应其事，但闻伯阳有为乱之言，吾放其男子，捉此女子，并所卖弓矢去见天子。”那男子得解其祸，亦不救其妻，抱头便走，走至十里外途中，闻深林中群鸟喧噪，有婴儿啼哭之声。
此人奔入林中视之，乃百鸟覆盖一女孩儿在青草上，此人自思曰：“我妻被朝廷捉去，决无性命，归家抱此女孩回去，抚养成人，亦有所望。”乃赶去群鸟，抱此婴儿，直奔褒城，逃难而去。却说西城兵马司，将此女人及弓矢，前来见宣王。王自思：“占者是此妇定矣！”令推出斩之，赏其巡访兵马。是岁秋七月，宣王有疾，宣左司寇尹吉甫、大宗伯召公穆托孤。王崩，在位四十六年。二臣受遗诏，奉太子宫涅即位，是为幽王。幽王为人性暴寡恩，动静无常，召公、吉甫，尽心辅之。尹球、虢公、祭公三人在朝，皆谗邪欺君，几丧其国。幽王即位，拜尹球为大夫，虢石父为上卿，祭公为司徒，大宴群臣。忽三川守臣有表到，言其地皆震。幽王笑曰：“山川地震乃是常事，何必动表告朕？”遂退朝。太史令伯阳父以此事与赵叔带手语曰：“昔者伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，今周若二代之季矣！”
叔带骇然曰；“何以见之？”伯阳父曰：“源塞必川竭，川竭必山崩，山崩乃主崩类之兆，吾知周室天下不出二十年当亡矣！”叔带谓伯阳父曰：“天子不恤国政，我职居言路，必尽臣节以谏之可也！”
是岁冬，三川又竭，岐山复崩，赵叔带上表谏曰：“山崩地震，国家不祥之兆，望陛下抚恤下民，广开贤路，以弭天变，庶几社稷无危。”虢石父奏曰：“山崩地震，诚陛下所谓天道之常，有何不祥？叔带迂生，不达天道，望陛下详之！”幽王听石父之奏，罢叔带之官，贬归田里。叔带罢官，往投晋国，后为赵氏之祖。右谏议大夫褒姠谏曰：“不可罢叔带之官，恐塞谏诤之路。”幽王大怒，令囚褒姠于狱。朝中自是无敢谏之臣。王朝夕在宫中作乐。
却说褒姠，褒人也。家中妻子闻进谏被囚，一家痛哭，其子洪德告母曰：“吾闻天子荒淫，惟乐女色。吾褒城中，有小民家，即前卖弓矢之人，有女子十分清丽，家贫无资，欲将此女鬻于他人，望母将百金买此女子，进上朝廷，以赎父之罪，有何不可？”其母大喜，遂将百金，买得此女子。时，年方十四岁，令其梳洗，将新衣改妆。洪德即修表，将此女子赍到京师，以赎父罪。天子升殿，近臣奏曰：“谏议大夫褒姠之子褒洪德到！”王宣入，洪德奏曰：“臣父因进谏得罪，现囚天牢，臣痛父陷死，不能复生，故将美人进上，以赎父，望陛下宽恩，赦臣父死，放归田里。”幽王闻奏，宣美人于殿下，王见此美人仪容娇媚，因褒地所进，赐名褒姒，宣入后宫。群臣谏曰：“不可！色倾人国，自古有之。夏因妹喜而亡，商因妲己而丧。
陛下宜鉴前朝之失，不可受此美人。”尹球石父奏曰：“田舍郎多收禾麦，尚且重婚，陛下以天子之尊，受一宫人，群臣何故多言？”王大怒，传命：“有再谏受美人者斩！”群臣遂不敢谏。王退朝，与褒姒朝夕饮宴，其皇后申氏遂失宠，一日与褒姒宴于翠华宫，申后遽至，褒姒与王谈笑自乐，全不起身迎接，申后心虽怨而口不敢言，归宫中忧容不展。太子宜臼见母忧闷，跪而问曰：“吾母贵为万民之后，何至如此不乐？”后曰：“汝父宠爱褒姒，不分尊卑，日与王宴于翠华宫，见我至，他仍饮酒自乐，全不退避，此吾所以不悦也。”太子曰：“此事易处，母亲勿忧。次日可引数十宫人游御苑赏花，若褒姒来，吾母令宫人将此贱婢乱打一顿，待她奏父王，父王不听则已，若有甚事，孩儿必杀之，方可干休！”
申后听信其言。申后果将褒姒打了一顿，褒姒不动声色，含羞回宫，宣虢石父告以此事。石父奏曰：“娘娘可将此事奏于天子，臣当竭力保之，废申后方休！”褒姒见王退朝，垂泪奏曰：“申皇妃无故令宫人痛打小妾！”王变色言曰：“皇后焉敢无礼！”虢石父、尹球曰：“臣闻皇后失德，嫉忌太甚，或有之？”王问何故，褒姒述其事奏之。王大怒，遂下诏废皇后申氏，册立褒姒为正宫，群臣苦谏不听，太子宜臼忿恨不平，要杀石父。石父逃走，来见天子。天子大怒，命尹球来捕太子。
太子从后宰门走出，奔于邓州母舅家。王命发兵围申，群臣谏曰：“太子虽违王命来杀大臣，乃是为母之故，今走申国避之足矣！何故更发兵围申以杀之？”王准奏，令囚皇后于冷宫，废太子宜臼，立褒姒之子伯服为王太子。太史令伯阳父曰：“三纲绝矣！”告老归田。群臣辞表求归者甚多。
王既立褒姒，忠臣去位，朝中惟尹球、虢公、祭公等一班谗臣在侧。王朝夕与褒姒作乐，千方百计，褒姒终不开口一笑。
王问曰：“卿何为不笑？”姒曰：“妾平生不好笑。”王私与石父曰：“卿有何计能动褒后一笑，赏汝千金！”石父献计曰：“先王于皇城外，五里置一烽火墩，本备寇也，如有寇至，则举烽火为号，沿路相照，诸侯之兵必至，至而无寇，皇后必笑矣！”王大喜。次日传旨，令发城下烟墩。群臣皆谏曰：“烟墩者先王制下，以备缓急，所以取信于诸侯，今无故而举烽火，是戏诸侯也！他日倘有不虞，将何物以征诸侯之至而救急哉？”王不听，遂举烽火，与褒姒宴于望边楼。不数日，近京列国诸侯皆领兵至，既至则无寇，褒姒于楼上见诸侯不宣而至，抚掌大笑，众诸侯大怒而归。申侯在路上备遗表谏幽王弃皇后，废太子，宠褒姒，戏诸侯四事。虢石父奏曰：“申侯欲与太子宜臼谋反，故讪王之过。”王曰：“何以处之？”石父奏曰：“宜速发兵以讨之，庶几免生后患！”欲知后事如何，且听下回分解。
