大业七年五月，杨广登临扬子津临江宫，在凝晖殿大宴百僚，向扬州父老告别，随后，他乘龙舟溯运河而上，经通济渠渡黄河人永济渠，直奔涿郡。
时值春季选官，按惯例皇上应稳坐宫中，从众多候补人员中选取合格官员以充填出缺的职位。而现在他已无暇顾及了，就敕命选部、门下、内史、御史四司官员跟随在船上选补。参加选补的人统统跟在岸边，随船北上，等候传唤选补。有些人徒步随船三千多里，都没有被选补录用，反而因冻饿病累而死。
途经东京洛阳，杨广颁布了《幸涿郡诏》：武有七德，先之以安民。政有六本，兴之以教义。
高丽高元，亏失藩礼，欲将问罪辽左，恢复胜略。虽怀伐国，仍事省方。今往涿郡，巡抚民俗。其河北诸郡及山西、山东年九十以上者，版授太守；八十者，授县令。
六月，杨广抵达涿郡，住进了新建的临朔宫。随驾的九品以上官员都给以宅居安置，士兵则住宿帐篷。这时，从四面八方征调的百万兵马正如百川归海，浩浩荡荡奔赴涿郡。各路兵马中，跋涉最远的就是来自岭南的三万名排镩手了。排镩是岭南一带的兵器，排是盾，镩是一种小矛，岭南排镩手擅于山地作战。
杨广抵达涿郡之后，又敕命河南、淮南、江南造戎车五万乘，送至涿郡附近的高阳，用来装载衣甲幔幕。大量的军队集结，原有征发运到的粮草军需已显得紧张。于是，皇上又敕令征发江淮以南民侠和船只，将黎阳、洛口诸官仓的粮米源源运往涿郡……紧锣密鼓的备战一直持续到大业八年一月。元旦过后，大业皇帝正式下达了《征高丽诏》。
合水县令庾质奉召来到临朔宫谒见皇上。庾质曾是大业元年时候的太史令，因直言国事失去恩宠，被贬为合水令。庾质善观天文地理，预测灾异，杨广这次召他来涿郡，就是让他预测伐高丽一事。
庾质行过跪拜之礼，杨广便开门见山地问道：“朕继承先帝意旨，将御驾亲征高丽。一个小小的高丽国，其地域户口与大隋的一个郡相当。卿以为此战能否克敌？”
庾质回答说：“以臣观察，出兵可以克敌。但是依臣愚见，陛下不可率部亲征。”
杨广一听，脸上就有了三分不悦，说：“你这是什么道理？朕今日聚集天下兵马至此，怎么能躲在后面不见敌军呢！岂不让天下耻笑朕懦弱无勇？”
庾质说：“谋略与懦弱无干。陛下乃堂堂大隋天子，高丽是一个弹丸小国，御驾亲征，于国威军威不称。臣愿陛下安驾坐镇涿郡，命骁勇将帅，指授方略，领兵倍道兼行，出其不意。此事宜速用奇兵，若行动迟缓，必定无功。”
“好了！”杨广不想听庾质再说下去，脸上的三分不悦已变为七分愠怒，“你既然不想随驾前往，那你就留在涿郡吧。如果没什么事禀奏，你可以走了。”
庾质悻悻地退出宫来。他想不明白，皇上对自己所说的道理置若罔闻。只要皇上不御驾亲征，军队的行动就会迅速灵活得多，获胜的希望就会更大一些。兵贵神速呀！既然对庾质的话听不进去，又何苦把我千里迢迢从合水召来涿郡！我庾质父子自开皇文帝时侍奉朝廷至今，忠心耿耿，天地可鉴。一言一行全为国家社稷，还有什么值得怀疑的吗？
庾质的父亲叫庾季才，善观天象，预言天时人事大都应验，在梁、周朝廷大名鼎鼎。文帝杨坚为周室丞相时，曾于深夜密召庾季才，请教他代周称帝的前景，庾季才说：
“天道精微，难可意察，以人事预卜，符兆已定。季才即使说不行，杨公难道还会弃官去做隐士吗？”
几句话很含蓄地暗示了杨坚称帝是大势所趋。而庾质观察天时人事，不在其父之下，却是怀才不遇，始终没有得到皇上的信任。
庾质说出兵可以克敌，说的是天象，这对杨广当然是吉兆。但要旗开得胜，大功告成，还要有神灵的护佑。于是，他先在临朔宫怀荒殿斋戒之后，又在桑干河南岸设坛祭祀战神，在临朔宫南祭祀先帝，在蓟城北祭祀了马神。
至此，征伐高丽的一切准备全部就绪，杨广在临朔宫升殿亲授节度：征讨大军共编为二十四军，每军各设大将、副将一名；每军有骑兵四十团，每团十队，每队一百人；步兵八十队，分为四团，每团各设偏将一人。每团士兵的铠胄、缨拂、旗幡颜色统一，与其它团都有区别。
每军还设受降使者一人，承诏慰抚高丽降者，不受大将节制。在杨广看来，区区高丽，只要见到百万重兵云集城下，必定畏威而降，所以先设受降使者，专司高丽君臣投降事宜。其余随军辎重散兵也编为四团，由步兵掩护前进。军队的前进、停止或设营，都规定了一定的号令。
杨广诏令，每天遣一军出发，前后相距四十里，连营渐进。涿郡通向辽东的大路上，大隋军队首尾相继，鼓角相闻，旌旗漫卷，绵延九百六十里。二十四军之后，是大业皇帝杨广率领的天子六军，前后八十里。这样，征伐高丽的大隋军队共有三十军，前后相续达一千四十里。诸军都有长一尺五寸，宽二寸的帛带，上面题写着各军番号，作为标记。皇上征营中的十二卫，以及三台、五省、九寺等部衙门，都分属内外前后左右六军，使用所属军队番号，不得用原台省名称。上至王公，下到兵丁夫役，均有帛带缝在衣领，上写番号、姓名，称为“军记带”。每军发给数百面幡旗，军士因公离营，必须手执幡旗。不执幡而离营者，若被他军验查军记带，发现不是本部兵士，无需禀报，立即斩首。
一百多万隋朝大军，浩浩荡荡，杀奔辽水。杨广高坐在车驾之上，看着前后左右的御林军，清一色的白马，威风凛凛，势不可挡。大军行进，铁蹄哒哒，排山倒海，汹涌澎湃。这声音与其说是进军的号角，不如说是胜利的凯歌。他在想，百万雄师讨伐高丽小国，此一去定是有征无战。隋军抵达辽东之日，便是高丽国束手投降，俯首称臣之时。那时，一定要像安抚突厥诸蕃酋长一样，对高丽施以隆恩，赦免其有失藩礼之罪，赏赐锦段，倍加优待，然后盛宴百官将士，大酺三日，班师回朝。
在杨广看来，这一切都早已安排妥当，只不过等他亲临其境，走走过场完成下来就是了。然而，他万万没有想到，等在他前面的结果，与他心中的设想大相径庭。
杨广率天子六军到达辽水西岸时，已是三月中旬。隋朝大军齐集辽水边，临水结成大阵。辽水是隋军进攻高丽的第一道天然屏障，高丽兵早已隔河防守，拆毁了桥梁，严阵以待。虽说是早春三月的枯水时节，河面上却也波涛滚滚，河水冰冷刺骨。望着河对岸隐约可见的辽东城池，杨广即命工部尚书宇文恺连夜赶造三座浮桥，决定次日黎明渡河。
此役的前锋是左屯卫大将军麦铁杖。这位曾是杨素麾下的猛将，其剽悍勇武倍受皇上赏识。为报皇恩，麦铁杖将三个儿子也编入了征伐高丽的队伍里。此刻，他准备身先士卒，抢渡辽水，已将生死置之度外。眼见东方既白，麦铁杖将三个儿子召到面前，郑重地告诫说：“我受国恩，今天到了报效之日。如果我战死了，你们当感到荣耀，皇上也不会亏待你们。切记，今后做人，当以诚孝自勉！”
进攻的时刻到了，刚刚造好的三座浮桥迅速架在了河面上。麦铁杖一声号令，最先跳上浮桥，率领着先锋队伍向东岸冲去。战鼓惊天动地，麦铁杖疾步如飞，眨眼间冲到了桥头，却大吃一惊：浮桥都造得短了，桥头离岸还有一丈多远！军令既出，绝无后退的余地。麦铁杖已无暇多想，大吼一声跳入水中。身后士卒也不敢犹豫，一个个跟着他跳下来，手持刀枪奋力划水，冲向东岸。
这时候忽听一声锣响，在岸上守伏的高丽兵蜂拥而至，围向河边，朝着水里的隋军箭弩齐发。立时，惨叫声响成一片，麦铁杖的部下中箭伤亡过半，鲜血与初升的朝霞一起，将河水染得通红。没有中箭的士兵，多数也因惊慌失措溺水而死。跳进水中即已乱不成阵的队伍，此时已是溃不成军了。
麦铁杖气急得两眼冒火，凭着一身力气奋力跃上东岸，哇哇大叫着杀人高丽军中。一边冲杀，一边左顾右盼，见跟上岸来的只有虎贲郎将钱士雄和孟金叉二人。三个人东冲西杀，也砍倒了近百名高丽兵，无奈后卫不继，三人寡不敌众，不一会儿便先后中箭负伤，又被围上来的高丽兵乱刀砍死。
征伐高丽的第一次冲锋就这样结束了。首战失利，让杨广恼怒至极，这太有损于天子尊严了！他立即将督造浮桥的宇文恺撤职关押，待战后再加处治。又斩杀了三名负责造桥的官员。麦铁杖战死令杨广痛心不已，他派人渡河，出重金从高丽人手里买回麦铁杖的尸体厚葬，又重重赏赐了他的三个儿子。一切处置妥当，杨广召来了少府监何稠。
“何卿，”杨广非常严肃地问，“你知道抢渡辽水一战败在哪里？”
这是明知故问。何稠答了一句：“知道。”看看皇上不再发问，只是两眼盯着自己，何稠又说：
“陛下，臣看过那三座浮桥，都是测量计算上有误。请陛下给臣两天时间，定会造一座顺利通达对岸的浮桥。”
“好。”杨广满意地点点头。两天后浮桥造成，隋军二次强渡辽水，果然顺利过河，与高丽军在辽水东岸摆阵大战。高丽军原本就不是对手，前次是因隋军浮桥有误侥幸取胜，这一回却败得落花流水，死者愈万。高丽军见事不好，急忙向辽东城内龟缩，隋军乘胜东进，将辽东城团团包围。
随后，皇上的车驾也渡过辽水。杨广巡视了东岸战场，所到之处遍地都是被杀的高丽兵尸体，欣喜万分，不禁诗兴大发，信口作杂言诗一首：
