“中堂”之说起于北宋（一说起于唐），唐宋时期把政事堂设置在中书省内，是宰相处理政务的地方，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后来把宰相也称为中堂。元代继续沿用这个称呼，没有多少变化。明朝时候，统治者为了进一步集中权力而不设宰相、中书省等机构，宰相的权力转移到内阁，由内阁来处理国家政务。明代大学士实际掌握宰相的权力，他们的办公处在内阁，中书居东西两房，大学士居中，所以称大学士为中堂。清朝继承了这一做法，内阁的首辅大学士以及协办大学士都被称为中堂，大学士成了宰相的别称。清朝共设置六部，每部有尚书二人，一汉一满，在大堂上左右对坐，分庭抗礼，如果某个大臣以大学士的身份管部，就坐在大堂中间，称为“中堂”。不过这只是虚名，并不代表实际权力，实权由军机处掌握。
古代官署为什么被称为“衙门”？
众所周知，“衙门”是古代对官署的称呼。其实它最初是军事用语，是用来称谓军旅营门的。
衙门本作“牙门”。在古代，常常用猛兽锋利的牙齿象征武力，军营门外常常放有猛兽的爪、牙。后来为了方便，就用木刻的大型兽牙代替真的猛兽牙齿，还在营中的旗杆顶端装饰兽牙，悬挂的也是齿形的牙旗。由此，营门也就被称为“牙门”了。大约到了唐代，“牙门”逐渐被移用于官府，“牙门”也被误传为“衙门”。正如唐人封演在《封氏闻见记》中所说：“近俗尚武，是以通呼公府为‘公牙’，府门为‘牙门’。音稍讹变，转而为‘衙’也。”衙门一词广泛流行开来。宋以后，“衙门”就彻底取代“牙门”，成为官署的代称。
什么是九品中正制？
九品中正制也叫“九品官人法”，是我国魏晋南北朝时期实行的人才选拔制度。“中正”指的是有名望的推荐官，人才的等级就由他们评定。一般各州郡的中正官都由本籍人在中央任职的官员兼任，他们的职责是根据家世、才、德，评定辖区内士人的品级、等级。品级分上、中、下三等，每等又分上、中、下三级，共分成九级，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。朝廷根据品级的高低任命官职，大官多由品级高的人担任，品级低的人多担任小官。九品芝麻官就属于最低级别的下下级官员了。
那么，这一制度是从何时开始实行的呢？东汉末年由于战乱，人口流动频繁，使过去乡举里选的人才评定方法已难以推行，旧有的人才档案已经失去作用，要想选拔出好的人才，必须建立新的人才档案，因此，曹操建立了九品官人法作为临时选拔人才的一种方法。公元221年吏部尚书陈群重申和修订，并经曹丕同意，将其正式颁布全国。由于中正官大多是由当时的豪门大族担任，为了维护他们自己的利益，巩固其统治地位，因此，在评品论级时他们往往只看门第高下，出现了“上品无寒门，下品无势族”的局面。望族的纨绔子弟平步青云，坐取公卿，而那些有才能的人却受到排挤，难以施展抱负和才干。由此，九品中正制成了保护士族世袭政治特权的官僚选拔制度，远远背离了量才授官、以期公正的初衷。到了隋代，这一制度被科举制所取代。九品中正制在中国历史上持续了四百多年。
明代的东厂、西厂是怎么回事？
东厂是明代的特务机构。“靖难之役”后，明成祖朱棣为了清除建文帝朱允炆余党，缉查谋反、大逆及所谓“奸党”，同时，也用来对付政治上的反对派，于1420年在北京东安门外设立东厂。东厂在各地都设有分支机构。东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外，东厂中设提督太监一人，由有权势的太监担任。下设掌班、领班、司房四十余人，十二伙管事，按子丑寅卯排列，各领档头办事，共计百余名。其下有番役千余人，番役就是我们俗称的番子。档头和番役具体负责侦缉工作。
东厂的侦缉范围非常广，上至朝廷会审大案，下至普通百姓的日常生活，如柴米油盐的价格。东厂派人听审锦衣卫审讯重犯，查看重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报。东厂的人还潜入各个衙门内，监视官员的言行。东厂的触角延伸到各个领域，权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，可以不经过司法手续，随意监督缉拿臣民，从而开明代宦官干政之端。东厂与明朝命运相始终，存在了224年，东厂所办的案件中，冤案层出不穷，官民深受其害，在人民心目中，东厂就俨如一座地狱。
西厂，可谓东厂的同胞怪胎，由太监汪直担任首领。当时在京城出现“妖狐夜出”的神秘案件，接着妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，图谋不轨。明宪宗为了加强侦刺力量，于成化十三年（1477）设立西厂。厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂主要从禁卫军中选拔军官，人员扩充速度极快，其势力超过了东厂。西厂在全国布下侦缉网，对怀疑之人，不经皇帝批准就强行严刑逼供。汪直等人的过激行为，使朝野上下怨声载道。西厂一度被撤销，但很快得以恢复。随后西厂势力扩大，汪直的权力极度膨胀，引起皇帝的警觉。在其后的权力角逐中，汪直失败，伴随着汪直被逐出京城，西厂也寿终正寝了。
明代的锦衣卫主要负责什么？
锦衣卫是皇帝的侍卫机构，也是明朝的特务机构。
它是由明太祖朱元璋所设御用拱卫司演变而来的，1384年正式改立。锦衣卫的长官被称为指挥使，由皇帝指派亲信心腹担任。锦衣卫下辖17个所和南北镇抚司。
锦衣卫拥有三项职能，一是具有皇帝禁卫军的作用，执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡。其中比较著名的为“大汉将军”。大汉将军在锦衣卫中自成一营，初期人数约一千五百人，到明末一度增加到五千余人。二是皇帝的私人警察。朱元璋为了加强中央集权，将锦衣卫的功能提升，特令其掌管刑狱，赋予其巡察缉捕之权。他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人，皇帝要逮人，也通过锦衣卫去抓并且让他们审讯。锦衣卫下辖的南北镇抚司从事侦查、逮捕、审问活动；北镇抚司负责传达、受理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。三是“执掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑，行刑者是锦衣卫校尉，他们受过严格的训练，技艺娴熟。由此看来，说锦衣卫是爪牙走狗并不为过。
内阁是什么样的机构？
内阁是明、清最高官署名。主要秉承皇帝的意旨办事，直接为皇帝服务，堪称皇帝的秘书厅。内阁发轫于明太祖朱元璋时期的“殿阁大学士”。朱元璋为了加强中央集权，罢黜丞相，仿宋代制度，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸“大学士”，侍奉皇帝左右，备皇帝顾问。
为了防止擅权，这些大学士的品级都非常低，品秩从五品，大权则集中于皇帝一人。到了明成祖朱棣时，延揽大学士入内阁，正式有“内阁”之名。大学士秉承皇帝的意旨办理一些政务，俨然智囊团。内阁大学士虽无宰相之名，却有宰相之实。内阁大学士级别也有了高低之别，首辅是内阁的首席阁臣。
清承明制，内阁仍为皇帝身边最为重要的办事机构，负责代拟意旨及诏令的传达等，但也进行了一些变革，最主要的是内阁中的最高官员大学士设了满、汉各二人，最初为满一品、汉五品，后改汉为二品，到雍正时，才规定满、汉均为正一品。但雍正时期设置军机处后，商议大政、备皇帝顾问、拟写谕旨、记录国家大事的职权，已完全被军机处取代，内阁从此就形同虚设了。
清代军机处是负责什么的？
军机处，本意就是办理军机事务的地方，初设于雍正七年（1729）。当时，清军在西北与准噶尔蒙古激战，为及时处理军报，防止机密泄露，开始设立“军机房”，不久改称“办理军机处”。西北战事结束后，原本作为临时机构性质的军机处并没有被裁撤，职权反而大大扩充，“军国大计，罔不总揽”。军机处内设军机大臣、军机章京。军机大臣，正式称谓是“军机处大臣上行走”，俗称“大军机”，由皇帝亲信的满汉大学士、各部尚书、侍郎、总督等官员奉特旨担任，有些也由军机章京升任，人数无固定限额，任期亦无固定期限。军机章京，俗称“小军机”，亦称“司员”，初期由军机大臣在内阁中书等机构中选调，乾隆时期，改由内阁、六部、理藩院等衙门中录用。由于军机处并非国家正式机关，所以军机大臣、军机章京均为兼职，既无品级、也无俸禄。军机大臣的任命、职务均无制度可遵循，完全秉承皇帝的旨意。军机处的职责就是每天面见皇帝，有时甚至一天数次，汇报各地奏折，商议处理军国要务，对皇帝的谕旨以军机大臣名义下发等等。军机处直接服务于皇帝，从而使皇权专制达到了极点。直至宣统三年（1911）皇族内阁成立后，军机处才被裁撤。
“帝”与“后”有怎样的区别和联系？
“帝”和“后”在古汉语中都是最高统治者的称号。“帝”最初是指传说中的部落酋长。海内外的中华儿女都说自己是炎黄子孙，黄帝和炎帝就是传说中上古时的部落首领。后来，各部落、各朝代都把最高统治者神化，称他们为“皇帝”、“天子”，把他们与天联系在一起，使他们具有了神的特性。所以“帝”是天帝、上帝的意思，他们是宗教或神话传说中的最高的天神，万物的主宰。
