明朝天顺年间，江南有一姓林的大财主，是个远近闻名的大吝啬鬼，家田万亩，家宅千间，家奴百口。因为平日里不管对家奴还是佃户，还是对外乡过路之客，林财主都是想尽一切办法进行盘剥。人们不是称他“林老爷子”，而是叫他“吝老爷子”。这吝老爷子有一点倒不吝啬，那就是爱好收藏书画，凡有名人字画者，他都要花银子买来。一般名气不大的字画，只要他看上了，也会不惜几两银子换来。在一班文人墨客当中，林老爷子也常被称为“大收藏家”，笼络得不少文人墨客常来林府以“墨宝”换些酒肉下肚。
这一年，正逢百年不遇的大旱，各地逃荒者不计其数。朝廷发下文告，要求各地大户乐行善施，设粥棚赈济逃荒流民。林老员外算计着这是一个好机会，既可扬善名，又可获大利。是年六月，正逢林员外六十大寿，林府发出文告，说设宴七天，专为赈济各方落难文人、艺士的。文告中又说，凡送来字画古玩者，不但列为宴上宾，还可赠银若干；凡能现场献艺表演者，可饱寿宴一餐。
开宴以来，倒也是热热闹闹的，不乏有些落魄之士送上自作的或家藏的字画古玩，换上一顿饱餐和几两银子，以渡难关。也有些江湖卖艺的，唱上几段，挥笔写几幅字，换得几碗汤面吃。只有那些穷得净光，什么技艺也没有的逃荒者，眼巴巴地瞅着宴桌，只好排着长队等领一碗稀粥。
这一天中午，从南边来了一位中年男子，身着儒士装束，虽然不甚华丽，倒也不俗。走到林府门前，告诉管家说是从崂山上下来专门从事画画的，特前来献艺助兴。林员外得报后甚为高兴，专请于堂中，寒暄过后，笔墨伺候。只见这位自称为姓禾的男子，一阵工夫挥就一幅国画，只见那禾木丛中栩栩如生的凤凰，天上飞着一只小鸟；一匹骏马在芦苇塘边悠然地吃着草。林老爷子看得眉飞色舞，连连叫好，真是王冕再世，张璨重生。画成后，马上悬挂于大堂之上，一班文人也都连连叫绝。林员外不但宴请了这位不速之客的画家禾先生，而且欲赠银与之。禾先生不受，只求应允让外边排队的难民每人得一个馒头。林员外应允并马上叫管家给百余名难民各赈馒头一个。难民们高呼禾先生长命百岁，林员外长命百岁。宴后，自称为姓禾的男子扬长而去。
第二天，从北边走来一位五十多岁老者，便装简裹，颇有一点仙风道骨之态。来到林府前，自称姓马，是从泰山下来的，愿意挥毫献对联祝寿助兴。林员外有昨日献画之事，余兴未泯，今日听说又有献对联者，更是万分高兴，不知哪位文豪光临，马上请于上坐，笔墨伺候。只见那马老先生看看堂上的悬画，又看看林老爷子，不住地喏喏自语：“好！好！切！切！”随手提笔书就一副对联：
凤来禾下鸟飞去；马到芦边草不生。
林员外见字写得好，对联作得好，又紧扣画意，高兴地连连叫好，命人马上悬挂在画的两边，真是一副联画绝配。马先生也是不受赠银，只为难民们求一碗大肉面。林员外马上应允，难民又高呼雀跃一番。宴后，自称为姓马的老者也扬长而去。
第三天早晨，不知什么时候闯进来一位年轻书生，立于大堂中大笑不止。管家问其究竟，那年轻书生答道：“好画！好联！再下愿为添写横批。”林员外听得夸奖，心中美滋滋的，连拱手道：“请！请！”那年轻人大笔一挥两个字展现于众人面前，正是“秃驴”两字，众人愕然。林老爷子惊愣一会儿，反过神来，大叫：“来人！把这个狂徒抓起来，辱骂本老爷该当何罪！”那书生不紧不慢地说：“且慢，你们这班人好不讲道理！”管家说：“你为什么写字辱骂我们家老爷？”那书生说：“不是我写字辱骂老爷，而是那画画的，写对联的已经辱骂了老爷，再下不过给点破而已，你们看，这凤来禾下鸟飞去（繁体字凤中是鸟字），‘凤’字来到‘禾’字下边，‘鸟’字飞走了，不正是一个‘秃’字吗！这‘马’到‘芦’字边，去掉草头不正是一个‘驴’字吗！如果在下今日不点破，这联，这画挂在堂中，不是一辈子在骂老爷吗？所以，你们不但不应该怨恨我，还应该大大地感谢我才是。”这时，林员外一听，眼都直啦，气得一下子昏了过去。
