有声音从他背后传来，不像是呼吸，像是咳嗽。他费了很大的力气才使自己僵硬、虚弱的身体翻了过来。附近没有什么东西。他耐心地等了一会儿，呼哧声和咳嗽声又响起来，顺着声音找去，在两块顶部很尖的石头之间，他看见一只灰狼的脑袋，离他有二十步远。狼的两只耳朵是耷拉着，不是向上竖起。一双布满血丝的狼眼，浑浊无光，脑袋低垂着。看上去这只狼病得不轻，它又是喷嚏，又是咳嗽。
“至少，这总不会是幻像吧。”他边想边重新翻了个身。他要用这双刚刚被证实过的目光，穿过幻想的烟云去观察真实的世界。然而大海仍旧在远方闪闪发光，大船也好像近在眼前。也许，这些全都是真实的。他闭上眼睛，沉思起来。最后他终于明白了眼前的这一切。他离开狄斯河之后就向东北方向偏去，结果走入铜矿河的河谷。这条河面宽阔、流速缓慢的大河就是铜矿河，而远处闪闪发光的大海正是北冰洋。那停泊在海上的是一艘捕鲸船，它本来是应当驶向麦肯齐河口的，由于太偏东了，只能停泊在加冕湾里。他想起自己曾经看到过一张哈得逊公司的地图，在那幅地图上，眼前的这一切都清楚地标着。
他坐起身来，开始思考自己目前的处境和最直接的利益。脚上裹的毯子早己磨成了碎片，脚被磨得没有一块完整的皮肉。最后的一小条毯子也用完了，什么东西都没有了，放在帽子里的那份火柴也没有了。不过小荷包里的火柴还在身上，他打开油纸包看了看，还是干的。他看了看时间，十一点。他从来也没有忘记给表上弦。
能够很好地保持镇静，说明他还有理智。他的身体一直处于精疲力竭、极度虚弱的状态，但疼痛已经没有了，饥饿感也消失了。他的所作所为完全是理智。他把两条裤腿从膝盖撕下来，包上脚。白铁盒没丢，仍系在身上。他打算把开水备足后，再起程向停泊在加冕湾的捕鲸船进发。他充分地认识到这最后行程的艰难困苦。他的身体像失去知觉了一样，每做一个动作，都引得全身颤抖。想去拾一些干苔藓，可是他站不起来。试了几次都没有成功。最后他只好爬行。有一次他爬到离病狼很近的地方，那只野兽怏怏不快地避开了他。他生命中最后的气力渐渐耗尽，每走一分钟就必须停下来休息。他的步子轻飘飘地，摇摆不定。那只病狼也用同样的脚步跟在他的身后。天黑了，闪闪发光的大海消失在黑暗中。他算了一下，这一天他向大海之滨移动了不足四英里。
夜里，陪伴他的除了那只病狼的咳声之外，还有小驯鹿的叫声。在他的四周，到处都有向上的健康的生命。他明白，那只病入膏肓的狼跟在他这个奄奄一息的人后面，是希望人先死去。
早晨醒过来，他睁开双眼，看见狼正直勾勾地望着他。这只饥饿的野兽，像一条生病的丧家狗，耷拉着脑袋，夹着尾巴，蹲在寒风中瑟瑟发抖。当他用嘶哑无力的声音对它大声叱喝时，它便没精打采地龇龇牙，却没发出一声响动。
太阳又升起来了，这是个早晨。闪闪发光的大海仍然吸引着他向前移动。他摔倒了，爬起来，又继续向前走。气候非常宜人，正赶上了高纬度地区少有的艳阳天。如此晴朗的天气，可能持续一周左右，但也许明天或后天就结束了。
午后，他发现了人的足迹，另一个人的足迹。这个人用四肢爬行过之后，留下了模糊的脚印。他想，这很可能是比尔的足迹。不过他并不在乎这个，他只是暗暗地想了一下。对他来说，这已都无所谓。对于人和事的热情和兴趣在他身上已完全丧失了。他不再感觉到痛苦，因为神经和胃都已睡着了。残存的幽暗的生命之火还在驱使他继续前进。疲乏已经使他的意识近乎熄灭，是求生欲还在顽强地抗拒死亡。他吞食沼泽的浆果和水坑中的鲦鱼，烧开水喝，时时刻刻在提防那只病狼的袭击，这一切都是为了使生命得到延续。
他跟着那另一个人的足迹行进。没有多久，他就看到了那个人的旅途尽头：被啃光的骨头堆在潮湿的苔藓地上，附近还残留着狼的爪印。他还发现了一只鹿皮口袋，已经被牙齿扯破了。他的手没有力气去拿这只沉重的口袋，但他还是设法使它竖了起来。原来，比尔一直没舍得扔掉这个。哈哈！现在轮到他来嘲笑这个无情的贪财的家伙了。假设比尔活着，他就能把这些金子带到那大海中的船上。他发出可怕的笑声，像乌鸦的怪叫一样难听，那只病狼也跟着发出更加可怕的惨叫，他听了立刻沉静下来。假如真的是比尔，这堆被啃光骨头真的是比尔身上的，他怎么能冷漠地嘲笑他呢？
他转身走开了。尽管比尔抛弃了他，他也不能拿比尔的黄金，也不能吮吸他的骨头。如果颠倒一下，让比尔处在他的位置上，也许他可能这样做。他边设想着这种可怕的情形，边艰难地继续前行。
他来到一个水坑边，俯下身去寻找鲦鱼。突然，他看到了那映在水中的自己的脸。这张可怕的面孔，把刚刚恢复神智的他吓得不知如何是好。水里有三条鲦鱼，不过水很多，别想舀干。他想解下自己的白铁盒子去捞那三条小鱼，但还是放弃了。他害怕一头栽进水里淹死。由于同样的原因，他没有敢爬上沙洲中的大圆木头。他害怕被河水冲走。这种圆木在沙洲上到处都有，几根并排，顺流而下。
这一天，他向目标前进了三英里。又一天，又前进了二英里。
现在，他已经像比尔所做过的那样，开始爬行。到第五天傍晚的时候，他估计自己距那条大船还有大约七英里的路程。现在，一天下来，他连一英里也爬不出去。天气依然十分晴朗。他有时爬着爬着，一翻倒在地昏死过去。那只病狼仍然紧跟着他，它不停地咳嗽，大声地喘气。膝盖和脚掌磨烂了，血淋淋的肉裸露着。他把衬衣撕开，用来包扎脚和膝盖。在他爬过的苔藓地、岩石上，不断地留下一条血迹斑斑的路。当他回头望去时，看到那跟踪他的病狼，正在贪婪地舔着他的血迹。他看得出，如果他不先把这只狼弄死的话，等着他的将会是怎样悲惨的结局。于是，在人和狼之间，为了争夺生存的权利，展开了一场你死我活的战斗。生命垂危的人爬行着，奄奄一息的狼紧紧地跟在后面。他们冤家路窄，相逢在这个荒野上，各自进行着垂死挣扎，共同走上了一条你死我活的生存竞争之路。他们艰难地向前走着，小心谨慎地防备着对方，哪一个都想灭掉，而不被另一个所灭掉。如果这是一只健康的狼。那么人也不可能活到现在了。
一想到自己要落入一只苟延残喘的病狼口中，他就非常恶心，难以忍受。越是看不起这只生病的畜生，他就越不甘心如此了却残生。他又开始胡思乱想起来，神志不清，充满幻觉。头脑清醒的时间变得越来越短。
有一次他的知觉恢复了正常，听到耳边有喘息之声。他睁开了眼，狼被惊得向后跳去，由于慌张，在什么地方绊了一下，倒在地上，样子十分滑稽。可是，对于这一幕，他既没有感到可笑，也没有觉得害怕。无论怎样，他都不再有恐惧。他的脑子又变得清晰起来，躺在地上他考虑着，离那条大船顶多还有四英里。揉了揉眼，他看得清清楚楚。他甚至看到了一只悬挂着白帆的小船，乘风破浪，航行在闪闪发亮的大海上。但是他再也无力走过这最后的四英里了。对这他也十分清楚，而且非常平静。他明白了他连半英里也爬不动了。命运对于这个可怜的人太残酷无情了。哪怕是到了弥留之际，他也决不向死神屈服。这是发疯吗？不！就是死神的魔力抓住了他，也仍然要跟他战斗到底。
他闭目养神。然后，他强打起精神，咬紧牙关，硬撑着不让那令人窒息的疲倦把自己完全淹没。疲倦的感觉像一个波涛汹涌的大海，一浪高过一浪，吞没着他的意识和知觉。有时这潮水将他席卷而去，他陷入昏迷之中：这个拒绝死亡的人，仍在奋力地往上浮，那残存的生命意志以一种无法理解的方式在支撑着他，并助了他一臂之力，使他重新浮出水面。他仰面而躺，一动不动。他听见那只病狼比平日里更沉重地喘着粗气，在一点一点地向他逼近。这个漫长的过程不知持续了多久。他仍然一动不动地躺着。喘息声已在耳边了。那条粗糙发黄的干舌头像沙纸一样，舔到了他的脸。直到这时，他猛然伸出了双手。是埋藏在无意识深处的求生欲望，驱使他完成了这个动作。不过，他那双弯得像鹰爪一样的手还是抓空了。他的身体没有足够的力量，使这一动作迅速、准确而有力。
狼的耐心简直大得惊人，而人的耐心更大。他静止不动地一躺就是半天，这是一场漫长的与昏迷所作的不懈的斗争，同时也是一场与狼进行耐力对抗的生存竞争。狼想吃掉人，人要除掉狼。昏迷的海潮不停歇地涌来，他长久地进入梦乡。在这个潮长潮落的过程中，无论睡着还是醒着，他都在等待、等着那沉重的喘息声和粗糙的干舌头。
这一次他却没有听到喘息之声。他感到那粗糙的舌头在舔他的手。他等着不动。狼牙先是轻轻地咬住了他的手，接着就咬紧了。这只狼终于拿出了他生命中留存的最后一点力气，咬进了他的身体里。然而，人也走过了漫长持久的等待之途，对这最后的较量有充分地准备。他聚集起全身的力量，用那只被咬伤的手卡住了狼的下巴。狼已经没有挣扎的力量了，而人也无法再卡紧一些。
他用尽最后一点力气，抽出另一只手，狠狠地将狼抓住。五分钟之后，狼被压在人的下面。由于没有足够的力量把狼掐死，他用牙齿咬住狼的脖子，满嘴狼毛。半个钟头之后，这个人感到自己嗓子里有一小股热乎乎的东西，最后还是流进了他的胃里。对生存的渴望使他饮下了狼的血。后来，他翻了个身，仰面朝天睡着了。
“拜德服德号”捕鲸船上的几位科学考察者，在甲板上嘹望时，发现海岸上有个怪物。它在沙地上一点一点地向大海靠近。科学家们看不出这是一种什么动物，作为自然的观察者，他们对此很好奇，于是就登上小艇，来到岸边。
他们看到的这个活的动物，已经很难再把它称作人。他的听觉和视觉都丧失了，知觉和理解力也令人怀疑，什么也不明白，像一只巨大的怪虫，在沙滩上不停地蠕动着。他的努力已经起不到任何作用，但是意志上的坚持不懈使他仍然向爬行，以每小时向前二十步的速度移动着。
三周后，这个人躺在“拜德服德号”的床上，泪流满面地告诉人们他是谁，他从哪里来，有过怎样的痛苦经历。从他语无伦次的叙述中，人们了解到他的母亲住在南加利福尼亚，在橘林掩映的鲜花丛中，他们有一座自己的住宅。
又过了一些时候，他已经可以和科学家及船长一道坐在桌边用餐了。丰盛的食品使他很高兴，吃饭时他却惊恐地盯着被人们放进口中的每一块面包干，脸上流露出非常惋惜的神情。他神志并无异常，却会无理由地憎恨桌旁用餐的所有人。他最大的恐惧就是生怕饭不够吃。他三番五次不厌其烦地去问厨师、少年见习水手及船长本人，储备的食物够不够用。他们一再地使他相信，食品充足，但是他对谁也不相信。他多次悄悄地去仔细察看过储备食品的仓库，这才放下心来。
人们看到，他的身体逐渐康复，一天比一天胖。科学家们莫名其妙，提出种种假设。他们限制他的饮食也无济于事，他继续发胖，腰部粗得吓人。
经过一番观察，科学家们也知道了个中秘密。早饭之后，他无精打采地离开餐厅，像乞丐那样对每一个水手伸出手去。水手送给他一块面包干。这个人拿到面包干，就像守财奴看到金钱一样，然后塞到衬衣里。每个水手都送面包给他。
科学家们默不作声，不去惊动他。他们悄悄地搜查了他的床铺，结果发现床上放满了面包干。在每个角落里都能找到食品。他这么干，是害怕饥饿再次降临。科学家们相信，他会恢复常态的。果然，在“拜德服德号”捕鲸船到达旧金山港之前，这个人已经完全正常了。
