山东有个叫王可贤的文人，在地方上小有名气。他的儿子王效祖从小机智过人，18岁那年中了进士。被任命到杭州当知府。
有道是“天上天堂，人间苏杭”王效祖去当知府也把王可贤接了过去，一方面可以孝敬老父；另一方面也可以让老父常指导指导为官之道。于是儿子在外升堂理事、办案，父亲就在内处理公文、公务。一有空父子两人就商议城内吏治，风俗民情。王可贤说得切中要害、谈得有根有据，王效祖耳濡目染，渐渐也精通了为官之道。他上任一年，很有政绩，得到上司的赞赏，同僚的敬服。
一天，王效祖出城办事，正好遇上一家大地主出丧。仪仗非常有气派，白幡层层，乐队吹打，送丧的人排着长长的队伍。按照习俗，不论哪个官员都得避让，王效祖也只得退避路旁。运载棺材的车子旁跟着一个披麻戴孝的妇女。这时候，一阵风吹来，丧服衣角被风撩起，露出大红的内衣。王效祖不免诧异：白色丧服内怎么会是红色喜衣呢？一打听，这位妇人原是死者的妻子，顿生疑窦，死者难道死于非命？他就传令：将棺材暂停附近庙中，待验过尸后再入土为安。
毕竟是知府的决定，送葬的地主家的亲人虽有不满，但都不敢违抗。
王效祖回到衙门、将情况向父亲一说，王可贤以为虽然可疑，可毫无证据在手，一旦验尸验不出什么，这些乡绅可惹不起。
那怎么办呢？
在书房里，王效祖也觉得为难了，一口接一口地喝着茶。王可贤踱来踱去，低头沉思最后他开了口：“这样吧，你不出衙门，推说有病，拖延验尸时日；我出外私访，查得真情，再行处置。”
王效祖点点头。
王可贤就扮成了算命的先生，秘密外出查访。
一访，县官的父亲不免惊慌，原来死者是位监生，监生虽然没有嫡系亲属，可是这些亲戚中不乏秀才、廪生，都是有财有势的人。如果有什么差错，儿子的前程也就断送了。
第二天，王效祖没有上衙门办公，那些死者的亲戚吵上门来，要求验尸，听说县官有病，都以为是他不敢露面，扬言要上告。过了几天，还是不见王效祖的面，他们就联名上书，催促尽快验尸。王效祖不理不睬。这样，丧礼不能进行，棺材不能埋葬，引起了公众的非议，就连差役也认为王效祖做得太过分了。
再说王可贤，在外私访了多天，也没有查到一点那监生被害的线索，更没查访到有人揭发，心里暗暗着急。
一天夜晚，他走到野外，走得也够乏了，就钻进路边田里的一个小草棚里休息。不一会，来了个农夫，问他到此何事，为何住进草棚。王可贤急忙起身赔礼道歉，谎称自己流落异乡，靠占卦算命为生。今夜错过客店，才在此歇息。那农夫信以为真，倒也慷慨，答应留他过夜。
原来那农夫是地主的雇工，每夜来草棚看守庄稼。
这夜，明月高挂，月光如水，是一个赏月的好天。
看庄稼的人守夜不睡，王可贤就陪着闲聊。两人谈得投机，看庄稼的人拿出带来的酒菜，对饮了起来。一杯落肚，王可贤有心说：“看来这里老百姓的生活不差，地方官还不错吧！”
那农夫点点头说：“不错，新来的知府年纪虽轻，可是很体谅百姓，不过，可惜他在这儿呆不长了。”
王可贤故意追问“为什么”。农夫两杯酒下肚，就说：“还不是为了那死去的监生的事。知府怎么会查得出监生的死因呢？”
“这话中有话！”王可贤心中暗暗高兴。他忙再替那人斟上一杯。那人干了杯，吐露了内中的真情——死去的监生，就是那人的东家。监生素来身体康健，突然死亡，那人好奇，就向一个小仆人打听，原来监生的妻子与表兄私通，表兄最近死了妻子，她害死了丈夫想嫁给表兄。监生被害死了，事情眼看就能成功，岂料知府阻挡了丧事，说要验尸。监生妻子心中着急，鼓动亲戚们与知府作对。这些亲戚贪图监生的财产，也就去县衙门闹起事来。
“那这位知府验尸验得如何？”王可贤问道。
“那知府不知怎么，至今也没有验呢。”那人说，“其实，打开棺材，一验死尸的头顶心，就可知道了。”
王可贤边斟酒，边假装不解地问道：“验头顶怎么能知道呢？”
那人呷了一口，神秘地对王可贤一阵耳语。
“噢，原来如此！”王可贤终于明白了事情的真相。
天刚蒙蒙亮，王可贤告辞了看庄稼的人，赶回衙门。
王效祖躲在里面，饭吃不下，觉睡不好，大清早已经起身。现在看到父亲笑眯眯踏进门来，知道探听到了内情，就连忙相迎。王可贤将查访到的情况一五一十告诉了儿子。王效祖不禁拍案叫好。
当天，王效祖升堂，传令仵作、差役，跟他一起去验尸。停放棺材的庙堂里，挤满了死者的亲戚。王效祖命令打开棺材，又吩咐仵作仔细验尸。
仵作见尸体的面目异常，死时似乎很痛苦，可是通身细看，没有发现什么伤痕。
“你查验一下尸体的头顶。”王效祖说道。
仵作分开头发，从尸体的头顶心拔出一根长长的带血的钢钉。
这一下，在场的人都惊呆了。
监生的亲戚悲愤起来，要求王效祖捉拿凶手。
王效祖一摆手，喊着“某某人在吗？”大家异口同声说来了。那人果然在人群当中，正是监生妻子的表兄，只见他面如死灰，浑身打颤。
王效祖传令安葬尸体，命差役拘捕监生妻子、小仆人和那个表兄。
回到衙门，开堂审问，大刑伺候，三人一一招认。
原来监生妻子与表兄是同谋。一天晚上，监生在朋友家喝得酩酊大醉，妻子就命小仆人用皮绳子捆住监生，自己动手把钢钉钉进丈夫的头顶心。
真相大白，王效祖就将详情写成案卷呈送上司。上司很欣赏他，准备向朝廷写奏章表彰他，提拔他。可是王效祖却叹道：“当官太辛苦了，也使我老父费尽了心血，真不是当儿子的应该做的。”竟辞了官，返回家乡，侍奉老父去了。
