一、逃跑是没用的
绍兴三年三月，岳飞奉命去平定虔州和吉州的农民起义军。这两个地方早在建炎四年的时候就已经有规模不小的农民起义了，人数都达到了数万之众，朝廷也派人来剿杀过，但是根本没用。朝廷军队还没到，起义军得知消息就一哄而散了，官军过来根本找不到对手，可是等官军离开了，起义军就又聚集在一起，攻城略地，官员的奏折一封一封地送，让朝廷头疼不已。
终于，朝廷把岳飞派出去了。虔州和吉州属于江西、闵、广三路的交界处，这三路的官员在给朝廷写奏折的时候，都提到了要岳飞前去收拾这帮起义军。之前岳飞在平定李成、张用与曹成的叛乱中，显示出了极高的才能。他不仅能够平定叛乱，还能将之收为己用，以纪律约束他们，让他们回头去打金军，实在是太厉害了，所以赶快把他给派过来吧。朝廷最终也同意了这一提议。
那个时候，朝中的几员大将都在忙着做同样的事，韩世忠、刘光世和张俊的部队也被派出去镇压农民起义了。韩世忠消灭了福建范汝领导的起义军，刘光世也“战果颇丰”，消灭了贵溪和戈阳两地的起义军。刘光世看到金人非常害怕，总想躲在后面，不与其交战，但是杀起装备落后的农民起义军，他却跃跃欲试，平乱期间他足足残杀了二十万之众，有的人根本就是无辜良民，居然也被他给残杀了。张俊则奉命去平定江西的农民起义军，岳飞的部队便隶属于他。
客观地说，这些农民之所以会揭竿而起，完全是被朝廷给逼出来的。南宋初期，朝廷收的赋税比之前重了好几倍。北宋末年，政治腐败，朝廷昏暗，收的税已经够重了，但是和南宋初年比起来差远了。南宋朝廷那时候有个冠冕堂皇的理由，就是要打金军，要用于前线战争，于是各种名目的税收一个接着一个地冒出来，让那些百姓无以为继，于是他们便联合起来造反了。
那时候造反的人非常多，军队过来剿杀的时候，所过之处和强盗是一模一样的，奸淫掳掠，无恶不作。百姓们交了税让朝廷的将士去打金军，他们不去打，只会打自己人，还要顺手残害无辜良民，行为作风与强盗别无二致，这让大家难以忍受。于是很多人便加入起义军一起造反了，如果不造反，上有朝廷的残酷剥削，下有军寇的肆意打劫，他们根本活不下去。
岳飞奉命去平定虔州和吉州两地的农民起义军，这两个地方造反已经成了一种潮流，不造反反倒是奇怪的，据当时人说，这两个地方已经鲜有良民了。朝廷里面也有人能看出问题的症结所在，百姓造反是因为无可奈何，要平定他们，需要靠的是减免苛刻的赋税，罢免贪官污吏，而不是剿杀他们。不过朝廷并没有采纳这样的建议，依旧把大将派出去，要剿杀那些起义的农民军。
岳飞是在绍兴三年的暮春时节接到朝廷命令的，没做任何停留，他就率军开拔了。要去打仗了他才发现，自己的军队根本就没钱去打仗。别的军队对此是不会发愁的，没有钱他们就去抢，但是岳飞的军队从来不做这种事，要抢也抢不来，于是岳飞上书给朝廷，筹措粮饷。朝廷当即下令给江西、广东、湖南三路的转运使，要他们全力协助岳飞，解决军队的粮饷问题。
四月份，岳飞的军队到达了吉州，他决定先去消灭吉州境内以彭友和李满等人为首的起义军。彭友听说岳飞要来平叛，没有像之前一样逃跑，反而决定留下来，与岳飞打上一回。他对手下的人说：“人言岳承宣智勇天下第一，我今破之。岳承宣且败，他人若何？”他这是要立下威势，把天下第一的岳飞部队打垮了，他自己就是天下第一，从此声名鹊起，能扩大自己的影响。
其实这是表面原因，真正的原因是，彭友知道，面对岳飞的大军，自己要跑是跑不掉的。之前李成、张用和曹成的部队，就是他的榜样。这几路人马是从前线溃散下来的游寇，战斗力极强，他们都没跑掉，他是更跑不掉了，与其被追杀，不如留下来打一仗。不过岳飞并不想与他交战，而是试图招降他。岳飞派出了两个辩士苦口婆心地劝说彭友，招降无效后，他决定用兵。
吉州境内的起义军，大多都是些乌合之众，没有经受过系统的军事训练。收拾这样的部队，对岳飞来说简直太容易了。很快彭友的部队就被打垮了，他本人也被岳飞生擒，老弱妇孺约两万人，全被岳飞俘虏，后被放回老家安置。残余的部队见自己的营寨被攻破，纷纷跑到了固石洞，投归李满麾下。李满因为据守固石洞中，这里的人便把他称作李洞天，以他马首是瞻。
岳飞同样希望能招降李满，但是他对此却丝毫不予考虑。岳飞威胁他说，你如果被我打败了再投降，我可不轻饶你！李满仍誓死抵抗官军，岳飞没办法，只好朝李满发动进攻。不过，岳飞说打败了李满之后不饶他，其实只是说说而已，真的把李满的营寨打下来了，岳飞反而传令军中，“勿杀一人”，看到他们凶狠抵抗，岳飞也原谅他们：“此辈岁凶顽，然本愚民耳，杀之何益？”
比起之前攻破彭友来说，李满的营寨更难攻破，他依靠地势之险，抗拒官军。岳飞于是使计，每天都派人佯攻，爬上山去，好像要与之决一雌雄。岳家军的厉害李满等人是知道的，看到岳飞的军队打过来，大家简直吓死了，马上朝他们猛投檑木滚石。这其实正中了岳飞的计，终于有一天等他们再也没有家伙好朝岳飞的军队投掷的时候，岳飞就真正率军猛攻，将其打败。
随即，岳飞便率领着军队去往虔州，平定虔州境内的起义军。岳飞以为凭自己在吉州积累下的威势，能够说服虔州的起义军主动投降，避免杀伤。没想到他们对此同样没有考虑，要誓死抵抗官军，岳飞就只好率军去攻打他们了。这里的起义军战斗力根本不强，也没有特别险要的地势可以依凭，岳飞很容易就攻破了他们大大小小的几百个营寨，而他的部队则几乎没有多少伤亡。
短短两三个月，岳飞便把虔州和吉州地区的起义军扑灭了，班师回朝时，他路过新淦县，在萧寺壁间题了一首诗，曰：“雄气堂堂贯斗牛，誓将直节报君仇。斩恶除顽还车驾，不问登坛万户侯。”显然，岳飞脑袋里还一个劲儿地想着要为君报仇，一雪靖康之耻，抗击金人，把被掳去的徽、钦二帝迎回来，这是他念念不忘的事情，扑灭小小的起义军这种事，他是根本不挂怀于心的。
后来，岳飞又写了一首著名的《满江红》，用悲壮激烈的语调将这一思想淋漓尽致地展现了出来，他在词中写道：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！ 靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。”
这首词充满了浩然正气，其中涌动的爱国情怀，千百年来激励着一代又一代的仁人志士，在抗日时期，人们还高唱着这首词，勇敢地踏上前线，再也不惧死亡。从文学的角度讲，岳飞的这首词同样也是不可多得的瑰宝。有人认为，这首词并非岳飞所作，但事实上对大多数人来说这个问题并不重要，岳飞已经与这首词紧紧相连，两者的精神契合在一起，是密不可分的。
在岳飞平定虔州和吉州的起义军之后，长江中下游的广大地区都感受到了岳飞军队的威慑力。朝廷在这些地方的部署是非常薄弱的，像鄂州之地，有的部队甚至连武器装备都没有，就跟那些农民军似的，拿着根扁担、举着把铁锹，就将自己当成部队的人了。这当然是很要命的情况，因此，江西路的帅臣赵鼎向朝廷上书，建议把岳飞的军队沿江部署，这样，广大的地区便能赖以安生。
朝廷于是命岳飞沿江驻守，岳飞留下五千士兵屯驻虔州，带着三千人去了广州，又把一万人驻扎到江州去守卫。朝廷同时还给岳飞发布诏令，命他前往行在面见赵构。这对一个军人来说，是至高无上的荣誉。之前赵构任河北兵马大元帅的时候，岳飞虽然在大帅府服役，不过当时他是没有机会见到赵构的，这是两人的第一次相见。岳飞接到诏令之后，就带着长子岳云去了杭州。
这些年来，岳飞的部队屡立战功，朝廷对他十分倚重，因此见到岳飞的时候，赵构对他赞赏有加，赐予了他衣甲、马铠、弓箭各一副，金丝战袍、金带、手刀、银缠枪、海皮鞍各一件，此外还有军旗一面，上面绣有赵构手书“精忠岳飞”四字。同时，赵构还赐予岳飞的长子岳云弓箭一副，战袍、银缠枪各一件。几天之后，岳飞又被擢升为镇南军承宣使、江南西路舒、蕲州制置使。
二、起义军的窘境
建炎四年，以钟相为首的起义军揭竿而起，建立政权，定国号为“大楚”。钟相是濎州武陵人，今湖南常德人，会治病，懂巫术，待人很好，威望极高。在北宋末年的时候，附近的人以他为中心组成了一个乡社，钟相看着朝廷对百姓的压榨、底层人民水深火热的生活，提出了“等贵贱，均贫富”的口号，得到了周围人热烈的响应，以至于方圆几百里的人，都主动过来拜访他。
宋金战争爆发之后，金国的军队包围了开封，钟相得知消息，马上派遣自己的儿子钟子昂带领数百名乡社成员，组成勤王军，前去解开封之围。但是，朝廷对于虎视眈眈的金人，总是非常犹豫，想着要与他们讲和。后来开封之围解了之后，朝廷就将勤王军纷纷遣返了，钟子昂带领的军队也在遣返之列。
钟子昂回到了家乡，因有感于沿途所见的混乱，便把那些民兵留了下来，并且把军队的人员加以扩充，修建营寨，用以自保。建炎三年的冬天，在前线遭遇溃败的孔彦舟成了游寇，四处打家劫舍，从淮西地区流窜到了湖南。在路上他还叫部下剃了头发，改装成金人的样子到处作乱。进入湖南之后，他又在潭州等地大肆烧杀抢掠了一番，所过之处完全是一副惨绝人寰的样子。
当时金军在此地杀掠过，朝廷的官员对这里的剥削也非常严重，要上缴各种税收，甚至是没有壮丁的人家，居然也要缴纳丁税。但是孔彦舟给这里的百姓带来的祸患是最严重的，最让人不可忍受的，以至于大家起义的时候，说的不是抗击金人，不是推翻暴政，而是打倒孔彦舟，虽然大家也反对朝廷，但想的的确还是要把孔彦舟先解决了再说。
附近的人因此以钟相为首，高举义旗。数日之内，附近的六个州及近二十个县，全部响应号召，加入了起义军的队伍之中。他们杀掉官绅豪强，烧掉高门大院，就连寺院和神庙也不放过。那些上层阶级的人因此对起义军恨之入骨，于是就设法把孔彦舟的军队引了过来，要借他的手把起义军消灭掉。钟相对此正是求之不得的，他正要和孔彦舟打上一架呢。首次接触的时候，孔彦舟的部队被打得大败，损失极为惨重，孔彦舟本人侥幸逃脱。后来他派人混入起义军中，里应外合，才算打败了他们，钟相父子，最终也被他给杀害了。
孔彦舟杀掉钟相父子之后，带着部队投靠了伪齐。农民起义转入了低迷时期，接替钟相位置的是起义军的另一首领杨太，因为他当时还年轻，所以大家都称呼他为杨幺郎，简称杨幺。杨幺立钟相的另一个儿子钟子仪为太子，自己执掌大权。杨幺是一个比较有才干的人，他掌权之后，发展壮大起义军，很快起义军的规模甚至超过了钟相在世时期，鼎盛一时，被朝廷视为心腹大患。
朝廷派出了程昌宇前去剿杀，任命他为鼎、澧州知州镇抚使，兼知鼎州。程昌宇之前任蔡州知州，为官时期从不为民办事，金军打来也拿不出什么行之有效的办法，只知道搜刮民脂民膏，还娶了一个名叫小心奴的妓女做小老婆。这次前往鼎州上任的时候，他从公安出发，沿水路前往，结果在中途遭遇了起义军的拦腰痛击，不仅抢了他的诸多船只，还把他小老婆也给抢去了。
程昌宇因此对鼎州和澧州的百姓恨之入骨，上任之后就打算狠狠报复他们，但是等他真的上任了，却发现起义军的力量实在是太强大了，大部分州县都已经被他们占据，自己虽然是朝廷派来的命官，在这个地方却显得既无助又可怜。事实上，他的处境是非常不妙的，军队在这里要遭遇打击，也筹措不到足够的粮饷供养，别说报复了，连安稳地待下去都十分困难。
后来程昌宇造了很多大型的舰船，要从水路进发，把起义军打下来。可由于当时水位太浅，那些大型的舰船根本发挥不出作用，反而被起义军打得大败，所有的船只也都被缴获了。路上的步兵朝起义军进发的时候，也不顺利，那阵子连日阴雨，路上坑坑洼洼，大家把全部心思都放在了脚上，纷纷把大牙给磕掉了，在这种情况下当然打不了仗，只能撤退。
从此程昌宇不敢与起义军交战了，他又想过别的办法，要派人去刺杀杨幺，但是杨幺的水寨守卫森严，根本没机会下手，程昌宇也就只能放下这个念头了。这样一来，要靠程昌宇去消灭起义军，已经是完全办不到了，朝廷了解了这一情况之后，便决定重新派人前去处理这一问题。在绍兴三年的时候，神武前军统制王燮应诏前往，带领三万士兵及一万水兵，去平定起义军。
