1976年，刚刚结束“文革”的中国百废待兴；1978年，确定改革开放的中国心焦如焚。中国与世界隔绝太久，也落后于世界太多了，人们怀着一种极为矛盾的心情看待一切外来事物。一方面，我们渴望与别人沟通、向别人学习，另一方面，我们又希望找到一个可以证明自己的东西。体育运动便是在这种复杂的背景下被推到了一个前所未有的高度，其中，实力雄厚的体操队更是为国人所看好。
事实上，中国体操队也具备、为民族争荣誉的实力。1981年，我国先后派队参加了第11届大学生运动会、第21届世界体操锦标赛，并且取得不俗的成绩。其中，李宁一人就囊括了大运会自由体操、鞍马、吊环三项冠军和个人全能第五名，一举成名，成为举世闻名的“体操王子”。在第二年的第6届世界杯体操赛上，李宁不负众望，获得全能、自由体操、单杠、跳马、鞍马、吊环6项冠军，成为世界体操史上首位取得如此好成绩的运动员。
李宁屡创佳绩，为中国体操事业立下了汗马功劳，中国体操队也因此成了最令国人感到骄傲的一张体育名片。拥有清秀面孔与阳光笑容的李宁成了无数女性心中的“白马王子”，新时期的第一个体育明星。如果说美国登月成功催生了无数美国人的航天梦，那么李宁的出现，使得国人对体育事业痴迷到了近乎狂热的地步。
春天再好，也有花开花谢；运动员再优秀，早晚得面临退役的问题。1988年底，李宁在一片叹息声中宣布告别体坛；1989年，李宁加入当时如日中天的健力宝公司，担任总经理助理一职，开始了商海之旅。后来，他在健力宝公司总经理李经纬的支持下，从事“李宁”牌运动服装的生产经营工作，并稳步前进，不断拓展，最终发展成今日之规模。
这期间，李宁和他的公司经历过无数的惊涛骇浪，很多企业迅速崛起又迅速倒下，就连当初催生李宁牌的健力宝公司也在2007年被卖掉了，但是李宁公司没有倒，而且发展成仅次于耐克、阿迪达斯的国际知名体育品牌，上演着国际市场的“三国演义”。据哈佛商学院2008年8月的统计数据表明，李宁在中国的市场份额达到了17%，与阿迪达斯（约占21%）、耐克（约占20%）的差距逐渐缩小，并有超越之趋势，也把安踏、Puma、Kappa等国内外知名品牌远远甩在了身后。
这时候，李宁成了名副其实的企业家，悄悄地退隐幕后。在人们的心目中，李宁最完美的形象似乎还是那个狂扫国际体坛的运动健儿，那个带有阳光微笑的“体操王子”。
回首往昔，一切皆有可能
无论是在体坛，还是在商界，李宁都取得了一系列令人眩目、难以企及的成就，其跳跃跨度之大甚至被戏称为“难度系数远超3.0”。面对无数的鲜花与掌声，他淡然视之，“是运气，我只是一个最有运气的从商运动员而已”。许多熟悉李宁的人知道，这并不仅仅是因为幸运。甚至可以说，跟他的努力比起来，运气所占的比重是微乎其微的。
在《盛大成功之谜》一书中有这么一句话：“盛大应该死去，盛大应该有很多个关口死去！并且应该死得很惨！”我们把它照搬到李宁身上，会发现它一样说得通：“李宁应该会输，李宁应该有很多个机会失败！并且应该输得很惨！”
说起李宁的体操生涯，是一点都不顺利。小的时候，教练认为他的胳膊弯曲，不利于发力，很难成为优秀的体操运动员；后来，他又因训练过度和疏忽大意导致了右肘关节骨炎，差点彻底告别体操队；在1978年的济南赛场上，他又被发现患有陈旧性骨裂，发挥失常，痛失金牌……此外，他的右脚跟、左肘关节和膝盖韧带都受过伤。任何一次受伤都足以让他从此与体操无缘，但李宁咬紧牙关挺了过来，不仅留在了体操队，而且一路过关斩将，获得14次世界冠军，夺得106枚金牌，成为受人尊敬的“体操王子”。
至于李宁的商业之旅，也从来不是一帆风顺的。刚加盟健力宝公司的时候，外界就对他抱有极大的疑虑，觉得这不过是夕阳晚照，过气明星与知名企业的互相借重罢了，不可能产生明显的经济效益，更不用说长期合作了；创办李宁公司时，李宁所要面临的竞争对手是国际知名品牌，对方在赞助事宜上开出的价码是李宁的整整10倍；后来，公司内部围绕着李宁与总经理陈义宏形成了两大派别，走进了家族企业的经营死胡同……但每到关键时刻，李宁总能以独具个人特色的方式化解，将李宁公司带出发展过程中的“历史三峡”，驶入一片更加开阔的水面。
中国人做事喜欢讲究天时、地利、人和三者兼备，但是谁也不可否认，人才是最为关键的因素，也是唯一可以为我们所掌控的因素。回顾李宁的发展史，我们固然可以找到诸如天赋、运气、形势一类的外部因素，但是辛勤奋斗才是至关重要的。“我不在乎爬多高的山，关键在于要拥有爬山的能力。”“我相信，只要肯学，什么都有可能。”这都是李宁常说的话，也正因为李宁肯学、敢干，许多在别人看来难以想象的困难才会得以克服，许多普通人难以企及的桂冠才会被他摘取。
就拿当上主火炬手一事来说，事实上，就连李宁的妻子陈永妍都没想到他会当选，因为这绝对是一个小概率事件。事实就是他当选了，当选的理由除了总导演张艺谋所说的三大点之外，还有一个很重要的因素——他能吃苦。从开幕式当晚的精彩表演来看，李宁具备极为全面的体育技能与身体素质，不仅要能够在钢索的牵引下腾空奔跑，还要学会控制身体平衡，保证主火炬被顺利点燃，“必须做到万无一失”。
就在离开幕式仅剩20多天的时候，李宁才接到试训通知。尽管已经多年没练过体操，在了解开幕式上有许多高难度动作之后，他还是毫不犹豫地答应了：“我肯定能完成任务。”一个退役多年的运动员、一个略显发福的中年人，凭什么敢说这样的话？原因其实很简单，因为他吃得了苦。
“李宁非常努力。由于保密需要，他只能在半夜来‘鸟巢’训练，每天基本都是凌晨一两点钟开始训练。李宁深知自己肩负的责任重大，训练非常刻苦。虽然他身体底子非常好，但用钢丝吊着跑，体力消耗很大，第一次训练，李宁跑了一圈，休息了一个多小时才缓过来。每天天快亮时，我都能看到一个小小身影在空中转啊转，那就是李宁。”谈及李宁为开幕式所付出的艰辛努力时，张艺谋动容地说。
事实上，主火炬手不仅要做高难度动作，而且要有极好的体力。据悉，李宁所举的火炬有1公斤重，在点燃圣火之前，他除了要在高空不断地“奔跑”，还要以几乎一成不变的姿势举着它，其难度可想而知。有人建议做一个臂托，但是考虑到影响美观被否决掉了。最后，主办方决定在李宁手肘处吊一根隐形钢丝，但是这只能保证他的姿势不改变，却无法缓解其手臂的劳动负荷。每次训练完，李宁都觉得手臂酸痛不已。但是他什么也没说，咬紧牙关坚持了下来。20多天训练下来，李宁足足瘦了5公斤！
“有很多很多的苦，只有很少很少的甜”，回忆起一路的成长历程，李宁说道。他跟很多平凡人一样，也是血肉之躯，也有困苦愁烦，只不过无论碰到多大的困难，遇到多大的挫折，他都不肯轻易放弃，而是坚持到底，哪怕输了也不气馁，大不了“一切从头再来”。“没有比脚更长的路，没有比人再高的山”，在李宁看来，没有办不到的事情，只有不肯努力的人。一个人如果愿意付出汗水，就能影响他人、改变环境，最终化不利为有利，化失败为胜利。在他看来，只要肯努力，一切皆有可能！
