距澳大利亚的东北海岸，分布着世界上最大的珊瑚礁群——大堡礁。
它们星罗棋布地绵延在南北长2000多千米，东西宽150多千米的珊瑚海上，或露出海面成为礁岛，或藏于水下成为暗礁。这3000多个礁岛暗石，就像兄弟姐妹般，它们手拉手，形成一道天然屏障，阻挡着狂风恶浪，保护着在这里生活着的众多海洋生物。
当然，要在这礁连礁、岛连岛的地方航行也绝非易事，水手们不仅要小心那些露出于海面的礁岛，更要警惕那些让人心惊胆战的暗礁。尽管这里常常是风平浪静，可它不知让多少船只受骗上当。所以，在使用现代清礁技术和设置航标之前，这里是世界上最危险的航道之一。
大堡礁是怎样形成的呢？这巨大的礁体原来是小小珊瑚虫造就的。珊瑚是热带海洋中的古老生物，别看它们花枝招展、绚丽多彩，可它们是地地道道的腔肠动物。成千上万个小珊瑚虫聚居在一起，死后留下骨骼，老一代死了，新一代又“继承遗志”，代代相传。日久天长，渐渐就形成了奇形怪状的珊瑚体。它们自强不息，不怕狂涛巨浪的冲击，咬定礁石不放松。它们不断地死亡，不断地堆积，又不断地生长，代代相沿，千千万万年以后，终于成为巨大的珊瑚礁群。
大堡礁礁体大约是由350多种珊瑚礁虫的骨骼堆积而成的，这一带海域有4000多种软体动物和1500多种鱼类，还栖息着儒艮、大绿龟、玳瑁等濒临绝迹的动物以及数千种海鸟。海洋植物中的藻类为千百个礁体镶嵌上红色礁冠，煞是美丽。大堡礁具有重要的旅游价值，是目前世界最大的最美丽的海洋公园。
说起大堡礁的被发现，还有这样一段惊心动魄的故事。1770年4月，英国探险家库克率领“努力”号远航，以探索当时西方航海家尚未涉足的澳大利亚海岸。当他们航行了两个多月后，“努力”号驶进了一片美丽的海域，左面是优美的海湾，右面是珍珠般的海岛。船员们在风平浪静的海域里行驶，都说似在天堂里飞翔。库克也特别的兴奋，他说自己从来没有遇到过这样理想的航道。一连几天，人们都沉浸在快乐的航行中。俗话说：天有不测风云。一天，当太阳快下山时，海面上突然狂风大作，巨浪一次次向“努力”号打来。这时，船员又向库克报告，海水忽而浅到几十英尺，忽而又深到100多英尺。库克大惊，水深的剧烈变化说明水下暗礁重重。库克命令船员放低船帆，以最慢的速度试探性前进。不久，风平浪静，海水深度亦保持在100米以下。可没过多久，上面的险情就又来了。这样几次以后，“努力”号终于大量渗水，库克确信船已触礁。因为船是在落潮时出的事，因而库克把脱离危险的希望寄托在次日清晨的涨潮上，期待潮水的力量能冲动船只。哪知早潮水量很小，脱险的希望落空了。库克只好命令船员用水泵抽水，最终，库克命令将船上包括6门大炮在内的60吨物资抛入大海，这才在涨晚潮的时候使“努力”号浮了起来。所幸的是，撞破了船底的珊瑚礁夹在漏洞中，船才没有大量进水。“努力”号艰难地走了一段路程才靠岸，费了一个多星期的时间才把漏洞补好。在这一个星期的时间里，库克登上澳大利亚大陆，给袋鼠命名为“听不懂”，并猎食袋鼠以补充抛入大海的食物之缺。直到8月份，库克率领的“努力”号才闯过许多危险的弯道，用小船探找到了迷宫般的珊瑚礁航道，这才脱离了表面温和实际险恶丛生的大堡礁。
