七
离“前不着村茶饭店”西南三四里有一个庄子，那就是蔡家庄。蔡家庄庄主是当地有名的富户蔡员外。
蔡员外娶了四房夫人，生了七个儿子。到了五十岁开外，四夫人才生了个千金。
人家盼儿不盼女，可是蔡员外生了一趟儿子，一直到了最后，好不容易才得了个闺女，真比当初生下大儿子时的高兴劲还要足三分。
蔡员外喜欢这个宝贝闺女，四位夫人也喜欢这个宝贝闺女。七位哥哥对这个妹妹也是宠爱有加，只要妹妹一开口，哪怕是个金元宝，也会毫不吝惜地送给她。
蔡员外已经年届古稀，近来突然起了烦恼：女儿一天天长大了，若是把她嫁到遥远的地方，自己这么一大把年纪，想见一面都不容易；若是就在近处找个女婿，哪有门当户对的人家，四夫人捉摸到了员外的心思，她说：“不会嫁的嫁房，会嫁的嫁郎。我们家并不缺钱财家产，无论远近，只要女婿人品好，哪怕穷得丁当响，那也没有什么：就在附近给她置一份田产，将来小两口住在身边，不就什么事都没了吗，”听四夫人这么一提，蔡员外真如醍醐灌顶，烦恼顿消。
七位嫂嫂看公婆都宠爱小姑子，一个个都在她身上下功夫。小姐也很卖乖，不是在这位嫂嫂房间里逗趣，就是在那位嫂嫂房间里闹笑。只要哪位嫂嫂房间里笑声不断，小姐一准儿就和哪位嫂嫂待在一起。
可是好长时间没有听到小姐的笑声了，小姐的身子骨有点不自在。
开始时家里人没有十分在意，人嘛，哪有吃五谷不生灾的，有个头疼脑热什么的，十分正常。
孰料小姐这次病得十分不正常！
请了几位郎中来诊治，都说小姐得的是无碍小病，只要服了自己下的汤药，立马就会好转。可是服了谁的汤药都没见效用，病势反倒渐渐沉重起来。
开始的时候，嫂子们陪她说话还能相安无事，渐渐地就是亲爹亲妈来看望都不耐烦，到后来谁也不让靠近。走近房门，常常听到她低声细语地说些什么；待到进去问问，就再也不吭一声。
蔡员外急得茶饭不想，饮食不思。
大夫人抽泣道：“闺女病成这样，老爷如果不硬撑着吃一些，倘若自己也坏了身子，叫我们如何是好，”
四夫人寝食难安，她情愿自己替女儿得这场病。原先和大夫人走在一起的时候，别人暗中笑说她们形同母女。如今女儿一病，她形容憔悴，一下子苍老了许多。
大媳妇偷偷地对另外几位妯娌说：“你们看看，自从我们家小姑姑生病以后，就这么一两个月的功夫，四奶奶反倒像大奶奶的老大姐了。”
全家人都如同热锅上的蚂蚁，急得团团直转，不知如何是好。
周围的几位郎中看不好小姐的病，也就无颜再往蔡家门上跑，已有几天没有郎中来过。
这天，一家人正不知所措，外面来了个郎中。此人六尺高左右的身材，二十岁光景的年纪，白白净净的面皮，浓毛大眼，穿着藏蓝色湖绸褂裤，背着紫红色楠木药箱，显得十分儒雅。
员外一见，如同来了救星，连忙请他到小姐的房间里去切脉。
蔡小姐芳容枯槁，玉体灰暗，奄奄一息，脉象细如游丝。年轻郎中照准寸关尺切下脉去，过了一会儿，慢条斯理地对蔡员外说：“不碍事的，不碍事的。”
郎中打开药箱，取出文房四宝，开了一张单子，递给员外。吩咐道：“照着这药方去抓药，回来文火细熬，凉到尚有微温时让小姐服用，病情定然会有好转。”
蔡家的下人嘀咕道：“不知是从哪里跑来的江湖骗子，到我们老爷家来骗钱。西边郑老先生，远近闻名，不知看好了多少人的毛病。连他老人家都没辙了，这么个嘴上胡渣都没一根的后生，能把我们家小姐的病治好么，”
不过服了年轻郎中开的汤药之后，小姐的病情真的有了好转。起先可以喝一点糖茶粥汤，慢慢地恢复了饮食，一天一天地容光焕发起来。
蔡家的庭院里又听到了小姐欢快的笑声。
老员外以为自此可以无忧无虑了。不料一日，女儿正和几位嫂嫂说笑，忽然跌倒在地，口吐白沫，人事不省——旧病竟又复发了。
这次，小姐的病情比先前更加厉害。有时如同死人一般毫无气息，直挺挺地躺着；有时就像疯子一样手舞足蹈，傻乎乎地到处乱跑……
见到女儿这般模样，四夫人整日悲悲戚戚，她抱怨员外道：“闺女的病只有那位年轻郎中能治，你连人家的名字问都没问一声，如今到哪里才能找到他，”
员外本来也为当初没能留下郎中的名姓而懊悔，经四夫人这么一逼，着急道：“难道就是我有嘴，你有嘴为何不问一声，”
两口子正六神无主，下人来报：“上次替小姐治病的郎中又来了。”
“是哪位郎中，”
“就是替小姐治病的那位郎中。”
蔡员外没耐心再问下去，忙不迭地到了院子门口，见到正是要找的那位年轻人，喜出望外，止不住说了一连串的客气话，拉着他的手急忙往回走。
全家人悬着的心放了下来。
郎中开了方子。蔡员外这次再也不敢疏忽，等他把笔一放下，赶紧问道：“敢问先生尊姓大名，仙乡何处，”
郎中答道：“在下免尊姓白，鄙字图贤，小乡河南邬闽，自小随父习医，今岁元宵一过，家父说我已老大不小，该到外面闯闯世面……”
蔡员外把女儿病情反复的情况告诉了白郎中，挽留他暂住几日，等自家女儿的疾病完全好了再走，诊金一定加倍奉送。
白郎中就留了下来。
蔡员外吩咐两个儿子陪着白先生，自己把四夫人拉到一旁道：“你以前对我讲过，只要择婿得人，不论远近贵贱。我看这位白公子长得白白净净，斯斯文文，算得上一表人才，如果和我家丫头配为夫妻，可真是天生的一对。不知你以为如何，”
其实四太太心里也有此意，她说：“妾身女流，但凭老爷做主。只是不知老爷是否问过白公子婚配了没有，”
蔡员外道：“我已年老，为女儿的病弄得心力交瘁，虽没有问过白公子是否有了婚配，但也认真想过，这丫头生了这么个怪病，除非能嫁到一个行医的人家，否则，我在时倒还不至于怎样，一旦我双眼一闭，话就非常难说了。与其如此，哪怕是嫁给白公子做小，也比嫁给他人做大强得多。”
就这样，两口子决定先把白郎中留下来，等到女儿病情一有好转，就把事情挑明了说。
不过蔡家想让白郎中做女婿的话始终没有机会出口，因为这次小姐的病情始终没有好转。
其实，这位自称白图贤的郎中就是不想把病治好：他原是纠缠小姐的白兔精！
这白兔精原和白狐一起长大，开始一起躲进白云寺里，偷偷学着僧人们的样子，潜心修行，指望成了正果升入西方极乐世界。后来白兔感到那数不尽的清规戒律实在无法忍受，便不顾白狐的劝说，依旧回到山野之中，随心所欲，过着逍遥自在的生活。
过了一些时日，白兔又后悔起来：无拘无束固然过得快活，然而时光如同利剑，很快就会斩断自己的寿缘，必需想法求得长生之术才好。可他又不愿苦心修炼，就窜到昆仑山顶，偷盗了仙人的天书，成了个精怪。当他得知白狐中了别人的算计丢了性命时，狐死兔亦悲，不免难过了一回。后来知道他受了超度投生到人间，内心略微得到了一丝慰藉。
这兔精专门采集人气补助自己。雄以阴补，阴以雄补。他自身雄性，如果能够得到七七四十九个女子的真阴，便可长寿。他已经得到了三十九个豆蔻年华女孩儿家的真阴，根本已经很深了。蔡小姐前生有些根基，如果得到了她的真阴，便可以一当十，直接完成修炼，实现长生的夙愿。他本来可以早早了却蔡家小姐的性命，无奈蔡家兄弟七人，阳气太重，同类相斥，逼得兔精不敢太过，不得不拿出二十四分小心来对待。兔精知道，如果能够以一种合法的身份贴近小姐，事情就要容易得多。因此就化成游方郎中，冠冕堂皇地进了蔡家。蔡家人不知就里，救人心切，果然让兔精遂了心愿。
进了蔡家以后，兔精常和蔡家兄弟接触，逐渐抵消了他们逼人的阳气。如今他已毫无畏惧之心，恣意地纠缠蔡家小姐。只需等到今日太阳一落，蔡小姐的阴气就会耗尽，自己就可以大功告成了。
午时已过，未时刚交，蔡家老老少少全都聚在小姐的房里。白图贤装着无奈的样子对老员外讲：“在下才疏学浅，回天无术，眼见得小姐无法救治了，十分汗颜，不愿意看到这让人难堪的情形，请求就此告辞。”
兔精正在惺惺作态，员外正在无所适从，忽听到屋外有人喝道：“里面所有人等，一个也不准擅自走出门去！”
众人朝门外一望，几名男子抬了一个石磙，把门口堵得严严实实。
蔡家的几位哥哥站了出来：“你们是什么人，竟敢到这里胡闹！”
外面领头的人进前一步，抱拳道：“几位定然是蔡家哥哥，我等专为解救你家妹妹而来。”
领头的人是吴登瀛。
吴登瀛匆匆忙忙地离开“前不着村茶饭店”，所要做的紧要事情，正是到蔡家庄来铲除这只白兔精！
白兔精一见面前的架势心惊肉跳，知道大祸即将临头。见到吴登瀛正和蔡家的几位哥哥说话，心存侥幸，想趁机溜走。门口两位壮汉见了，合力抬起摆在脚下的石磙呵斥道：“如果有人斗胆不听劝告，就把他砸成肉酱！”
兔精吓得面无人色，连连后退，不敢再有妄动。
蔡老员外走上前来：“小女身染沉疴，眼见得无法救治了，我们一家人就此已经痛不欲生。几位小哥若是闹笑请另寻一个去处，若是想要什么东西，看合意的就自己拿去。老夫已实在没有力气和人一较短长了。”
吴登瀛躬身行礼，耐心解释道：“在下来得的确有些唐突，但是请老员外务必不要多疑，若是想救得令爱的性命，就请老员外吩咐众人稍安勿躁，事情马上就会有结果的。”
老员外一听闺女还可有救，连忙吩咐一家大小不要吵吵嚷嚷、乱挤乱动，一切听凭门外这位相公安排。
屋内很快安静下来，连人呼吸的声音都能听到。
吴登瀛让人用十根红绒线合成一根绒绳扣着磙提，把它悬挂在当迎门的廊檐下，人若是要从屋内走出去，非得低头从下面经过不可。这一切都做好，吴登瀛说大家可以出去了。
大嫂叫起来：“这么细的绒绳系着这么大的石磙，不是存心想把我们砸死吗，”
“一根芦柴很容易折断，十根芦柴并在一起就不易折断；一根绒线容易拽断，而十根绒线合起来就不易拽断了。”吴登瀛一边说一边亲自在下面走了两个来回。
屋内还是没有人敢往外走。
大太太道：“我们家已经是很不幸的了，你一个年轻后生不务正业，怎么能这样添乱呢，”
兔精情知遇到了克星，已经难逃一死，然而又不甘心束手待毙，趁着这个机会，也躲在后面叫道：“士可杀而不可辱，我堂堂正正到这里行医，你怎么可以这样羞辱于人……”
吴登瀛一脸郑重地说：“刚才各位所说并非没有道理，如果换了在下也会这么说。依在下看，如果事情没有结果就是拉我去见官也行。反正时间不长，还是那句话，事情马上就会有结果的。请诸位相信我。”一边说着，一边进了屋子。
众人也就不再纠缠。老大先躬身出门，一见果真没事，就又折过身来，哄侄儿侄女和自己的孩子出去。其他兄弟见状，夹着小的，搀着大的，一个个小心翼翼地出了门。几个家人护着员外，妯娌几个扶着四位夫人，大家也都出了屋子。
大太太和几位嫂子本来在小姐房里，一家人全在，要想离开也不好意思。到了外面，看看没人注意，一个个赶紧溜进自己房里。
兔精还赖在屋里，见到屋内已无他人，连忙凑向前道：“兄台前世与弟乃交好朋友。在下有了今日的根本也非易事，兄台若是念在旧时的情分上，放过小弟，今后定当结草衔环相报。”说罢，可怜巴巴地不住作揖哀求。
吴登瀛听了这话，忽然间觉得真的有过这么一个朋友。不过随即感到这个念头极其荒唐，低声道：“自作孽，不可活。你害死了多少无辜女子，早已该死。上天只是假手于我将你铲除，休要再多言语，快快给我出去！”
兔精长叹了一声道：“罢罢罢，我已知今日受死的原因，并不完全怪罪于你，看你前世是我好友的份上，索性成全了你吧。”说到这里，附着吴登瀛的耳朵低语起来。
兔精话毕，吴登瀛点了点头，道：“既已说完，就请快点出去！”
兔精看看实在逃不过这一劫，走三步退两步，瑟瑟索索，即将走到门口，回头又朝吴登瀛哀求地望了一眼。
吴登瀛道：“你也算是一条汉子，要保持住自己的体面，外面的人正望着，不要给人小看了，哪怕是死，也要壮烈一点！”
兔精一听，果真惧意全无，只叮嘱道：“……天书……务必全尸葬我……七月初七……”然后平平和和地朝门外走去。
迎门的廊檐下，石磙高悬。白图贤刚走到下面，红绒绳“啪”地一下断了，石磙当即砸了下来。
“不好喽，出人命啦！出了人命啦！”外面的人惊呼起来。
