面对危局，道光初期曾有诸多系列整顿措施，诸如改漕入海，裁撤兵员，清查浮收，裁定陋规等等，但这些措施，或是受到官员抵制，不得不提前中止，如裁定陋规；或是虎头蛇尾，草草收场，如改漕入海；或是收效甚微，一如既往，如清查浮收。唯一能推行下去的改革，也就是陶澍主持的盐引改革。但这改革也仅限于两淮地区，并没有推广到给全国，也不能挽回道光朝衰败的局面。
道光不是个有勇气、有担当的人，所以选了小心谨慎的曹振镛辅政。才气卓著，率性敢言，勇于任事的英和则相应地被冷落。曹振镛没有大刀阔斧的改革，也没有英和那样直率敢言，但终究还是能恪尽职守，本人也能洁身自爱，非贪赃枉法之徒。后世对他虽然评价不高，终究未将他列入“奸相”的行列。
在走向萧条的时代，作为首席军机大臣，曹振镛实回天乏力，也没法开出根治的药方，只能小心谨慎地辅佐着道光。而在这样的时代，有识之士都意识到了危机，他们期待着中枢能够振起，有所变革，有所进取，有所突破。然而，曹振镛却让他们失望，于是在众多的民间野史之中，曹振镛也成了庸碌的代名词。
《清史稿》中，也不见他的显赫政绩，野史之中，更无他的风雅趣谈。后世对曹振镛评价极低，常以“庸庸碌碌”“只会磕头”来评价他，但曹振镛不是“庸碌”二字所能简单概括的。在道光萧条之中，他小心谨慎地维持着平稳局面，在力所能及的范围内进行整顿，也着实不易。仁者见仁，智者见智，林则徐就将曹振镛赞誉为国朝第一人。
无疑道光喜欢曹振镛，并把他当作是可以依靠的人。曹振镛死后，道光在追悼词中夸奖他：“实心任事，体用兼优，外貌讷然。”曹振镛的名与字搭配的极好，他名为振镛，外表平庸、木讷、清净，字为俪生，内心丰富、细腻、绵软。
在老板道光看来，曹振镛外表木讷，守成持重，甚合心意。曹振镛其实情商极高，深得为官之道。道光五年，蒋攸铦从直隶总督任上调入军机处，担任军机大臣。蒋攸铦入军机处后，道光对他恩宠有加，凡大事必征求其意见，对此曹振镛心中难免生出失落感。过了些时日后，两江总督上有空缺，道光召集军机大臣商议该派谁担任。
两江总督是重任，历来都要挑选资望深重，历任封疆者出任。道光问众军机大臣谁最合适。作为首席军机大臣，曹振镛得首先发言。
曹振镛知道蒋攸铦刚由直隶总督任上调上来，属于道光帝想要的人，但由自己提出来，不免授人以排挤同僚的口柄，也会引起道光皇帝的怀疑，所以他不直接提名将蒋攸铦调任两江总督，而提名正忙于西北事务的川陕总督那彦成。
果然，这个提议被道光否决。道光道：“现在西北地区多事，那彦成不能调往两江。”说着又看了看曹振镛，希望他说出下一个人选，但曹振镛就是不说话。道光环视了一下军机大臣，看到蒋攸铦，思考片刻后对他道：“你历任封疆，现在调任两江总督正合适。”遂以蒋攸铦为两江总督。下朝之后，蒋攸铦冷笑道：“曹丞相智巧，当面排挤，不露声色，真可畏也。”
中国官场有句话叫作捧杀，名为捧，实为杀，曹振镛也熟悉此道。大学问家阮元，也是道光所欣赏的人，历任督抚三十余年。一次道光偶尔问曹振镛：“阮元壮年就官至二品，怎么升起来这么快？”
曹振镛道：“阮元学问优长。”
道光又追问：“你怎么看出来阮元学问优长。”
曹振镛默然道：“阮元现任云贵总督，每天政务繁忙，尚日日刻书谈文。”
道光听后，默然不语，不久即将阮元调回京师。表面上曹振镛是在捧阮元，实际上却是给了阮元一刀。道光最讨厌地方督抚们舞文弄墨，松弛政务。曹振镛如此一说，激怒道光，是为高明。
不妨假设一下，如果曹振镛所辅佐的是充满情趣，附庸风雅的帝王，所处的又是一个蒸蒸向上的时代。他木讷的面具一定会脱下，表情一定会更丰富，也会留下更多的文人逸闻。在政治舞台上，他的拳脚也会从慢柔的太极转为刚猛的泰拳。
曹振镛身处中衰之世，他也很无奈，他没法如盛世的名臣那样，扬眉吐气，扬鞭万里，开拓疆域。他清楚地认识到，自己站在进水的船上，辅佐皇帝，操控着大清这艘巨轮。他如果稍一用力，开得过猛，大清可能就会沉没。
曹振镛主政的十四年间，以无为清静为目标，小心谨慎，如履薄冰。道光十五年时，曹振镛走到了生命的最后，他以八十一岁高龄死于任上。道光赐给他象征着文臣最高荣誉的“文正”谥号，有清一代，得“文正”谥号者八人，分别是睢州汤斌、诸城刘统勋、大兴朱珪、歙县曹振镛、滨州杜受田、湘乡曾国藩、高阳李鸿藻、寿州孙家鼐。此八人中，最难盖棺定论者自然是曹振镛了。
人性极其复杂，很难用一个好字，抑或一个坏字来笼统、绝对地评判一个人。对曹振镛这样的重臣，史书很难评价他，乃至于没法评价他。他就如同一池清水，你仔细看，他是清澈见底的，再细看，其中难免也有污浊。更重要的是，这一池清水，却是一潭死水，死水中沉淀的不仅仅是曹振镛，更是大清王朝。
三朝军机大臣松筠
除了早期盐政、漕运上的几项改革之外，道光在位时未有大的变革。虽然他面临着无数弊端，但他的执政思想就是守成不变。此种执政思想，在道光朝的用人上也可以看出来，道光朝的督抚及六部尚书，大多出自翰林，而真正具有实学的人才并不多见。
在道光眼中，翰林们饱读诗书，熟悉祖宗成法，自然不会大刀阔斧地推行改革。于是万马齐喑的局面出现，真正有胆识，有才学的大臣被边缘化。道光朝初期，有胆识且个性外露的大臣，英和之外，还有松筠。后世对松筠评价极高，“有清一代，满大臣中，群雏之鹤也。”
松筠不阿权势，遇事有犯无隐，好酒使性，常醉后奏事，在官场上兔起鹘落，起伏不定，为乾隆、嘉庆、道光三朝所罕见。
嘉庆二十五年，嘉庆帝病死在热河。八月，棺材从热河运回京师，先安放在乾清宫，再移至观德殿。出殡时所用的杠夫分为六十班，每班二百四十人。杠夫都是年轻力壮的小伙儿，高矮胖瘦略同。为了抬梓宫，他们事先已经演习过十天。梓宫被装扮成轿子形状，称为“吉祥轿”，外面用毛毡层层包裹，以免磨掉漆皮。出殡当日，京内文武百官，一身白衣，无数人跪在甬道两旁卖力表演着撕心裂肺。
此年四十六岁的梁章钜，入军机处做章京已经三年，也跪在人群中跟着哀号。却见新皇帝道光，走着走着，突然跑到甬道旁，紧紧拉住一个跪在地下的人的手号啕大哭，跪着的这个人也跟着卖力狂哭。梁章钜边假装抹眼泪，边偷偷观察，这么多王公大臣，新皇帝却偏偏找这个人去哭，这是谁啊？梁章钜观察了半天，才看清这人是松筠。
松筠此时职务是骁骑校，骁骑校是八旗中的低级军官，新皇道光为何只拉住此人痛哭？
松筠来历并不简单，他历任封疆，早在乾隆朝就入过军机处担任军机大臣，大概是血脉里流淌着蒙古人的血脉，总是不合于皇帝的意思，被赶到伊犁、西藏经营边陲多年。
松筠出生在乾隆十七年（1752），属蒙古正蓝旗，二十岁时到理藩院做翻译，做了几年又到军机处做军机章京。军机章京任上表现出色，松筠被提拔做了章京领班，即满语所称“达拉密”者。乾隆四十五年，松筠被破例提拔为户部银库员外郎。
户部银库是国家财政中枢，照例只能满人担任，哪怕蒙古八旗、汉军八旗也不得担任。经过军机大臣推荐，松筠成为第一个掌管户部银库的蒙古旗人。乾隆四十八年，松筠升到了从二品的内阁学士。
乾隆五十八年，松筠入军机处担任军机大臣。在军机大臣任上，松筠受命陪伴英国马嘎尔尼使团一路行至杭州。英国人兴致勃勃地发现，松筠比清国的其他官员更好沟通。英国人认为松筠彬彬有礼，为人宽厚，在旅途中携带了大量书籍，随时翻阅。松筠常在袍子外面罩上一件黄马褂，“一副凛然不可侵犯的样子”。最后告别时，马嘎尔尼认为松筠颇有绅士风度，配当个英国人。
刚入军机处一年多，因为熟悉边界事务，且有语言优势，又是藏传佛教信徒，松筠被任命做了驻藏大臣。到了嘉庆五年（1800）正月，松筠又被任命为伊犁将军。
自征服准噶尔之后，天山南北被纳入清廷版图，以伊犁为中心，清廷建立了一套庞大的官制。清廷设置的伊犁将军是新疆最高军政长官，代表清廷管辖各地军政事务。伊犁将军责任重大，管辖区域面积达两百多万平方公里。对此职位，清廷一直选拔亲信满蒙大臣出任。如第一任将军明瑞出自满洲名门富察氏，第二任将军阿桂是乾隆朝后期的重臣。嘉庆选择松筠，自然是对他能力与才干的认可。
松筠受命之后，还未走马上任，嘉庆又将他另调为湖广总督，以镇压白莲教起义。根据在湖广总督任上的经验，在嘉庆召见时，松筠请求开放盐、硫黄、铅等领域，让民间资本进入开发，以阻止民众为了暴利铤而走险。
而自乾隆中期之后，清廷忧虑“开矿聚集亡命，为地方隐忧”，故而严禁地方采矿。嘉庆是个特别保守的人，祖先的一切成法，在他看来是神圣不可更改的。现在松筠说开矿可以减少亡命之徒，在嘉庆看来却是对祖先的背叛，于是大骂松筠糊涂。松筠不服，与皇帝争吵。一气之下，嘉庆将他赶去了伊犁，做了个伊犁察哈尔领队大臣。
被发配到了伊犁，松筠还不安分，四处查探。看到伊犁地方上金矿极为富饶，可以开采，就怂恿伊犁将军保宁上奏，请开采金矿。嘉庆看了奏折，冷笑一声：“这必然是松筠怂恿的。”嘉庆是个守成的皇帝，他只想保持现状，对于开源节流毫无兴趣，当即否定了开矿的建议。
过了一年，考虑到人才难得，嘉庆将松筠升为伊犁将军。松筠第一次担任伊犁将军，从嘉庆七年至十四年，前后将近八年。虽然远在伊犁，可松筠不时还是逮住机会和嘉庆顶一顶。和珅跌倒之后，有三块原本准备孝敬他的大玉，在途中被下令停了下来，扔在喀喇沙尔多年无人问津。嘉庆十一年，新疆地方官员看着这三块大玉搁在那里多年，风吹雨晒，真是暴殄天物，就建议招商认购。
嘉庆看了奏折后先是大骂地方官员贪图小利，可转身一想，玉是好东西啊，扔在那里实在可惜，就下令挑两块小玉运进京师。不料两块小点的玉，加起来也要一万一千斤，松筠就上奏说这两块玉运起来太麻烦了，再说是和珅遗下的，您好意思要吗？嘉庆被他这一激，只好讪讪地说：“朕天性不喜玉”，让不要运了。
松筠是个虔诚的藏传佛教教徒，院内有正屋三间，中间是客堂，老婆住堂东，西边是佛堂。在家时，松筠每天五更起来到佛堂做功课。松筠做功课，不间寒暑冬夏，坚持不懈。拜佛多了，松筠也有佛相，面如罗汉，极其慈祥，有人甚至说他是活佛转世。但面貌慈祥的松筠在伊犁任职期间，却杀戮过重。
自从伊犁被纳入清廷版图后，各种罪犯和被处分的官员，常被打发到伊犁戍边。嘉庆十四年，一名叫作蒲大芳的陕西地方乡勇，因为谋反被发配到塔尔巴哈台。蒲大芳被发配后很不安分，塔尔巴哈台地方官员得到消息，称蒲大芳与一群戍兵密谋准备叛变，就迅速报告松筠。松筠当即派将领至塔尔巴哈台，将蒲大芳等三十一名戍兵抓捕处决。同时命令将与蒲大芳一起发配戍边，被安置在其他地方的一百三十五人集中转移，并于半途在山谷中全部截杀。
多年之后，梁章钜在军机处担任军机章京，一次因为公事去找松筠。两人聊起京内外各种典故，絮絮叨叨了良久。此时恰逢酷夏，闷热难当，松筠到底是蒙古人，豪气不减，就让梁章钜把衣服脱了，又拿了几个西瓜，就着白酒边饮边吃边聊。梁章钜看到松筠头不停摇动，就问他这个毛病是怎么落下的。
松筠感叹道：“这个不是什么病，当年在伊犁时，因为杀戮过重，至今脑海中充满愧疚，不时晃头。”
在伊犁任上多年，松筠总算回朝。一度还外放做了两江总督、陕甘总督、两广总督。松筠个性之中，总不脱马上民族的豪迈，如好酒、不按规则出牌。松筠任两江总督时，乘船出巡，刚好碰到一个老朋友带了部队驻在江边抗洪。老朋友说现在风大，开不了船，就安排松筠吃饭。松筠嚷嚷着要喝烧酒，老朋友就同意了。但两个人对饮实在乏味，松筠就让找个能饮的军官过来作陪。老朋友就找了个副将过来，松筠饮一杯，副将也跟着来一杯，饮到半夜，松筠方才尽兴，跌跌撞撞地回船睡觉了。
第二天早上，松筠把老朋友找来，再开一席继续饮。饮着饮着，松筠突然想起来，就问道：“昨天那个副将挺不错，酒量很好，把他喊过来一起再饮。”老朋友一听也是，就派手下去催促副将过来。手下去了副将家，不久回来禀报：“副将昨天回到家后烂醉如泥，话也说不出，今天一早就仙去了。”松筠听了大吃一惊，胡乱吃了几口饭就顶着大风开船溜走了，留下老朋友安抚副将家属。
某一年松筠奉派出京查案，得了圣旨后急匆匆要走。手下说你急什么，行李还没拿呢。松筠说你先回家拿吧，一分钱也不带，自己一人骑马先溜走了。打马走到韩桂舲家时，韩桂舲还在刑部上班，松筠跑进去要酒要菜，大吃大喝。松筠的大字写得很好，一个虎字更是虎虎生风，很多人找他求字。吃了人家的东西，松筠很不好意思，就让准备笔墨，要写大字留念。
