小时候我喜欢看民间故事。国王公主、智者傻瓜、神仙妖魔、狮虎猫狗，乃至具有了生命的星月风云、花草土石，都会在或曲折离奇如天然洞窟迷宫的结构中、或玲珑剔透似精美手工艺品的情节里，粉墨登场，表演一番。我感到快乐，获得知识，眼界大开，遐想悠远。
初中没读完，突患重病，成了重残者，我立志自学，要从事外国儿童文学的翻译。儿童文学和民间文学是沾亲带故的，于是在初期的短篇译作中，有不少民间故事。后来出了几本民间故事的集子，一不小心进入了上海民间文艺研究会（现称上海民间文艺家协会）的理论组。和专家学者们形式上的平起平坐，使我诚惶诚恐，只好硬着头皮啃理论，还偶一为之写论文。当然，离不开前辈师友的热心指导。
记得写过一篇《略论朝鲜梁山伯祝英台故事》。“梁祝”不是我们中国的民间故事吗？对，还是四大传统民间故事（《牛郎织女》、《孟姜女》、《梁山伯与祝英台》和《白蛇传》）之一呢。那么“朝鲜梁祝”又是怎么回事呢？
民间故事属于口头文学。你讲给我听，你不妨依凭自己的生活经验去恣意幻想，添油加醋或删枝去叶；我讲给他听，我也可以根据自己的好恶和兴趣增增减减。年复一年，这样口耳相传，故事越来越丰富。如此，作者多得无法计数，习惯上绝大部分传统的民间故事便无所谓作者是谁了；其实，内中凝聚着众多作者的心血。也有署名的，他们往往是付出极大劳动的搜集、整理、改写者，也可能是运用民间故事形式或以民间故事为素材进行创作的作家。
某个故事在甲地基本固定成了一种形态，同时通过另外一些口与耳流传到乙地，又固定成另一种形态。于是，这个故事在两地以至更多的地方形成大同小异或小同大异的“版本”。不同地区、不同民族的思维方式、行为特点乃至风俗习惯，都会使故事具有独特的风格和色泽。单说“梁祝故事”的结尾吧，在汉族原先是双双化蝶，到了四川，会变成鸳鸯，到了广东，则化作彩虹了。而在特定条件下，这个故事居然流传到朝鲜，在那里又口耳相传千百年，生根发芽，另开奇葩，终于变为虽源于中国却别具浓郁乡土味的朝鲜民间故事了。它的结尾不再是化蝶，而是奇异地复活，缔结良缘，生活幸福，主人公到八十岁那天，同乘天龙，去见玉皇大帝。
这类“变异”是怎样发生的？为什么个别的故事能移植成邻邦的作品，而绝大多数作品尽管也跨越了国界却“国籍”未改、保留着原汁原味呢？大量的民间故事究竟可分为多少种基本类型呢？再进一步，世界各国包括民间故事在内的民间文学是怎样发生与发展的？更进一步，民间文艺（包括民间文学和民间艺术）的范围究竟有多大？中国、外国、古代、近代、现代、当代，任何一种文学体裁、任何一种艺术样式，确实都能在民间文艺中探寻到最初的根苗和源头吗？它对世世代代人们的精神生活起着怎样的作用？……凡此种种，都是民间文艺理论家们的研究课题。哦，一门很大很大的学问！
少年朋友，我可不是要你们读了这些作品，大家都去钻研民间故事乃至民间文艺，将来当这方面的专家。
本书是一大片独特而奇丽的文化风景，是你们的祖父辈可能部分地欣赏过的，随后又被岁月的云雾遮蔽了。你们得以重睹，真是好运气。我也在译者中间发现了不少前辈师友，或见过面，或通过信，更多的则是以他们的译作和创作令我敬仰。他们当中，有的进入了耄耋之年，有的已经作古……
欣赏吧，欣赏这一派古老而仍然生意盎然的景色，奇花异草仍如此多姿多彩，散发着芳香；汲取吧，汲取这一泓清冽而微甜的泉水，点点滴滴，无不蕴蓄着善良、睿智、刚毅、豪爽、机敏、幽默……这些生命力旺盛的珍品，有助于21世纪的少年朋友开阔视野，增添乐趣，丰富想像，完善品格，优化素质，更健康地茁壮成长。
