苏格拉底：让我们想象一个洞穴式的地下室，它有一条长长的通道通向外面，可让一路阳光照进来。有一些人从小就住在这个洞穴里，腿脚和脖颈都绑着。不能走动也不能转头，只能向前看着洞穴的后壁。不过，他们还是获得了一道光亮，因为在他们背后远处高些的地方，有一把火在燃烧。在火光和这些被囚禁者之间（也即在那些被囚禁者背后）有一条路通向上面；沿着这条路筑有一段矮墙，就好像傀儡戏演员在观众前面设一道屏障，以便他们把木偶举到屏障上去表演。
格劳孔：我看见了。
苏格拉底：接着请你想象一下，有一些人沿着这堵墙走过，拿着各种器物举过墙头，他们举着雕像，举着其他用木材和石料制作的雕塑品，以及其他多样的人工制品。你可以料想，这些过路人中，有的在说话，有的沉默不语。
格劳孔：你说的是一个奇特的比喻和一些奇特的囚徒。
苏格拉底：不，他们是一些和我们完全一样的人。你且说说看，这些囚徒除了火光投射到他们对面墙壁上的阴影外，实际上还能看到什么呢，无论是自己的还是同伴的什么东西？
格劳孔：如果他们一辈子头颈都被限制了不能转动，他们又怎么能够看到别的什么东西呢？
苏格拉底：但他们能够看到在他们背后被举着过去的东西吗？难道他们不只是看到了这个东西的投影吗？
格劳孔：确实如此。
苏格拉底：那么，如果囚徒们能够彼此讨论和传达他们所看见的东西，你不认为，他们会把他们在那里看到的东西当作真物本身吗？
格劳孔：他们势必会这样做。
苏格拉底：但如果这个囚室也还有从他们对面的墙上（他们总是看着这堵墙）传来的回声，那又会如何呢？每当一个从囚徒们背后走过（而且举着一些物件）的人发出声音，你不认为，囚徒们会把他们面前洞壁上移动的阴影当作说话者吗？
格劳孔：天哪，他们一定会这样做的。
苏格拉底：因此无疑，被缚的人们不会想到，上述事物除阴影而外还有什么别的实在。
格劳孔：这是完全必然的。
——柏拉图，《理想国》，《国家篇》七，515B
