中宗元皇帝大兴三年（公元320年）
京兆人刘弘客居凉州天梯山，以妖术惑众，从受道者千余人，西平元公张寔（shí）左右皆事之。帐下阎涉、牙门赵卬（áng），皆弘乡人，弘谓之曰：“天与我神玺，应王凉州。”涉、卬信之，密与寔左右十余人谋杀寔，奉弘为主。寔弟茂知其谋，请诛弘。寔令牙门将史初收之，未至，涉等怀刃而入，杀寔于外寝。弘见史初至，谓曰：“使君已死，杀我何为！”初怒，截其舌而囚之，于姑臧市，诛其党与数百人。左司马阴元等以寔子骏尚幼，推张茂为凉州刺史、西平公，赦其境内，以骏为抚军将军。
天下纷扰，凉州遂有缘独立自治。
前凉的实际创始人是张寔的父亲张轨。张轨，字士彦，家世孝廉，一般干部子弟。最初和很多“弱势官吏”一样，受知于张华。卫将军杨珧（杨骏的兄弟）提拔他做属官，后来做到太子舍人、散骑常侍、征西军司。
永宁初（301—302），张轨看到天下将乱，于是请求到凉州做官。历史上多有脑子清醒的人，索靖知道洛阳铜驼将栽倒在荆棘中，张轨不仅知道这个，还知道应该找块地方割据起来，趁机占有国有资产，再找机会MBO，成为真正的“先富起来”的那个人。
张轨到凉州得到了朝廷公卿的赞同，这帮孙子一定是认为凉州这个地方又苦又危险，有傻子要去宣示主权，何乐而不为？
因为来的目的很明确，张轨一开始就没把自己当成地方官，而是长期经略的土皇帝。地方官为政绩胡乱折腾，而土皇帝为子孙计，做事就不那么急功近利了，有点“经国远图”的意思。张轨到了凉州，就讨伐鲜卑人，“遂威著西州，化行河右”，“以宋配、阴充、汜瑗、阴澹为股肱谋主，征九郡胄子五百人，立学校，始置崇文祭酒，位视别驾，春秋行乡射之礼”。看上去一切都有模有样。张轨在凉州十三年，还办了一件中央政府才能办的事，那就是恢复使用五铢钱。魏晋时期多次废钱，用布帛作为货币，找零的时候，就把布撕成数截，根本没法再用来做衣服。张轨恢复用钱，“人赖其利”。
其间，虽然有其他官僚和本地士族试图取而代之，一来张轨得人心有实力，二来朝廷不愿意让这个对胡人有牵制能力的地方丢掉，尤其是在长安登基的愍帝司马炽，对张轨一直有意慰纳，先晋升张轨为司空，后再委任为侍中、太尉、凉州牧、西平公，所以反张势力未得其便。
公元314年，张轨中风病死，其子张寔继之。刘曜进攻长安，张寔也派兵救援，但是在行动中始终坚持保存实力是第一位的，保护皇帝是第二位的。愍帝时，南阳王司马保（兼秦州刺史，驻在上邽，今甘肃天水）和江左的琅邪王司马睿被任命为左右丞相，一时间被天下倚为国家柱石。愍帝被俘，司马睿和司马保先后称晋王，晋王是王上王，潜台词不言自明。司马保体胖喜睡，为部下所叛，他曾想投奔张寔，张寔一看，这么个大领导来了，于自己的工作生活大大不便，于是派兵名为欢迎，实则防御。还好，司马保最后死在部下手中，没脏张寔的手。
张寔此后大玩凉州“实质独立”。他虽然派人到建康上《劝进表》，表示服从司马睿的领导，但在凉州却继续使用愍帝司马邺的年号“建兴”，是为十六国中间由汉人建立的“前凉”政权。
关于张寔不用司马睿的年号，王夫之在《读通鉴论》里是这样分析的，张寔的《劝进表》到达建康时，司马睿已经登基了，也就是说，元帝司马睿之立，必需得有几方重要力量的推举，否则就不算有足够的选票。司马睿没有尊重张寔的势力，张寔就拿年号做文章，给司马睿甩脸子。
中央打不过胡人，其他汉人得便就会独立。凉州此时还算安静，自然会有各色人等来此避难。京兆人刘弘客居凉州天梯山，听这山名就透着股仙气，刘弘在这里讲法布道，冒充神仙哥哥。
这事儿咱们现代人也能常见，每每有人要么得道，要么成仙，要么练成了不世神功。中国人是彻底的现实主义者，最讲究眼见为实，什么上帝佛祖，你不显灵，不帮我办事，我就不信你。反过来，倘有神棍神婆会变戏法，魔术九段，大伙儿一看事实俱在，于是就不能不信，于是就作为第一批用户替人家广为传播，待到形成气候，逻辑就演变成“那么多人相信，肯定不会是假的”。
此类神仙哥哥或神仙姐姐，一是骗钱，二是骗比钱更牛的东西，那就是权力。老百姓一般也愿意配合，你丫不收钱说明你没本事，收钱越狠说明人家的道行越深，这完全符合国人等价交换的消费观念。
宗教是人民的鸦片，是让人民精神放松的；迷信是人民的迷魂药，是让人民迷糊以后交代银行卡密码的。
刘弘的谋，不仅是财帛，他居然也琢磨凉州这块凉快的宝地，他忽悠张寔的部将：“天与我神玺，应王凉州。”张寔由此被刺杀。
张寔死后，弟弟张茂继位，张茂后来把位子又传给了张寔的儿子张骏，这是颇合春秋大义的事。不过，前提是张茂自己没有儿子。
