齐怀恩站在皇上的御案边，眉头皱紧。
太子太傅杨敬，殿阁大学士何元中，翰林院掌院学士涂继祖，三个全是扎扎实实的内阁元老，还有三人带领下的一群臣子，全部是仍将隆昌帝夏侯世谆作为正主儿的旧皇党。
皇上即位前，这群人的反对声就最大，后来看见皇上政绩斐然，又丢出罢选六宫，待隆昌帝回来后还政的旨意，暂时没话好说，如今一听北边的信，又染起了希望，在朝上吵了好几天，皇上对蒙奴的条件却持保留态度，并不发话。
旧皇党们虽嘴上不说，却多了些话里藏针的讽刺，暗示皇上完全不尽心，根本就不是真心想迎回旧帝。
亏得皇上大度宽宏，不恼怒，要是齐怀恩，早就发飙了，这些老儿，心里只有那隆昌帝，只想着不能贻误旧帝的性命，难道就不知道那四座城池全是北方的关卡和大宣边境的屏障？
可哪里跟这群死心眼的人说得通？在他们心里，区区几座城池，又哪里得过旧天子的性命？！
“皇上要快些定夺啊，蒙奴朝廷难得递了信过来，愿意还回隆昌帝，若是耽误了，惹蒙奴人不快，不愿意交换了怎么办？”何元中苦口婆心，说得胡子翻飞。
“臣等知道四城是机关要卡，很重要，可能重要过堂堂天子么？我大宣幅员辽阔，护守北境的精兵多得很，不在乎几个城啊，今后若有机会，还能将城池夺回来，可隆昌帝若是没了，便再无挽回之地了，咱们都得愧对先帝爷和大宣的列祖列宗啊！”杨敬是中间年纪最大，也是最德高望重的，便是涂、何二人都曾是他的门下学生，或者有些姻亲关系。
此话一出，涂继祖和何元中也携着其他下属呼应起来。
“皇上已拖了好几天，请快些决断，给蒙奴回话吧！”
“请皇上决断！”
这话未免太重了，若是皇上不拨出城池去换人，就是个不孝子了？齐怀恩脸色一变，正要制止，却见御案后，皇上抬眼环扫一遭，神色并无波澜：“若不答应蒙奴人的条件，救不回皇弟，是对先祖不孝。若是答应蒙奴人的条件，失去北方重镇，致使北人入侵，也是不孝。若是你们，会如何决断？”
几人哑然，嘀咕：“难道我大宣就是靠那四座城池保着么？没有那北边的四座城，还能垮了不成？”
“那几位卿家可能用百年名誉和身家性命担保？”夏侯世廷唇角一撇，犹自温和。
几人自然不敢轻易下这保证，转移话题，仍是执拗：“蒙奴便是拿了那四座城池，也不一定有能耐……”
“你们不敢，朕却敢，”夏侯世廷语气蓦然一凉，声音渐铿，一字一句加重，“你们千方百计想要迎回隆昌帝，不顾北境安全，不惜以江山为代价，朕还当你们多忠贞，却连个保证都不敢下。朕却告诉你们，朕宁可用不孝的骂名做担保，也不会给蒙奴人一丝能侵犯大宣的机会！”
座上天子虽未怒，仪自威，虽没丹陛下的元老们年纪大，一身气势足可镇住臣工。
一群臣子屏了呼吸，半天不敢说话。半晌，杨敬依旧不甘心：“隆昌帝那边怎么是好？若蒙奴得知咱们拒绝，恼怒之下，这不是将隆昌帝置于险地吗……”
夏侯世廷并未直接回答，只俊颜浮上一丝莫名冷冽：“几位卿家就不曾多想一下，为什么隆昌帝被俘两年，蒙奴都不提出条件，只将人禁在上都待价而沽，偏偏最近却放话过来，着急想要跟大宣谈判了？”
杨敬等人被问住，面面相觑，抱袖弯腰：“臣等愚钝，还请皇上释疑。”
殿门咯吱一声开了，一名黄门官匆匆进来，对着皇上低低禀报了几句话。
“释疑的人来了。”夏侯世廷道，“传沂嗣王觐见。”
殿中，众人统统回首望去。
朱门后，年轻男子因为进宫面圣，已卸去了兵器，此刻一袭紫袍，金冠缁靴，虽然从江北城星夜快马赶路到京城，却没有半点仓惶匆忙和风尘仆仆，不紧不慢行礼：“臣拜见皇上。”
眼前的男子，若看外表，着实不像个长年驻守边关的粗莽武将，反倒精致如璞玉，有一股浑然天成的闲雅翩然，五官是夏侯皇室中男子典型的长相，比起皇上眉眼镌刻的深邃幽旷，不可逼视，沂嗣王倒跟宁熙帝这个叔父和隆昌帝这个堂兄弟有些相似，身姿清瘦颀长，长剑眉，瑞凤眸，容姿隽永温润，可因为长期驻外，多了历练的缘故，一举手，一投足之间，目光中又暗藏几分说不出的凌厉。
齐怀恩第一次见到时，也不免有些惊叹，这沂嗣王近年才频繁进出京城，以前只闻其名，却哪里知道是这种仪表与气态，若是一直在京城，只怕又是无数门户梦寐以求的攀结人物。
“阿轸起身。”夏侯世廷叫人赐座奉茶，“将上都那边打听到的情况，说一遍吧。”
三个老臣在这儿说到唾沫星子干了都没得个座位，沂嗣王一来，却又是端茶又是赐座，皇上还口呼其名，足可显示帝王对他的优渥待遇。
他也并不拘礼，一撩锦袍下摆，坐在金丝圈椅里，睨一眼殿内臣子，面朝丹陛上：“蒙奴提出交换条件后，臣奉皇上的秘令，派人买通了一个上都的小官员，请他帮忙去质子宅打探，果然正中皇上怀疑，有问题。”
一群旧皇党们一惊，原来这些日子皇上拖着悬而不决，是叫沂嗣王去查，这是——查出什么了？
正这时，沂嗣王双目一暗：“据那官员回报，就在蒙奴提出换人的前几天，质子府看起来跟平时差不多，其实看守隆昌帝的人暗中减少了一些，门外岗哨也松懈了不少。”
臣子们到底个个老辣精明，这会儿却有些懵，什么意思？看管天子人质的质子府，肯定是严而又严，而且近来又面临换人，怎么会反倒还放松了？
沂嗣王话音飘来：“正跟皇上和诸位大人所想的一样，臣怀疑质子府内出了问题，请那上都官员在外面探听，结果终是探得了消息——”
