作为紫禁城中的政治中心，从明成祖到康熙，这里曾经有十几位皇帝运筹帷幄于治国安邦，殚精竭虑于开疆拓土。同时，作为权力的中心，这里也充满了阴谋与权术。乾清宫究竟有过怎样的辉煌，又出现过怎样的血案？
帝国的政治心脏
乾清宫，内廷后三宫之一。始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。
乾清门是内廷的正门，面阔五间，进深三间。小说里经常说的“御门听政”的御门，就是指这个地方。许多历史上的大事都是在这个地方决定的，如严惩以吴三桂为首的三藩叛乱集团，决定出兵抗击沙俄侵略等。也由此可见，清代的皇帝是最勤于政务的。
进入乾清门，穿过白玉石围栏高台甬道，直达面阔九间的乾清宫。“乾清”语出《易经·序卦》意为皇帝统治的天下是清平的。乾清宫始建于明永乐十八年（1420年），自永乐朝至清代康熙朝一直是皇帝的寝宫。东西两侧暖阁内寝室共九间，每间分上下两层，每间设床三张，共二十七张，上下各有楼梯相通。每晚，皇帝任意选择一张床就寝，并无规律，以防不测。皇后有时居此宫，妃嫔按皇帝的召唤依次进御。
乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，座落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔9间，进深5间，建筑面积1400平方米，自台面至正脊高20余米，檐角置脊兽9个，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六菱花隔扇门窗。殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾。东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼，两尽间为穿堂，可通交泰殿、坤宁宫。殿内铺墁金砖。殿前宽敞的月台上，左右分别有铜龟、铜鹤，日晷、嘉量，前设镏金香炉4座，正中出丹陛，接高台甬路与乾清门相连。
乾清宫建筑规模为内廷之首，作为明代皇帝的寝宫，自永乐皇帝朱棣至崇祯皇帝朱由检，共有14位皇帝曾在此居住。由于宫殿高大，空间过敞，皇帝在此居住时曾分隔成数室。皇帝虽然居住在迷楼式的宫殿内，且防范森严，但仍不能高枕无忧。据记载，嘉靖年间发生“壬寅宫变”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宫居住。万历帝的郑贵妃为争皇太后闹出的“红丸案”、泰昌妃李选侍争做皇后而移居仁寿殿的“移宫案”，都发生在乾清宫。明代乾清宫也曾作为皇帝守丧之处。
清代康熙以前，这里沿袭明制，自雍正皇帝移住养心殿以后，这里即作为皇帝召见廷臣、批阅奏章、处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。每年元旦、灯节、端午、中秋、冬至、万寿节等，都要在此举行朝礼。一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑房，乾清宫的使用功能大大加强。
●“正大光明”：接班人的秘密
乾清宫正殿悬挂着“正大光明”巨匾。这四个大字是清代顺治皇帝御笔亲书的。封建统治者表面上标榜光明正大，暗地里却勾心斗角，皇子之间夺取皇位的斗争是相当激烈的。自雍正朝开始，为了缓和这种矛盾，雍正皇帝采取了秘密建储的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写定皇位继承人的文书，一式二份，一份放在皇帝身边；一份封在“建储匣”，和皇帝秘藏在身边的一份一同验看，由被秘密指定的继承人来即皇帝位。到了清代后期，由于咸丰皇帝只有一个儿子，同治和光绪皇帝没有儿子，这种办法也就无需使用了。
●老虎洞：等级的烙印
在乾清宫露台南沿和御路、阶陛衔接处，有三个涵洞，高近两米左右，宽一米左右，名为“老虎洞”。据说，因为皇宫中等级森严，侍奉皇帝的内侍不能登上露台和御路，只能在“老虎洞”中来往穿行。
●寝宫与灵棚
在清代，乾清宫还是皇帝死后停放灵柩的地方，不论皇帝死在什么地方，都要先把他的灵柩（叫梓宫）运到乾清宫停放几天。顺治皇帝死在养心殿，康熙皇帝死在畅春园，雍正皇帝死在圆明园，咸丰皇帝死在避暑山庄，都曾把他们的灵柩运回乾清宫，按照规定的仪式祭奠以后，再停到景山寿皇殿等处，最后选定日期正式出殡，葬入河北省遵化县的清东陵或河北易县的清西陵。
●乾清宫家宴
在元旦、万寿、除夕或其他节令，还在乾清宫摆家宴，即皇帝与后妃等共同与宴。这是为数很少的、皇帝与后妃等人在一起进膳的时刻。但仍是一人一桌。平时各在本宫进膳，有时皇帝召某妃嫔侍膳，也不同吃。《国朝宫史》载，与宴后妃等皆穿吉服。皇帝升座、降座奏中和韶乐，后妃等行礼时奏丹陛大乐。进馔、进果、进酒时分别奏丹陛清乐、中和清乐，并有承应宴戏。《节次照常膳底档》载，乾隆二年除夕乾清宫摆家宴的情况是：皇帝宝座前设金龙大宴桌，摆群膳、冷膳、热膳四十品，有各种糕点、果品、小菜和青酱，皇帝用金匙、象牙筷，并摆有花瓶和纸花。左边：皇后，头桌宴（即头等宴）一桌，摆群膳三十二品及各种点心，也有花瓶和纸花；娴妃，二桌宴一桌；嘉嫔、陈贵人，三桌宴一桌。右边：贵妃，头桌宴一桌；纯妃，二桌宴一桌；海贵人、裕常在三桌宴一桌。此时妃、嫔等人数尚少，二等三等宴桌比皇后桌上的食品要少。所用餐具亦不一样，均用高桌，坐于椅上。晚宴于酉时（下午六点前后）开始，先摆热膳，进汤饭，然后进奶茶，开始转宴。最后是酒膳、果茶。
●千叟宴
在乾清宫曾经举行过两次千叟宴。一次在康熙六十一年（1722年），一次在乾隆五十年（1785年）。第二次规模最大，年龄在六十年以上的有关人员三千多人参加了乾隆皇帝举办的宴会，其中大臣、官吏、军士、民人、匠艺等各种人都有。乾隆皇帝当时还召一品大臣和年龄九十岁以上的到御座前赐酒，并赐予每人以拐杖及其他物品。宴会上联句赋诗，共和诗三千四百多首。显示“普天同庆，共享升平”，以安抚民心。
清朝似乎不大愿意搞宴会，或者把宴会看得太神圣，总之宴会不多。而康熙、乾隆、嘉庆三朝却有三次请老头子们吃饭，亦是中国饮食文化史上不可多得之盛事。
康熙六十一年，岁在壬寅，康熙帝忽发奇想，找来一帮六十岁以上的老头儿，搞了第一把老头儿吃饭大会。
又过了64年，第一把老头吃饭大会时才12岁的帝孙弘历，已经当了50年皇帝，年已75岁而且自觉工作业绩不亚于其爷的乾隆帝，认为也应该整一次老头儿吃饭才是。便在该年正月初六那天，召集60岁以上的诸臣、王公、台吉（蒙古诸部小王子）、民族首领乃至绅士兵丁、农工商民进宫来吃了一把老头儿饭，参宴者3000余人。
乾隆年老，便知老年人行走不便之苦衷，下令大臣70岁以上，官员兵民90岁以上，准许儿子或孙子搀着扶着背着抱着入宴，并按一品大员礼遇接待。这次岁数最高的老头儿是司业（国家大学校长）郭钟岳，年已105岁。
这把老头儿吃饭，颇有家宴味。皇帝竟把自己的“家”——乾清宫，改成了食堂。弹拨乐队摆在乾清宫檐下，打击乐队摆在乾清门内。几百张宴席桌，从殿内一直摆到乾清宫的大院子即天街里。殿内当然坐的是皇帝；廊下50席坐的是王公及一、二品大员；甬道左右124席坐的是三至五品官员；大院里382席，六品以下官员及无品的士兵、百姓、手工艺人亦即广大群众大案子就餐。除皇帝一席面南以外，皆以甬道中心线为轴，左右即东、西对面，席上都张起了青色的帐篷。
大清早，被邀请的老头儿们便哆嗦地在乾清宫门前站队等候，直到太阳光雾沉沉地掉了几点下来，大门才开，人们开始实行对号找座，站着。又老半天，太阳光不雾沉沉的了，纠察队不知纠了几遍，大家都循规蹈矩鸦雀无声了，弹拨乐方才奏响，皇帝迈着宫廷步摆手入座。忽听赞礼官大喊：排队——进——。轰然一声，打击乐震耳欲聋，大家便捧着激跳狂跃的心，迈着小步往上凑。接下来是：跪——拜——。乐止！三跪九叩，这些家伙就跪倒爬起三次，每次老老实实磕了三个头，共九个。进座，再磕一个，坐。喝一口茶，再磕一头。丝竹乐奏，皇帝喝一口茶，再磕一头。侍卫们倒茶，再磕一头。接着摆水果，可是谁也没敢吃一口，却又磕头。丝竹乐又奏，皇帝喝一盅酒，大家再磕一头。一品大臣和90岁以上的老头儿爬到皇帝面前跪着接受皇帝赐酒，皇孙、皇曾孙又出来给大臣斟酒，同时，侍卫给其他老头儿倒酒，又分小吃食到各桌，大家又积极磕头一个。才上菜，又磕一头。丝竹乐奏，演员们跑上来唱几句戏。撤菜。大家知道皇帝送客了，便在赞礼声中跪倒爬起三次，磕了九个头。弹拨乐又奏响了，皇帝摆摆袖子走了。
按皇帝委托，管宴王大臣分送纪念小礼物给老头儿们。礼物无非是如意、手杖、朝珠、缯绮、貂皮、银牌，多少不一，轻重不一。大家跪着接受。趔趔趄趄的老头儿们，终于出了乾清宫门，又跪倒爬起三次，磕了九个头。完事！
这顿饭，一共磕了33个头。不知几人头昏，几人头疼，几人感冒，几人中风，几人住院，几人正寝。不管他。反正光荣！反正千叟宴载入了史册。
●《永乐大典》之谜
据《鲒亭集外编》载：雍正年间，《永乐大典》副本由皇史晟移藏翰林院，学者全祖望在翰林院看到了副本，并发现有缺，于是猜测正本下落说：“乃知其正本尚在乾清宫中，顾莫能得见者……予尝欲奏之今上，发宫中正本以补足之，而未遂也。”
到了清朝末年，缪荃孙不但承袭了正本藏在皇宫内的乾清宫之说，而且还进一步发挥说道：“嘉庆二年（1797年），乾清宫一场大火，正本被烧毁了。”这在《艺风堂文续集》中有明确记载。从此，《永乐大典》正本被毁于乾清宫大火说便正式流传开来。
不过，有的学者指出这种说法是没有根据的，不足信。因为乾隆九年至四十年间（1744年—1775年），清政府曾对宫中藏书做过一次清理，所有善本典籍全部集中在乾清宫旁边的昭仁殿，编成了《天禄琳琅书目》。
《永乐大典》是书籍中的“庞然大物”，有1万多册，如果正本在乾清宫中，是极易被发现的。然而现在《天禄琳琅书目》中未将《永乐大典》编入，就证明正本当时并没有藏在乾清宫中，又据《办理四库全书档案》记录，乾隆年间编辑《四库全书》时，因为要从《永乐大典》中辑录佚书，由于副本有缺，为此宫里宫外都寻找《永乐大典》正本，但没有结果。
可见，由于史籍没有明载《永乐大典》正本的下落，后人在此问题上又多加推测、臆断，所以正本究竟哪儿去了，始终未明。要揭开谜底，看来只能依赖于考古发现了。
议政厅里的荒唐事儿
乾清宫，作为皇帝居住、生活和日常办公场所，皇帝在这里不光要摆谱给人家看，而且要实打实地干。自成祖朱棣至思宗朱由检这十四位明代皇帝，以及清顺治皇帝福临和康熙皇帝玄烨在位期间，军国大计也好，阴谋诡计也罢，多出于此。
●功能混杂的宫殿
明代，武宗朱厚照在乾清宫办“夜总会”，世宗朱厚熜在乾清宫开设“实验室”，神宗朱翊钧把乾清宫变成“屠宰场”，熹宗朱由校把乾清宫变成“木匠铺”。清代，皇帝在养心殿布迷魂阵，打地道战。
如果说，在外朝三大殿，历史总是以宏大壮观的场面来表现；如果说，在外朝三大殿表演的人，个个都浓墨重彩、装腔作势的话，那么，在内廷中宫呈现的，更多的则是无奈、疯狂、贪得无厌、荒淫无耻、惊心动魄，甚至是腥风血雨，在这里表演的人，往往“素面朝天”，原形毕露，丑态百出。
乾清宫东、西两翼的配殿昭仁殿、弘德殿，和东、南、西三面的端凝殿、懋勤殿、厢房、乾清门，在乾清宫前形成了一个密封的庭院。乾清门和乾清宫之间，有一条石头砌起来的“御路”，高出地面两米。
这个院子里，为皇帝生活、工作服务的设施有御茶房（兼理果品、点心、酒水）、御膳房、御药房（附设太医值班室）；有珍宝、古玩、文物、字画陈列室；有存放帽子、鞋子、带子、衣服及相关饰物的库房；有保管笔墨纸砚等办公用品；以及书籍、钟表的场所。
明代，乾清宫曾经是一个“花花世界”。殿内梁拱之间，设置着数百尊佛像，有的作男女交合状，有的裸女坐男身；有的三头六臂，脚踏裸体男女……千姿百态，活灵活现。崇祯年间，思宗朱由检发动了一次“扫佛”运动，把这些佛像统统逐出了乾清宫。
明代规定，皇帝死后，灵柩在乾清宫停放一段时间。嗣皇帝率家人、王公大臣，披麻戴孝，轮流守灵，进行各种名堂的祭奠。出殡那天，依次行辞奠、启奠、祖奠礼，在灵柩上覆盖彩帏，用小升舆（老百姓称“小杠”）抬到午门外。午门外陈设大升舆（大杠）、真亭、铭旌、神帛舆、谥册及谥宝舆和相应仪仗。灵柩移至大升舆，行遣奠礼。礼毕，嗣皇帝可以返回大内，由其他家人、王公大臣等送灵柩去墓地。经过端门时，皇长子持白绢制的“神帛”，去太庙行辞祖礼。
明代，从德胜门到十三陵，沿途的土城、清河、沙河等地，由地方官、乡绅、僧道“路祭”。到墓地后，灵柩放在享殿，行“安神”礼。下葬时辰到了，行“迁奠”礼；把灵柩移到地宫门口，行“赠”礼，把灵柩、谥册、谥宝、冥器、衣物等各种随葬品，送入地宫，各就各位；封闭地宫前，行“享”礼。
所谓“谥册”，仿古“简”，用皮绳（韦编）穿一串木片。十三陵定陵地宫所藏谥册，每册檀香木十片，用丝绳串连，内刻歌颂万历皇帝的溢美之词，以及陵墓名称和为故皇帝追认的称号（谥号）。皇帝活着时，他的名字既不可以随便称呼，也不能任意书写，必须“避讳”。十三陵定陵的“户主”，活着时称“万历皇帝”，那是他的年号；死后被追认为“显皇帝”，太庙里供的牌位，写的是“神宗”（庙号）。他可能是明代唯一实行“火葬”的皇帝——在死亡近350年后的“史无前例的文化大革命”中，尸骨被“革命群众”焚烧。
谥宝是木制的印章，刻着故皇帝的庙号、谥号。
●充满恐怖气氛的寝宫
现代人追求宽敞的居所，讲究大客厅、大厨房、大卧室、大卫生间……真要是太大了，也未必人人都觉得安逸。明宣德十年，九岁的朱祁镇继位，搬进了乾清宫。
这幢房子可是够大的，面阔九间，进深五间。尽管他睡在开间较小的暖阁里，还是觉得天高地广，空荡荡的。白天还好说，一到夜间，独眠于龙床之上，不习惯，也害怕。
他听到过许多有关紫禁城里闹鬼的传说。闹事的都是女鬼，越是犄角旮旯、黑咕隆咚的地方，鬼越多：夜深人静时，东、西六宫的小夹道，有专门掐脖子的女鬼；景和门外的井、贞顺门内的井，有女鬼出来拉人下水；西苑那边的小路上，有女鬼劫道……
朱祁镇知道，乾清宫内外，三步一岗，五步一哨，还有大批太监和宫女“守夜”，大批锦衣卫官兵巡逻，可是，就是睡不踏实，出气也不顺，总好像有人在掐脖子，稍有动静，便大呼小叫，频频传唤王振，前来“护驾”。
王振会来事儿，“你也别三番五次地传唤了，老夫干脆在龙床边上搭个地铺得了！”遇到刮风下雨，电闪雷鸣，小皇帝更是惊恐万状，一个劲儿地往王振怀里钻。“官房”就在床尾，他也不敢去拉屎撒尿，统统由王振弄个家伙接着。
