完颜亮虽大权在握，但并不能掌握自己的命运。因为金熙宗既昏庸猜疑，又残忍好杀，弄得完颜亮大有如临深渊、如履薄冰之感。一次，在完颜亮过生日时，金熙宗赏赐了他很多礼物，皇后听说了，也来赏赐礼物。这本来是很正常的事情，但因熙宗与皇后不和，就大发雷霆，并怒打赐物使者，夺回赏品。这件事使完颜亮惊惧不已，他深深地知道。金熙宗反复无定，喜怒无常，做事不讲规则，自己说不定什么时候就会被他杀死。又有一次，完颜亮被政敌诬告，说自己指使别人诽谤熙宗，结果熙宗不问青红皂白，把完颜亮贬出朝廷。完颜亮只好出京，从中京往南，前往贬所，但只走到了良乡（今北京市房山县），熙宗又派使者把他追回。完颜亮不知何故，十分恐惧，但除了听命返回以外，别无他法。等他返回朝廷，才知金熙宗回心转意，把他任命为平章政事。这种朝不保夕的宦海生涯促使完颜亮早下决心除掉熙宗。就在这时，平章政事秉德、右丞、驸马唐括辨、大理卿乌带等多位重臣因事被杖责，俱各心怀郁愤，完颜亮就找到他们，与他们商议废掉熙宗的大计。计议已定，又用计让熙宗杀掉了一些忠于他的大臣，于是，朝堂之上就再也无人肯替熙宗效忠了。公元1149年（天德元年）月9日，完颜亮通过内应，带人闯入熙宗的卧室，杀死了熙宗。完颜亮就在金熙宗的血泊中即位。
为了消灭异己力量，完颜亮严密封锁熙宗被杀的消息，当即诈传熙宗圣旨，以召集众大臣立皇后为由，要大臣们到朝商议。众人丝毫不明就里，匆忙到来，完颜亮便埋伏武士，就朝堂之上捉住了曹国王宗敏、右丞相宗贤，立刻处死。并封秉德、唐括辨为左、右丞相，乌带为平章政事，下令改元天德。完颜亮夺权后的第一件事就是诛杀熙宗一支的宗室，以稳定自己的权力，当时，太宗一支（即熙宗一支）的子孙在全国各地掌握军政大权，势力很大，如果不早加剪除，日后必定会起兵造反。在这种情况下，完颜亮决定制造借口，诛除熙宗一支。
他先与宗本的好友中书令萧玉联系，授意他诬告宗本谋反，萧玉在完颜亮的胁迫之下，不得不从，只好诬告宗本，说秉德在去外地做官时曾与宗本密约，准备约定日期，里应外合，除掉完颜亮。完颜亮拿到了这一“证据”，便派人前去宣召宗本，说是皇上要开一次打马球的盛会，要各地精于马球的贵族大臣前往参加，宗本并未料到完颜亮会加害于自己，便与宗美一起前来。因为宗本、宗美两人实在未曾准备谋反，所以，完颜亮也不审问他们，只是将他们立即处死。在除掉了这两个最有权势的熙宗宗室之后，又杀了东京留守宗懿、北京留守可喜、益都尹毕王宗哲等人，同时还派唐括辨杀死了秉德，甚至连最为老实无能的东京留守宗雅也不放过，他们的家属亦被杀死。这样，太宗子孙有七十余人被杀，宗翰子孙有三十余人被杀。两支宗室无一幸存。
通过这次骇人听闻的大屠戮，完颜亮基本消灭了能同他竞争皇位的宗室力量，觉得可以“稳坐江山”了。完颜亮在消除了他的政敌之后，仍然作无谓的杀戮，可以说是随意妄杀，只要他看不顺眼。即加杀戮。他见宗室斜也一直不太归心，就又派人假造谋反信件，根据这一信件，把掌握军、政大权的斜也宗族以及一些他所不信任的大臣杀掉，结果，又杀掉了一百三十多人。完颜亮的残忍好杀，一方面确实起到了镇慑作用；但另一方面，又使得群臣和宗族恐惧战栗，逐渐与完颜亮产生了隔阂。这种情形，与当年完颜亮在金熙宗的手下之时极其相似。
大概因为他是庶子，自小遭受正室和其他人白眼的缘故，他的“复仇”欲特别强烈。他不仅杀尽了熙宗的宗室，对于徒单太后，他也没有放过。完颜亮的父亲宗干有三房妻妾，长房正室徒单氏没有生育，次室李氏生郑王完颜冲，第三房大氏则生三个儿子，其长子就是完颜亮。徒单太后收养完颜亮作为养子，完颜亮当然打心里感到不高兴，好在徒单氏见完颜亮聪明伶俐，讨人喜爱，对他还算喜欢，再加上徒单氏十分贤惠，和完颜亮的生母相处十分融洽，应该说，完颜亮是不应该有所忌恨的。但就是这样，完颜亮也容忍不得，一旦稍稍触犯了他的自尊心，他就会横加报复。在完颜亮杀死熙宗之后，徒单氏听说了，曾经惊讶地说：“皇帝虽属无道，做臣子的也不该如此！”等见了完颜亮，也没有拜贺他即位为皇帝。完颜亮从此怀恨在心。
完颜亮当皇帝后，徒单氏和大氏都被尊为太后。一次，徒单氏生日，完颜亮和生母大氏一同前往祝寿，当大氏举杯奉觞之时，徒单氏正和别人说话，大概是没有察觉吧，让大氏等了一会，完颜亮非常气愤。第二天，他把和徒单氏说话的宫主、宗妇叫来，把她们痛打了一顿。完颜亮的生母大氏听说了这件事，觉得过意不去，曾经责备过完颜亮，而完颜亮却说：“我如今当了皇帝，岂能和以前一样，遭人冷落？”
完颜亮的生母大氏死后，完颜亮才把徒单氏接到中都，他表面上装得十分孝顺，经常去请安问好，多次率群臣百官为之祝寿，并亲自服侍，同辇而行，以致人们以为他天性至孝，连徒单氏也深信不疑。因此，徒单氏曾多次推心置腹地劝他多行善事，少动刀兵，尤其是不要涉江淮伐宋。完颜亮听了，当面隐忍不发，但每次回来，都怒气冲冲。后来，完颜亮想起徒单氏的养子完颜充的四个儿子都已长大，而且全都在外带兵，徒单氏又和一帮大臣多有交结，且经常表露出反对自己的情绪，如果他们里应外合，骤然起兵，恐怕很难对付，于是，他决定除掉徒单氏。完颜亮先收买徒单氏的侍女高福娘，让她监视徒单氏的一举一动，取得“谋反”的证据，继而派人把她勒死，并把她的尸体焚烧，投于水中。徒单氏身边的侍女从人，全被杀掉。
在中国古代皇帝中，残忍好杀的不在少数，象完颜亮这样的人，还可以找出不少，但在荒淫无耻方面，却极少有人能同他相比，就是以此著名的隋炀帝杨广，比起他来，也是自叹弗如。在完颜亮当宰相时，还能装出一副兢兢业业的样子，妾媵不过三人，等当了皇帝，后宫有无名号的妃子宫女就不计其数了。这还不算最为无耻，最无耻的是他强抢大臣之妃，尤其是乱伦，在中国古代皇帝中是首屈一指的。他曾对心腹大臣萧裕说：“我即位之后，子嗣不多，党人妇女中有很多人是我的中外亲，可以纳入宫中。”萧裕还算是个明白人，他劝谏完颜亮说：“陛下即位之后，诛除了不少宗室，虽说他们罪有应得，但毕竟天下人心未服。如果再把他们的妻妾纳入宫中，其中还有一些是陛下的宗亲，恐怕更会惹起世人的议论。”但完颜亮拒不听从，萧裕不敢违拗，只好按完颜亮之命办理。其结果，完颜亮的婶母被封为昭妃，宗本的儿媳、宗固的两个儿媳。以及秉德的弟媳均被纳入宫中。
完颜亮的婶母（后被他封为昭妃）已生有一女。完颜亮竟令她母女两人一同侍寝。完颜亮的表叔母、宗本之女（完颜亮的从妹）、宗望之女（亦是他的从妹）、宗弼之女（亦是他的从妹）以及他的外孙女等六七个与他有血亲关系的女子，都已婚配，还有多人早已生儿育女，完颜亮也强行夺之，把她们纳入宫中，供他淫乐。对于一些颇有姿色的女子，完颜亮更是不择手段地猎取。乌带官居节度使，是帮他杀死熙宗的“功臣”，只因其妻定哥是个出名的美女，完颜亮就想尽千方百计，把她弄到手，然后再杀死乌带。定哥的妹妹文哥也很美丽，完颜亮就逼迫文哥的丈夫休了文哥，然后再把文哥纳入宫中。金世宗之妻乌林答氏据说姿色超绝，完颜亮当然不会放过，就下令强行召见。乌林答氏自然知道召见意味着什么，迫于无奈，只得自缢身亡。
完颜亮的淫乐是无止境的，哪怕是在光天化日之下，在大庭广众之中，他也毫无节制。只要有妃嫔在前，他往往把一件东西扔到地上，让左右的侍卫环绕在这件东西的周围立定，两眼直瞪这件东西，不经传唤，不得转头旁视，否则一律格杀。他还做出了一些极为残暴的规定，宫中服役的男子，只要抬头看一下他的嫔妃，就剜掉双眼；出入时不得独行，须四人偕往，不走划定路线者斩首；男女如在仓猝间相撞，先声明者赏三品官，后声明者杀头，同时声明，两人俱免罪。
关于完颜亮的荒淫无耻，历史上记载很多，野史杂说当中也有很多的传闻，“三言二拍”中就有“海陵王纵欲丧身”的故事。总之，完颜亮的乱伦、无耻、凶残和暴虐，在中国古代本就秽乱的宫廷生活中显得尤为突出。其细节实在不堪形诸笔墨。
完颜亮曾对大臣怀贞说过：“吾愿有三，国家大事，皆自我出，一也；帅师伐远，执其君长问罪于前，二也；得天下绝色而妻之，三也。”他的第一条和第三条愿望可说“实现”了，剩下的，就是讨伐南宋，把南宋的君臣束执于前了。于是，他准备大举伐宋。据说完颜亮看了南宋词人柳永写的一首《望海潮》词而对南宋深自向往之。这首词描写了南宋都城临安的繁华景象，其中有：“三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃”之句，“金主亮闻歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志”。朝中群小听说完颜亮倾慕南朝风物，就有意趋奉巴结，说南宋的刘贵妃是天香国色，即使春秋时期的西施和后蜀的花蕊夫人也望尘莫及，完颜亮听了，更是心痒难忍，竟命人为刘贵妃做好衣衾，等攻灭南宋，俘得刘贵妃时使用。其实，这些不过是附会而已，完颜亮真正的目的，还是为了扫灭南宋，统一全国的疆土，以壮国威，他自己也算是一个建立不世之业的皇帝。
在经过一番激烈的争论之后，完颜亮不听一些有识之士的建议，悍然决定出兵伐宋，并把都城迁到了汴京。首先，完颜亮强征壮丁入伍，以扩大军队，凡二十以上五十以下者，均须入伍，不准留下任何一个适龄男子奉事父母。其次是置备兵器马匹。当时，箭翎一尺贵至千钱，乌鸦乃至麻雀莫不被捉住拔下羽毛。民间马匹，一概征用，七品以上官员，只能留一匹马使用。由于指挥混乱，东方的马匹调往西方，西方的马匹调往东方，马匹死于道路者相望。马到之处，无粮草喂养，完颜亮就下令当地放牧，以致青苗被吃，许多地方颗粒无收。在这种极端残酷的征兵、征物法令的逼迫下，许多地方的农民被迫揭竿而起，临沂、海州、单州、大名府、济南府等地农民纷纷起义，给完颜亮以沉重的打击。许多人劝完颜亮暂罢伐宋，但他一意孤行，决不听从，分兵四路南侵。
在南行过程中，由于女真人都不愿南下，许多人逃回了北方。就在这时，完颜雍杀掉完颜亮派去监视他的大将高福存，自立为皇帝，改元大定，后世称为金世宗。完颜亮知道这一情况后，明知军心动摇，无力进击南宋的军队，但他有家难归，只得渡江作战，希望能到江南找到一块立足的地盘。于是，他下命令说：“军士亡者杀其蒲里衍，蒲里衍亡者杀其谋克，谋克亡者杀其猛安，猛安亡者杀其总管。”并限令部队在三日内全部渡江。他这道命令本是为防止士兵逃跑而下的，但没想到适得其反，军中人人自危，军心惶惶，不可终日。
为了挽救这种彻底败亡的局势，很多人愿意起来杀掉完颜亮。公元1161年（正隆六年）27日拂晓，浙西兵马都统制完颜元率兵闯入完颜亮的行营，先用箭把他射伤，再捉住勒死。至此，完颜亮结束了他可耻的一生。
完颜亮死后，被金世宗贬为海陵王。其实，完颜亮并非一个只知淫乐、黩武、杀人、使奸的皇帝，他在社会改革方面，还显示出了雄才大略的一面，他在经济制度、科举制度方面都做了一些有利于社会进步的改革，还把全国的都城从北方两次南迁，也促进了各民族文化的交流。但他的这些改革成果由于他的穷兵黩武而被完全毁掉，还给整个中国带来了巨大的灾难。再由于他个人的性格和品德，在他统治的十多年来，全国的政治应当说是日趋腐败，虽然他对宗族的屠戮和宫廷的秽乱只限于社会上层，但上梁不正下梁歪，社会风气不可能不受到严重的影响。因此，完颜亮的政绩可称道之处实在不多。
根据完颜亮的智慧、才能和学识来看，他完全可以成为一个明君，但由于他品德上的严重败坏，尤其是私欲难填，政治野心难以满足，他却成了中国历史上有名的昏君、暴君和无耻之君。其间的转换，也就在一念之差。
才可自立，欲可自毁，才不一定人人都有，欲可是天生带来。因此，对于一个人的才能，一定要万分珍惜，对于一个人的欲望，更要做尽可能的限制。在今天，“慎”、“独”这两个字已使人觉得十分陌生了，但凡有志于成就事业者确实还必须重视这种修身之道。刘少奇在《论共产党员的修养》中曾建议党员要借鉴古人的“慎”、“独”的修身方法，在今天看来，还是有一定的意义的。“不积小流，无以成江河”，若不能从“慎”、“独”这样的小事做起，积累自己良好的素质，有朝一日，肯定会私欲泛滥，千百年来，已被无数的历史事实所证明，哪一个人想去推翻这一结论。其结局只能是失败。才大欲亦大，这也许是规律之一。但如果不能控制欲，则才无以发挥；即使发挥出来，亦得身败名裂。殷鉴不远，现实的例子更是比比皆是。才、欲之辨，难道不是每一个有志之士所应认真考虑的吗？
