岳飞，字鹏举，河南汤阳人，自幼得父母恩师教养，忠厚坦诚，一身正气，喜欢读《左传》、《孙子兵法》等书，练就一身精湛武艺，常怀忧虑天下之心，素有兴国安邦之志。
时值北宋末年，北方女真族日益强大，建立金国，时常兴兵南下，骚扰边境，有并吞中原、灭掉大宋的野心。宋徽宗害怕引火烧身，落个”亡国君“的罪名，慌忙把帝位传给儿子钦宗。钦宗未及调集军马迎敌，金军已大兵压境，所到之处，势如破竹，燕京、太原、黄河、郑州等地纷纷陷落，不几日，金兵便包围北宋都城汴梁，情势十分危急。
岳飞身为老将宗泽帐下的一员猛将，听说金兵逼近京师，心中十分焦急，急忙派部下张宪前去打探。这天是朔望之期，岳飞想起早年恩师周同教导自己忠心为国，报效朝廷，思念之情顿起，便设案祭奠恩师，愿恩师英灵未泯，保佑自己出兵迎敌，解救国难。祭奠完毕，张宪闯进来，报告说京师失守，徽宗、钦宗双双被金兵掳走，岳飞听了心中大恸，仰天长叹：”苍天无眼，竟让两位圣上蒙尘，做臣子的还有何面目示人？若文臣不爱钱，武官不怕死，何以会落得如此地步？真是百年江山，毁于一旦，百年江山，毁于一旦啊！“话未说完，岳飞已涕泪纵横，泣不成声。
张宪深知岳将军忠君为国之心，不得劝解，只在一旁垂泪。岳飞忍下悲痛，解开衣袍，毅然对张宪说：“你拿刀来，在我背上刻下尽忠报国四字。“张宪怕他疼痛，一时犹豫，岳飞怒道：“我连死都不怕，还怕什么疼痛！为了朝廷，我岳飞的热血头颅都可洒可抛！别再啰嗦了，快点动手吧！“张宪只好从命，他拔出佩刀在岳飞背上挥动起来，不一会儿，岳飞背上皮开肉裂，鲜血淋漓。字刻好后，岳飞又让张宪洒上墨汁，张宪不敢违抗，一一照办，擦干血迹，淋上墨汁，”尽忠报国“四个大字展现于岳飞背上，黑中透红，十分醒目。张宪深为岳飞的忠心感动，他忙给岳飞穿上衣服，说：“将军立志报国之心，我等尽知，为何非要受这种皮肉之苦？“岳飞回道：“当今做臣子的，大都当面媚主，背后忘君，我今天在背上刻下这四字，就是要唤醒那些背君忘主之人，洗心革面，同仇敌忾，保我大宋江山！“又接着说：“宗老将军此刻肯定已知道京师之变，他若兴师勤王，我们就马上行动，你快去打探。“张宪领命出去。
这时，岳飞夫人李氏带儿子岳云、女儿银瓶赶来，听说岳飞刺字，他们来问个究竟。岳飞则告诉他们说：“如今京都失守，二帝被囚，我岂能坐视不理，任凭二帝受辱不成？“众人一听大惊，相望悲叹。李夫人沉吟片刻，说：“相公，既是如此，这尽忠二字又谈何容易？如今奸臣当道，忠臣效国无力，我们不如隐退，学陶渊明做个隐士也好。“她深知丈夫刚烈正直，壮怀激烈，怕报国不成，反招来杀身之祸，所以才出言劝阻。
岳飞知道夫人为自己担心，但还是面露不快，说：“天下兴亡，匹夫有责，国难当头，我岳飞岂能退缩？“女儿银瓶也接口说道：“爹爹说的极是，男子汉大丈夫就当舍身报国，若苟且偷生，岂不自污了一生英名？”“不错，要都畏首畏尾，谁还去匡扶社稷？“岳云也出声赞同。岳家五男一女，皆是忠孝正直之辈，李氏夫人拿丈夫儿女没办法，只得叹道：“你们都想着匡扶社稷，却不思身家性命，而眼下大厦已倾，满朝奸佞，谁还容你们施展抱负？只怕你们还没迎回二帝，就已经丧在自家贼人之手。”
岳飞当然知道夫人的顾虑不是没有道理，他比谁都明白战场的凶险，朝政的腐败，但作为堂堂男儿，他不能弃国家、君王于不顾，即使是刀山火海，他也要拼死一搏。此时，他只有安慰夫人说：“谋事在人，成事在天，作为臣子，应当尽力而为，否则怎对得起社稷江山？“正说话间，张宪又赶回来，向岳飞报告说：“宗将军四处修书呼吁勤王，但几路总管将领不但不理会，还说他狂妄愚钝，他们只求自保，而全然不顾国家危难，宗将军无人相助，只有按兵不动！“岳飞听了，拍案而起：“真是岂有此理，没想到老将军也遭人掣肘，为何忠义之士都难伸其志？而得志的却都是那些小人？照此下去，河山何时才能光复？二帝何日才能回京啊？“他的满腔义愤无处发泄，独自嘶喊得热泪盈眶，而苍天只是无语。
再说金军攻破东京，灭了北宋，真是大喜过望，金国四太子兀术本想继续挥师南下，夺取整个大宋江山，但因数月征战，人困马乏，又怕南部几省人马联合迎击，断了他们的后路，便押着徽、钦二帝及后妃、文武百官、侍女仆人等数千人返回大金，并抢走了大量的珍玩字画、金银财宝。而数千北宋俘虏来到金国，成为阶下囚，食不果腹，衣不蔽体，处处受人奴役喝斥。而那徽宗、钦宗两位皇帝更是吃尽了苦头，被金人呼来喝去，早失去了昔日风采和皇家威仪。一些没骨气的文人武将纷纷卑躬屈膝，做了金国的奴仆，而唯有吏部侍郎李若水，性情刚烈，忠心耿耿，他大骂金军，拒不投降，最后惨遭杀害，连金人都佩服他的铮铮铁骨。
北宋亡了，皇帝没有了，康王赵构仓促渡江，在浙江临安继承帝位，即是宋高宗，改号建炎，史称南宋。赵构称帝以后，虽有收复中原之心，却无重整山河之志，他怕金兵南下，夺了他的帝位，所以让岳飞、韩世忠等将领奋勇杀敌，把金兵阻挡在长江以北。但他又怕真的恢复中原，迎回二帝，他这皇帝也当不成，所以他又在一帮奸佞小人的撺掇下，致力议和，偏安一隅，与金人平分天下，只满足于半壁江山。转眼三年过去，岳、韩等抗金将领浴血奋战，挡住金军劲锋，双方战战停停，都在积聚力量，恢复中原有望，但又似乎无望。
金兀术靖康一战，取得大捷，更加想吞并宋室，一统天下。他一面训练兵马，屯集粮草，以备随时出击，消灭宋军；一面又打算通和讲好，迫使南宋屈服，向自己俯首称臣，交纳金银、贡品让南宋慢慢消耗实力，而自己达到不战而胜的目的。若要实现第二个方略，则必须要在南宋内部安插个内应才行，金兀术想来想去，就想到了一个人，这便是秦桧。
秦桧乃江宁人氏，进士出身，曾在北宋任御史中丞一职。金兵南侵之初，他便力主通和，苟且求安。东京失陷后，他随二帝及一帮大臣被掳进北国，因其能言善辩，颇能媚上，很快留在金军帐中做了一名部将。其妻王氏，颇有几分姿色，与其他大臣的妻女一样被挑选出来，供金兀术玩乐。王氏不但长得漂亮，还善解人意，极会说话，所以甚得金兀术喜爱。金兀术时常唤她到帐中饮乐，并与其交欢，王氏也百般献媚，竭力奉承。秦桧对此事也心中了然，但人在屋檐下，只能忍气吞声，甘愿戴了顶绿帽子。
而金兀术对王氏只不过是图一时风流，却不曾把霸业天下忘在脑后，他处处提拔秦桧，也是备以后之需。这天，金兀术把秦桧夫妇叫到宫中，先见了王氏，温存客套一番，便直话直说：“夫人，我与你萍水相逢，结成欢好，如胶似漆，但你终是南人，北国不是你久留之地，你还是回到故国去吧。“话中有几分情意，又有几分命令。王氏知道其中必有原故，便只说舍不得与四太子的情意，金兀术则又说：”夫人貌比王嫱，才同文姬，我又何尝舍得？只是你我两国交兵，战事不休，致使生灵涂炭，可人民又有何罪？我想两国通好，才是万全之策，但此事非你丈夫而不能主持，我勉强割爱，实在也是万般无奈。“金兀术把狼子野心说得倒是冠冕堂皇，然后又取出一颗明珠送给王氏，并说以后见珠如见人。王氏知道事难挽回，但能回南国，未尝不是件好事，她留下几滴眼泪，又说了些依依不舍的话，金兀术便把秦桧叫入房中，如此这般对他们夫妇二人嘱咐一番，便命人送他们返回南朝了。
秦桧带着妻子王氏回到南宋，如同遇到大赦一般，心中十分窃喜，虽在金兀术面前表示愿意效力，但终不如回到本国自在。他假说是杀死看守，千辛万苦才逃回故国的，此说赢得不少人的同情。秦桧极善于察言观色，随机应变，很快便混入朝中，又多方钻营打探，得知高宗赵构的脾气秉性，专门曲意奉承，投其所好，献上几篇主张议和的计策，很得高宗的赏识，两人一拍即合。不到一年，秦桧便从小官小吏升到宰相一职。从此，高宗对秦桧百般宠信，言听计从，至于丧师失地、父兄受辱、百姓流离等等，统统都在脑后。他一面让岳飞等人抗金，把金人阻在长江之外，又暗地里与秦桧商量议和，免得惹怒金人，又要发兵南下，如此两面作派，不过都是为了保住他皇帝的位子，而岳飞就是在这种情势下抗金杀敌的。
高宗即位后，也对岳飞百般笼络，因岳飞屡建奇功，便给他加官进爵，食邑千户。岳飞统兵万人，与韩世忠、张俊、刘光世并称南宋四大将领，他只知报效朝廷，早日光复中原，迎回徽、钦二帝。而最近岳飞听说秦桧力倡议和，又知他深得皇上宠信，眼见自己大功不成，壮志难酬，心中十分苦闷。夫人李氏只能从旁劝解，劝他莫要愁坏身体，而岳飞忠骨丹心，发誓与秦贼誓不两立，不共戴天！夫妻俩正谈论着，有钦差来报，皇上请岳飞出师迎敌，原来金兀术又率领大军杀过来，直压南宋边境，高宗又慌忙降下要岳飞抗敌的圣旨。
岳飞闻旨大喜，再三谢恩，马上命人准备行装，以备出发。他不怕打仗，只怕高宗不让他打仗。这几年，他也略猜出高宗的心思，又兼有秦桧出来附和，岳飞担心恢复中原无望，所以内心忧虑如焚。如今皇上要他誓死抗敌，他便十分高兴，又对高宗抱存幻想，希望皇帝能让他一举收复中原，彻底打败金军，重振大宋国威。
岳飞心情振奋，亲上校场点兵，只见旌旗招展，刀枪闪亮，将士们都杀气腾腾，跃跃欲试。岳飞看到全军阵容整齐，士气高昂，不由得热血沸腾，雄心振发，他即刻传令，命岳云为前部先锋，然后辞别皇帝、家人，亲率大军向前线进发了。
再说秦桧自得了相位，整日得意洋洋，踌躇满志，朝中更有一批善于溜须拍马之辈，对他阿谀奉承，百般献媚。秦桧逃离塞外，本想终老家乡，就可满足了，没想到一回来后就碰到这样的好运气，如今是一人之下、万人之上，他越发骄纵起来，结党营私，排除异己，滥施大权，张扬跋扈。近日得知岳飞领兵抗金，又有一些武官吵闹着要打败金军，恢复中原，秦桧心里十分不快。他一直主张议和，也正因为这一点才深得高宗赞许，但现在偏偏有人跟他唱反调，整日在朝中喊着打仗，更有岳飞、韩世忠等人更是可恨，满脑子的愚昧，只知道抗金迎回二帝，殊不知二帝若真的回来了，不但高宗的皇帝做不成，他这宰相也当不成了。这天，秦桧一人在书房中闷闷不乐，眼见朝中众人主战，皇上也亲派岳飞迎敌，他的议和主张被晾在一边，心里不知如何是好。其妻王氏走进来，看他脸色也就明白他的心思，便给他出主意，说：“相公何须气恼？我看你是多读了几年书，道理全留在肚子里，做事瞻前顾后，犹豫不决，好没气魄！依我看来，应当放开手脚，来个快刀斩乱麻，杀一批，撤一批，谁还再敢说半个不字？“秦桧知道她说得很有道理，自己也不是不知道施展手段，只是近来议论纷纷，他不得不有所顾忌。而王氏又接着说：“人言天地鬼神不可欺，不过都是一派胡说，而成者为王败者寇，才是真理，四海之内哪有什么公议？若怕旁人议论，只要属下占满要路，子孙充当史官，何愁不功德圆满，千秋万代？“
秦桧听了大喜，自己早有此意，而夫人更棋高一着，有此内助，不愁不成大事。他立刻命人准备酒筵，要与夫人对饮。而这时，专爱拍秦桧马屁的人前来求见。先来的是侍御罗汝楫，他想先探探丞相的口风，再决定如何行事，于是十分讨好秦府的管家，献上大礼再探消息。管家刚接过礼物，谏议大夫万俟卨也来了，又献上一堆玉器绸缎。管家抱着一堆财宝来到秦桧的专宠侍妾处打听，那侍妾也是个爱财的主儿，接过那些财宝，才说：“老爷近日见奏章上有岳飞字样，便咬牙切齿，十分恼怒，家中人谁若误说一个岳字或飞字，即使音同，都会让老爷发火。又常听他和夫人咬耳密语，说什么四太子、通和等话。“管家听了，出来转告给罗、万二人，罗汝楫、万俟卨得到消息，十分高兴，中丞何铸也走来凑热闹，三人一起拜见秦桧。秦桧平日听惯了他们拍马溜须，本不想见他们，但又想这些人虽不会成大事，但专会出些阴损的招儿，对自己有帮助，并且还可从他们口中了解其他朝臣的动静。于是秦桧一挥手，便让三人进来了。
三人见了秦桧，一番弯腰曲膝，陪笑客套，才小心地坐下来。秦桧说：“老夫一向主张与金国通和，皇上也十分赞同，只是近日诸多大臣多有议论，不知三位有何见教？“三人听了唯有随声附和，当然支持丞相议和，并说全力相助。秦桧见了三人的姿态，非常满意，口里说为国为君，而实则是求苟安。三人都摸透了他的心思，说话也渐渐大胆起来。推杯换盏之际，罗汝楫说：“听说赵鼎那老不死的，常在吉州军中满怀怨恨。还有那张俊闲职在家，也想东山再起。”“胡铨也终日谈古论今，满腹牢骚，还把他谏阻议和的手稿刻了送人，连金邦都知道了。”万俟卨也赶紧说。何铸也不甘落后，说：“那张九成力排和议，常与一个大慧和尚谈禅论道，也很不像样。”三人你一言我一语，纷纷诽谤主战的大臣将领，秦桧听了，十分受用。
见秦桧面露喜悦，万俟卨接着说：“还听说那岳飞自恃本领高强，只知道厮杀，口中还时常念叨忠义二字，好像除了他，别人都不忠不义一样。“罗汝楫抢过话头，说：“如今朝中大将，不过张、韩、刘、岳四人。张俊原是丞相门下，自是好说，韩、刘也是只知道上阵打仗，只有那岳飞，开口忠义，闭口报国，又作了什么诗文，找茬挑事的全是他。“秦桧听三人终于说到他想的正题，便放下酒杯，十分在意地说：“我也见过岳飞的奏章，是个极多事的人。有他在，和议必不能成，只是他久负盛名，谁敢开口说他？“万俟卨是个极端的小人，只要能拍中秦桧的马屁，什么事都能干得出来。他见秦桧面有难色，进一步心领神会，接口说道：“只要丞相作主，下官极愿效力，丞相太心慈手软，所以做事不够爽快，恐怕今后还要刚硬些。“这几句话正中秦桧的心坎，他不露声色地点点头，又亲自把盏，为三人斟酒，说：“如今时事，非议和不能安国，我等还须齐心协力，共图大事。“三人诚惶诚恐，既得丞相欢心，则尽力孝敬。这一群奸佞小人，勾结在一起，冠冕堂皇地商量着如何祸国殃民。
罗、万、何三人领了真经，心满意足地告辞。最得意的当是秦桧，内有夫人王氏出谋划策，外有这帮猢狲相助出力，不愁扳不倒岳飞，达不成和议。他高兴地坐在家里又独饮数杯，思量着如何写奏章，再倡议和。
而岳飞此刻正在军中操练兵马，前几日辞别皇帝时，高宗亲口把军事全部委任给他，岳飞大受鼓舞，准备一鼓作气，大败金军。大校场上，岳飞亲阅军队，临阵督师：“将士们，我们都是头顶天、脚踏地的热血男儿，岂容金人肆意践踏？如今国土失守，二帝蒙尘，这等奇耻大辱，我大宋子民又怎能坐视不理？如今一战，非比寻常，多年夙愿，尽在今时。望各位与我岳飞一起厉兵秣马，枕戈待旦，冲锋陷阵，直捣黄龙，定要金人还我河山！“一番话慷慨激昂，全军将士无不听之振奋。
