盛唐时期，玄宗李隆基即位之后，继续励精图治，勤于朝政，天下一片太平，百姓安居乐业。到天宝年间，玄宗已做了三十多年的皇帝，升平日子过久了，他不免有些倦怠，渐渐寄情声色，沉湎于温柔乡中，并让人到民间广选美女，充实后宫。
长安城里有一姓杨的女儿，相传她出生时左臂上带着一只玉环，上面隐约有”太真“字样，家人因此为她取名玉环，字太真。玉环来历不凡，长大后更是非同一般，恰逢皇帝选秀，她便被选入宫中。
玄宗一见玉环，顿觉满堂生辉，三魂摄去七魄，他一生阅历女子无数，从没见过这般美貌，只觉穷尽一生，苦苦追寻的就是此人。玉环进得宫来，顿使六宫粉黛失去颜色，那回眸一笑，胜过三千佳丽的花容月貌。玄宗立刻让人选择良辰吉日，册封玉环为贵妃。封妃之时，典礼隆重得如同册立皇后一般。玉环见皇上虽然年过半百，但仍不失帝王威仪，而且对自己温柔体贴，满怀爱意，一颗芳心也慢慢安定下来，心想：若能常伴君王左右，今生也就无憾了。
玉环不但貌美，而且聪明伶俐，处处可人。玄宗起初爱她美貌，后来渐渐地一颗心都系在她身上，只觉得她是人间精灵，处处洞晓人的心意，一时见不到她，就魂不守舍，时间越久，爱意越浓。一天，明皇赐玉环华清池洗浴，沐浴后的贵妃就如出水芙蓉一般，娇艳欲滴，仙姿绰约，玄宗看呆了。两人夜宿西宫，拥被而坐，玄宗掏出一枝金钗、一个钿盒郑重地交给玉环，说：“爱妃，你、我之间的盟约从今夜开始，但愿以后我们永结同心，地久天长。“玉环接过金钗、钿盒，只见那金钗由两股簪子交织盘旋而成，上有飞凤蟠龙，密不可分；而那钿盒则由百宝翠花攒成，两个盒盖牢牢扣在一起，十分小巧精致。玉环深知皇上的恩深义重，也感动于一代帝王的赤诚真情，便对着那金钗、钿盒和玄宗一起立下山盟海誓，从此更加曲意承欢，把自己的千娇百媚都奉献给君王。
玄宗自从得了杨贵妃，如鱼得水，鸳鸯成双。两人日日相伴，夜夜缠绵，浓情蜜意，只恨春宵苦短。贵妃的美千种万种都说不完，明皇看不厌，爱不够，恨不得尽其所有，来博得妃子的欢心，他不但忘掉了宫中其他的妃嫔，连早朝也经常不去上了。贵妃一人受宠，也恩及家中哥姐，哥哥杨国忠拜为右丞相，三个姐姐分别封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。杨家上下，一时荣宠至极，声势显赫，荣华富贵享受不尽。玄宗疏于朝政，大权渐渐落在杨国忠手里，满朝文武无不对他奉承巴结，他倚仗妹妹的气势，为非作歹，对一些朝政大事专权独断，致使怨声四起，内外矛盾日趋严重，而玄宗只顾宠爱杨贵妃，早已顾不上这些了。
大唐疆域辽远广阔，四海升平的日子久了，难免会出现战事。西北的契丹人本来早就归顺大唐，但这时却又挑起战乱，经常骚扰边境。朝廷派边关节度使张守珪前去围剿，他帐下有一个番将名叫安禄山，骁勇善战，因恃勇冒进，吃了败仗，张守珪让人把他押到京城，听候发落。
这安禄山也不是一般的人，生来就有一副异相，身材短胖，肚皮过膝。据说他母亲生他时帐篷里放出异光，连附近的鸟兽都惊散了。安禄山不但有勇，还会谋算，他精通六种番语，能言会道，特会奉承巴结。他来到长安后，知道自己是一个犯罪的武官，稍有不慎，便会性命难保。他打听到朝中最有权势的就是杨国忠，就暗中来到丞相府，给了杨国忠一大笔银子，让他在皇上面前美言几句。杨国忠见财动心，便答应替他帮忙。
安禄山朝见皇帝时，一再说自己对朝廷是一片忠心，杨国忠又在旁边替他说了不少好话。玄宗被这两个人哄得高兴，不顾其他朝臣的反对，赦免了安禄山的罪，还给他加官进爵，留做京官。这真是养虎为患，为后事埋下祸根。
玄宗一味宠爱贵妃，对于朝政上的事都不再上心，只想着怎样和贵妃玩乐。三月三日，春色正浓，正是游春踏青的好日子，玄宗携贵妃出宫共游曲江，三国夫人也随驾同行，一队人马浩浩荡荡，前呼后拥，惹人注目。尤其是那三国夫人，个个天香国色，美若天仙。其中一人看得羡慕不已，这人就是安禄山。他见皇帝身边有那样一位贵妃，又有这样几位美人，真是群花都归一个人享用，他这才知道做皇帝的尊贵和好处。
再说玄宗虽然爱着贵妃，但也风流成性。他见虢国夫人一身淡装，不施铅华，自有一番风韵，便动了心思。吃饭的时候，玄宗独召虢国夫人饮宴，宴席上，两人推杯换盏，眉来眼去，互相都有了意思，不久便携手入帐，同枕共欢。贵妃知道此事后，又是伤心，又是妒忌。她自进宫后，倍受宠幸，夜夜与君王相伴，而今晚却让她孤枕独眠。虽说是自己的姐姐，但也容不下这口气。一气之下，她便一个人回了皇宫，对着金钗、钿盒哭得泪人一般，想当初皇上赠送定情物时是何等的恩爱情浓，而现在却宠幸他人，怎么能不让她伤心落泪？
而玄宗和虢国夫人一夜欢爱，本有些恋恋不舍，想要她同入后宫，但见贵妃吃醋，虢国夫人再三推辞，弄得玄宗很没情趣。后来贵妃又撇下他，一个人回宫了，他又气又恼，一时气极，便命人用一辆小车，把贵妃遣送回杨国忠的府中。
杨贵妃没想到皇上会这样狠心，竟抛下多日的恩爱，将她逐出后宫。她终日以泪洗面，思量伴君如伴虎，一旦触怒龙颜，不管多少恩情，都付诸东流。贵妃入宫多日，没有受过这样的委屈，玄宗那样宠爱她，她渐渐把皇上看成她一个人的，觉得爱情不能容第三者插足，即使他是皇上，也不想让他再去宠爱别的妃子，所以当她看到皇上和姐姐共度良宵之时，她伤心恼恨，忘了他是皇上，忘了他有生杀予夺的大权。此时，遭到这种变故，杨贵妃芳心大乱，一想到以后再也见不到日夜厮守的皇上，便心如刀绞，虽然她有些恼恨他，但心里还是万般不舍。而她一人出宫，杨门上下惊恐，生怕贵妃失宠，他们全家的荣华富贵都成为泡影。杨国忠赶紧入宫谢罪，期待事情有所转机。
而玄宗遣走贵妃，转身就后悔起来。贵妃一走，西宫院里冷冷清清的，虽然仍有青草铺地、繁花满枝，但明皇总觉得不是滋味，贵妃的千般好处涌上心头。又听说她出宫时，满面泪痕，哭得很伤心，玄宗心里更是心疼不已。他想再召贵妃回来，可又想到自己是皇帝，一言既出，怎么好意思再开口反悔？可贵妃不回来，他的生活顿时失去情趣，不知道以后的日子该怎么过。玄宗一个人在贵妃的西宫里踟蹰徘徊，没情没绪，两个内侍太监先后来劝他进膳，都被他罚下去各打一百棍，吓得其他人再也不敢上前说话。
这一切都被近身太监高力士看在眼里，高力士跟随玄宗多年，很会揣摩皇帝的心意，玄宗也非常信任他，他说的话比一般大臣都管用。此时，他见皇上逐出贵妃，似有悔意，便悄悄溜出宫来，来到杨国忠的宰相府。
而这时，杨贵妃正在家里啼哭，一双眼睛哭得红肿，头发散乱，花容憔悴。高力士来到跟前拜见，她如惊弓之鸟，以为又有什么变故。当高力士说出皇上已经后悔，正在思念她时，她才转忧为喜。高士力又劝她送给皇上一件能感动圣心的信物，好让皇上再接她回宫。贵妃一听，又流下泪来，想到能表明自己心迹的，唯有这千行清泪，但这不能拿丝线串起，送给皇上。她想了又想，看到自己的满头青丝，便拿起剪刀剪下一缕，交到高力士手中，说：“把这个送给皇上，说妾身罪该万死，不能再陪伴左右，就让这缕青丝陪在皇上身边吧。“高力士接过贵妃的头发，转身回宫了。
高力士回到宫中，玄宗还在惆怅哀叹，他一想到自己发了龙威，让爱妃受了委屈，便十分心疼。高力士趁机献上贵妃的头发，说明贵妃一番悔过依恋之意。玄宗接过头发，想起多日来同床共枕，这青丝就伴在枕边，而如今恩情中断，佳人已不在宫中，他不禁流下泪来。高力士见时机成熟，便提出召回贵妃，给玄宗找了个台阶下。这高力士不愧是贴身近臣，皇上宠爱杨贵妃不同于一般的妃子，他非常明白，现在两人情深意浓而中途出了变故，他自然要从中牵线搭桥，为皇上排忧解难。玄宗听他提议，自然非常高兴，立即下旨召贵妃回宫。
两人再次见面，有诉不尽的相思之情。为弥补这次过失，玄宗更加宠爱贵妃，比往日恩情更添百倍，贵妃对皇上也更加温柔体贴，尽心侍奉。玄宗是个风流皇帝，也非常有才华，他通晓音律，善于听曲，宫中设有一班梨园子弟，常常让他们谱曲演奏。以前，皇上最爱梅妃的”惊鸿“舞。梅妃是贵妃进宫之前最受宠爱的妃子，后来贵妃受专宠，她便被贬入冷宫。贵妃为讨明皇欢心，打算再谱一首新曲，压过梅妃的”惊鸿“舞。杨贵妃是个多才多艺的女子，经常在琴、棋、书、画方面别出心裁，弄出一些新花样，每每让皇上大为惊叹。玄宗固然爱她的美貌，但更爱她的才华，两人论起才艺来，不相上下，真是互有灵犀，一点就通。宫中的妃嫔，没有一个比杨贵妃更理解玄宗的，这也是玄宗如此宠爱贵妃的原因。贵妃知道皇上偏好音乐，一般的曲子入不了他的耳目，她便仔细推敲，精心研究，决心谱一首人间未有的仙曲。一日晚睡入梦，贵妃梦到自己来到月宫，见桂树之下，有一群仙女，身着素衣红裳，正在演奏一首乐曲，那声音清高流转，动人心魄，贵妃非常惊异，自己就不知不觉融入那音乐中。一觉醒来，那仙曲音节宛然在心，贵妃便一一记下来，制成新谱，玄宗一见，赞不绝口，两人又并肩细加校对，试着按谱演奏一番，竟与那原曲毫无二致。因那月宫仙女尽着霓裳羽衣，贵妃便以”霓裳羽衣“定为曲名，玄宗高兴地说：“好个霓裳羽衣，真是曲妙，名也妙，爱妃真是天下第一妙人儿！“贵妃见玄宗高兴，自己也很开心，便让人先抄曲谱，自己亲自指授，传与宫中伶官李龟年等，然后再教习梨园子弟。从此，玄宗与杨贵妃常常在”霓裳羽衣“曲中朝欢暮爱，相携相得。
贵妃喜欢吃荔枝，而荔枝产于广西、广东等地，这两地距京城都有几千里之遥，那时交通不便，而荔枝过了七天就坏掉了，玄宗为了让爱妃吃上新鲜的荔枝，就让人骑快马日夜不停地从广西、广东两地送荔枝到京城。为了不延误时间，两路特使只得取近道拼命赶路，一匹马接换一匹马，不敢有半步停留，所以这其间不知累死了多少马匹，踏坏了多少良田。此事引起民间怨愤，而玄宗只想着看贵妃的笑容，已顾不上这些。
六月初一，是贵妃的生日，长生殿里一片喜庆气氛。玄宗让人准备盛大的喜宴为贵妃祝寿。一时管弦齐奏，笙箫长鸣，乐音绕梁飘荡。贵妃与玄宗把酒问盏，互相祝福，一会儿荔枝到了，宫女们呈上来，贵妃剥开那新鲜的荔枝，品尝那人间美味，开心地笑了，为感谢玄宗深恩，她要亲自起舞一曲。贵妃命人拿出一面流光溢彩的翠盘，自己换上舞衣，待”霓裳羽衣“曲奏起，她便跃上翠盘，翩翩起舞。贵妃身段婀娜，她一舞似彩云飘荡，又似新荷迎风，满身罗绮含光，四面扇底生风，真可谓袅娜万状，千姿百态！忽又一阵急舞，身体飞旋，如轻燕翻飞，数条白练环绕，似要腾云驾雾而去。忽然鼓停乐止，长袖缓缓飘下，露出婀娜身姿，亭亭立于翠盘之上，真不啻仙子临凡。玄宗简直看呆了，他找不出词语来形容贵妃的美，只觉得他要把她拥在怀里，不让她飞走。贵妃上前来谢恩，玄宗解下自己佩戴的八宝锦香囊，亲自给贵妃戴上，扶她到座上休息，又饮了数杯，生日宴会才算散了。
转眼到了七月初七，这是七夕节，也是乞巧节，人间女子常常在这一天晚上，向夜空叩拜，乞求织女赐给自己心灵手巧以及福禄安康。贵妃进宫多日，又经过一些波折，已经把事情看明白，虽然自己承受百般宠爱，可皇上是九五之尊，拥有三宫六院，难保他不朝三暮四，喜新厌旧。前几天，玄宗就背着她与梅妃暗中来往，若要与皇上永远相伴相随，那真是难上加难的事情。贵妃想到这里，有些伤心。又当牛郎、织女相会的时候，她触景生情，倍添伤感，想那织女、牛郎虽然一年才相见一次，但他们却是生生世世都为夫妻，永不分离，而自己和皇上虽然日日相伴，却难保中途不出变故。贵妃越想越悲伤，就命人摆下香案，供上茶果，在长生殿里向牛郎、织女双星祷告起来。
贵妃正在向夜空焚香祈祷，玄宗悄悄走来，他听到贵妃在说一些愿钗盒情缘天长地久之类的话，心里很感动，又见她眼中似乎含泪，更添几分心疼，玄宗便走到贵妃身旁，也跪下来向上天发下誓愿：“双星在上，我李隆基和杨玉环，恩重情深，愿生生世世都为夫妻，永不分离。特在此盟誓，请双星做个见证。“贵妃没想到皇上会来到这里，更没想到皇上会发下这样的誓言，她激动得泪流满面，紧紧靠在玄宗的怀里，说：“臣妾深感陛下圣恩，今夜之盟，玉环当生死信守。“此时此刻，他们不再是皇帝贵妃，而是平常的人间男女，在向自己深爱的人诉说衷情，从此之后，两人更加情深意切，恩爱甚笃。
如此过了十几年，玄宗与贵妃相爱相携，安乐无事。可渔阳一片鼓动鞭响，惊散了他们永成夫妻的美梦。一天，玄宗与杨贵妃正在御花园里饮酒赏花，宰相杨国忠匆匆跑进来，喊道：“万岁，不好了，安禄山起兵造反，已杀过潼关，马上就到长安了！“玄宗一听大惊失色，贵妃也惊得花容惨变。
闹到这步田地，都是玄宗一手造成的。当初安禄山以戴罪之身来到京城，经杨国忠多加美言，玄宗就免了他的罪，封为京官。后来又因安禄山能言会道，常哄得皇帝开心，玄宗就又封他为平西郡王。安禄山自得宠后，一改过去的卑躬屈膝，张扬拔扈起来。杨国忠怕他动摇了自己的地位，便又在玄宗面前弹劾他。两个人互相攻击，毫不相让，玄宗见他们老是争吵，无法同朝共事，就让安禄山出任渔阳节度使，离开京都。安禄山一出京城城门，就像离开樊笼，更加肆无忌惮，他在皇上跟前，见识了当皇帝的好处，自己早就想弄个皇帝当当，只是在京城有众多文武百宫，他不敢造次。而到了渔阳，安禄山便招兵买马，又勾结史思明及塞外诸藩，不久就拥兵百万。也曾有人向朝中报信，说安禄山想造反，而明皇曾一再宠信他，不相信他会反叛。如今安禄山真的打出”杀国忠，清君侧“的旗号，带百万精兵，杀奔长安而来，玄宗急得六神无主，后悔当初不该错信他，可再怎么悔恨也于事无补。
